Teriakan “MVP! MVP!” seharusnya menjadi catatan pembuka Opus Pak Jokic.
Pemain tengah setinggi 6 kaki 10 inci itu dengan malu-malu mengatakan kepada penonton tuan rumah untuk menghentikannya saat mereka menghujaninya dengan kekaguman di akhir penampilan yang luar biasa bahkan untuk standar tinggi pemain berusia 23 tahun itu. Di pertandingan pembuka kandang Denver melawan Phoenix Matahari, Nikola Jokic mencatat triple-double pertamanya musim ini dengan garis absurd 35 poin melalui 11-dari-11 tembakan – 3-dari-3 dari jarak 3 poin – 12 rebound dan 11 assist. Ia bermain selama 31 menit dan tidak melakukan turnover. Dia juga mencatatkan empat steal dan satu blok Denverkemenangan 119-91.
Dan tanda seru pada sonata indah ini?
“Dunk yang dia lakukan,” kata Paul Millsap, mengidentifikasi pemandangan langka dalam permainan center, yang terjadi pada kuarter ketiga. “Itu adalah hal yang paling penting. Triple-double, kami tahu itu. Tapi dunknya sangat mengesankan.”
Suasananya pasti meriah di dalam tembok Pepsi Center, di mana 19.592 penonton yang terjual habis menyaksikan Denver berubah menjadi 2-0 dengan menahan lawan kedua berturut-turut di bawah 100 poin. Namun ada kabut suram yang menyelimuti semuanya, dan Nuggets berharap dan berdoa agar malam ini tidak dikenang karena empat kata yang tidak menyenangkan.
“Aku mendengar suara letupan,” Akankah Barton dikatakan.
Pemimpin emosional Nuggets berdiri dengan lembut di ruang ganti Sabtu malam kurang dari dua jam setelah meninggalkan lapangan dengan kereta. Pemain depan kecil Nuggets itu mengalami cedera pinggul kanan yang membuatnya menggeliat di bawah keranjang setelah menyelesaikan layup terbalik di pertengahan kuarter ketiga.
“Saat saya mendapat kekuatan untuk melompat, saya merasakan sesuatu yang tidak nyaman,” kata Barton. “Saat saya terbang, saya merasakannya. Itu sangat menyakitkan sekarang. Saya tunggu saja MRInya. Saya bahkan tidak ingin memprediksi apa pun atau menjadi terlalu tinggi atau terlalu rendah. Begitu aku mengetahuinya, aku akan mengambilnya dari sana.”
MRI akan dilakukan pada Minggu pagi, dan hasilnya mungkin akan mempengaruhi masa depan. Barton menandatangani kontrak empat tahun senilai $53 juta pada bulan Juli, mengukuhkan dirinya sebagai bagian penting dari daftar pemain yang siap untuk lompatan. Dia memasuki musim sebagai starter untuk pertama kalinya dan membentuk barisan dinamis di sekitar Jokic, Millsap, Gary Harris Dan Jamal Murray. Ini adalah grup yang sudah meraih dua kemenangan.
Tapi lebih dari itu, Barton adalah jantung dari skuad yang sedang naik daun, bertekad untuk menghadapi apa pun yang ada di Wilayah Barat.
“Dialah suara ruang ganti ini, sejujurnya,” kata Millsap, pemain veteran 33 tahun itu. “Dialah yang berbicara sebelum pertandingan; dialah yang menyatukan kita. Akan sulit untuk kehilangannya jika kita harus melakukannya. Kami akan berdoa agar semuanya baik-baik saja dan dia akan segera bersama kami lagi.”
Sekilas tentang kepemimpinan yang diberikan Barton terjadi bulan lalu di kamp pelatihan di San Diego. Selama latihan awal, dia dikejutkan oleh energi yang dibawa Thomas Welsh, pemain rookie putaran kedua UCLA yang akan bermain dengan kontrak dua arah musim ini. Jadi setelah satu latihan, Barton mengatakan kepada Welsh bahwa dia ingin mengajak pendatang baru itu makan malam, hanya mereka berdua, seorang dokter hewan yang terbukti baru saja menandatangani kontrak besar dan seorang pemain muda yang mencoba untuk mendapatkan pijakan di liga.
“Saya hanya ingin mengatakan kepadanya bahwa saya di sini untuknya dan saya bangga padanya,” kata Barton pekan ini. “Anda melihatnya sebelum setiap latihan dan setelah setiap latihan, dia bekerja sangat keras, dan saya menghormatinya. Saya berasal dari sana. Jika Anda tahu Anda tidak akan banyak bermain di tahun pertama, terutama di awal musim, Anda bisa memilih yang mana pun. Anda dapat mengatakan, ‘Persetan,’ atau Anda dapat pergi ke sana dan bekerja keras dan bersiap ketika nomor Anda dipanggil.”
Bagi masyarakat Welsh, tindakan ini sangat mengharukan.
“Itu sungguh istimewa,” kata pendatang baru itu. “Dia berbicara kepada saya seperti dokter hewan dan memberi saya perspektif. Saya telah belajar banyak darinya. Memiliki pria seperti itu (di sudutnya) sangat berarti dan akan banyak membantu saya. Dia pria yang sangat hebat.”
Michael Malone, pelatih Nuggets, segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres ketika Barton terjatuh pada hari Sabtu. Dia berteriak agar timnya melakukan pelanggaran, tetapi mereka tidak bisa mendapatkan satu pun sebelum Isaiah Cannon melepaskan tembakan tiga angka yang tidak banyak mengurangi keunggulan besar Nuggets. Segera seluruh tim mengepung Barton, suasana menjadi lebih cemas saat dia tetap berada di tanah selama dua, tiga, empat menit.
“Ketika salah satu saudara laki-laki Anda jatuh, hati Anda hancur dan Anda turut berduka cita terhadap mereka,” kata Malone. “Will adalah seorang pria yang bermain dengan penuh semangat dan menampilkan permainan yang hebat. Melihat dia diusir seperti itu, Anda mulai berpikir yang terburuk, tapi saya akan mencoba untuk tetap optimis dan berharap yang terbaik, dan semua rekan satu timnya memberikan banyak cinta saat ini, yang dia butuhkan. “
Absennya Barton yang berkepanjangan akan menjadi absen yang berat bagi tim yang sudah harus menghadapi absennya Millsap dalam 44 pertandingan musim lalu. Kontinuitas telah menjadi semboyan bagi tim yang yakin mereka siap menjalani postseason untuk pertama kalinya dalam enam tahun. Kemampuan mencetak gol yang mulus dari Barton memainkan peran besar dalam chemistry itu, belum lagi bagaimana suaranya mengangkat semangat ruang ganti.
Nuggets mengontrak Isaiah Thomas pada bulan Juli untuk menjadi orang yang menggantikan bangku cadangan yang disediakan Barton sejak tiba di Denver pada tahun 2015. Namun Thomas, yang menjalani operasi pinggul kanan pada bulan Maret, belum mengetahui kapan ia bisa kembali bermain. Malone mengatakan pada hari Jumat bahwa penjaga dengan skor tinggi itu mengalami kemajuan yang baik dalam rehabilitasinya, dan Thomas menembak setelah latihan minggu ini, tetapi masih belum diketahui kapan Nuggets akan mendapatkannya kembali.
Bangku di belakang Barton, seperti yang sekarang dibangun, memiliki banyak tanda tanya. Torrey Craig, yang tidak bermain pada pertandingan pembuka musim di Los Angeles, mengisi posisi setelah Barton cedera dan mencetak dua poin dalam 15 menit. Craig paling cocok untuk memainkan posisi penyerang kecil dan mungkin merupakan kandidat yang paling mungkin untuk mengambil peran awal jika Barton melewatkan waktu yang signifikan. Juancho Hernangomez mungkin di antara pilihan lain.
Namun tidak ada jawaban mudah atas pertanyaan yang diharapkan Nuggets tidak akan mereka hadapi di awal musim yang menjanjikan ini.
Itu tentu tidak berarti bahwa Denver tidak akan bergerak tanpa Barton. Sudah jelas, bahkan setelah hanya dua pertandingan, Jokic telah mencapai semacam realisasi diri tentang perannya, tentang apa yang dibutuhkan oleh statusnya sebagai wajah dari franchise tersebut. Dia mencetak tujuh poin pertama pertandingan pada hari Sabtu dan dengan cepat memanfaatkan pertarungan rookie-nya Deandre Ayton.
“Saya menyukainya, dan setiap kali dia melakukannya, saya berkata, ‘Teruskan, sepanjang malam,'” kata Millsap. “Bagi orang seperti itu, semuda dia, untuk menciumnya (ketidakcocokan) dan menyerangnya, itulah yang kami butuhkan darinya.”
Jokic juga menunjukkan kepada beberapa pimpinan pada hari Sabtu bahwa staf Denver terus-menerus berusaha memprovokasi dia. Dengan waktu pertandingan tersisa 7:49, dengan Suns memangkas keunggulan 26 poin menjadi 12 dan rasa frustrasi meningkat bagi Denver, Jamal Murray melakukan pelanggaran teknis. Pada saat itu, Jokic kembali bermain dan mengerahkan timnya dalam pertarungan.
“Saya sudah bilang kepada mereka bahwa kami tidak memerlukannya,” kata Jokic. “Kami bisa menyelesaikan pertandingan dengan mudah. Pertama, simpan uang Anda. Kedua, kita tidak membutuhkannya. Kami bisa menyelesaikan pertandingan ini.”
Semua yang dilakukan Nuggets dari sana adalah menyelesaikannya dengan skor 20-4.
Ini adalah jenis langkah pengambilalihan yang Nuggets akan membutuhkan lebih banyak dari Jokic jika Kobe ke Shaq-nya, sebagaimana Barton suka menggambarkan dia dan rekan setimnya yang ramah, absen.
“Kami akan sangat merindukannya, tidak hanya di lapangan, tapi juga secara vokal,” kata Jokic. “Dia adalah pria yang bisa berbicara dengan semua orang, berbicara dengan pelatih, dan mengatakan apa pun, Anda tahu? Kami akan sangat merindukannya, tapi mudah-mudahan dia akan segera kembali.”
(Foto teratas: Isaiah J. Downing / USA Today)