Sejak awal Seri Dunia, Los Angeles Dodgers menunggu strategi Boston Red Sox yang menggunakan pitcher awal untuk menyerang balik.
Agar keinginan Dodgers menjadi mungkin, dibutuhkan permainan terlama dalam sejarah seri, 18 inning yang berlangsung selama tujuh jam 20 menit. Pemain base kedua Ian Kinsler juga melakukan kesalahan lemparan saat pemain Sox keluar untuk memimpin tiga game-to-none ke posisi ke-13. Dodgers, lho, tak lolos begitu saja pada Sabtu dini hari dengan kemenangan 3-2. Mereka mungkin mendapatkan keunggulan di sisa seri ini.
Di bawah filosofi “all-in” dari manajer Alex Cora, Sox bermain untuk hari ini dan mengkhawatirkan hari esok nanti. Menggunakan starter sebagai bantuan telah membantu Sox dengan baik pascamusim ini, membantu mereka mengalahkan dua tim dengan 100 kemenangan, Yankees dan Astros. Namun permainan ini mempermalukan semua orang, bahkan seorang manajer seperti Cora yang untuk waktu yang lama sepertinya tidak melakukan kesalahan. Semua orang tahu, Sox akan rebound di Game 4 dan menutup seri dalam lima seri. Tapi pengaturan mereka tiba-tiba menjadi cukup, bahkan mungkin seperti rumah kartu.
Starter Sox di Game 4 adalah Drew Pomeranz, yang belum pernah melempar sejak 30 September, atau Eduardo Rodriguez, yang telah berubah dari starter yang menjanjikan menjadi pereda yang jarang digunakan. Salah satu atau kedua pemain kidal tersebut harus melahap inning berapa pun skornya. Pelatih Dana LeVangie telah mengesampingkan penggunaan Chris Sale pada istirahat tiga hari, sebuah ide gila jika ada yang mengalami masalah bahu kidal.
Penjualan tetap sejalan untuk Game 5, tetapi jika dia hanya menjalani empat lebih inning di seri pembuka dengan istirahat sembilan hari, siapa yang bisa mengatakan bagaimana dia akan tampil di pertandingan berikutnya dengan istirahat normal? David Price yang sedang panas-panasnya akan mengikuti Sale di Game 6 yang potensial, tetapi bahkan dia mungkin akan dikompromikan setelah melemparkan 88 lemparan di Game 2 dan kemudian 13 lemparan lagi pada istirahat satu hari di Game 3.
Beban kerja Price mungkin kedengarannya tidak terlalu membebani, namun Rick Porcello, yang tampil lega di Seri Divisi dan Seri Kejuaraan Liga, mengatakan setelah pertandingan tersebut, “Anda bahkan lebih merasakannya, jujur saja. . . waktu pemulihan setelah penampilan di bullpen itu cukup sulit.” Dan siapa tahu, Price mungkin perlu keluar dari bullpen lagi dalam dua hari ke depan.
Nathan Eovaldi yang pemberani, garang, dan heroik — selusin kata sifat yang lebih menyanjung juga bisa diterapkan — melemparkan 97 lemparan lega di Game 3 setelah mengerjakan satu inning di Game 1 dan 2, penampilan berturut-turut pertama dalam karirnya. Dia akan absen setidaknya untuk dua pertandingan berikutnya, mengharuskan Sox mencari jaring pengaman lainnya.
Namun, semakin dekatnya Craig Kimbrel adalah satu-satunya pereda selain Eovaldi yang dipercaya Cora selama lebih dari satu inning di Game 3. Joe Kelly, yang hanya melempar 12 lemparan, bisa saja melakukan lebih dari satu lemparan dan hal yang sama terjadi pada Heath Hembree, yang melempar 25 lemparan. sekali lagi, tidak ada yang menyangka pertandingan akan berlangsung selama 18 babak. Jika bukan karena pelanggaran Kinsler, permainan tidak akan berlangsung selama 18 babak.
Cora memulai bullpen carouselnya ketika ia mengangkat Porcello dengan tangan kanan untuk Rodriguez setelah 4 2/3, menghindari pertarungan kanan-kiri lainnya dengan Joc Pederson, yang melakukan home run pada kuarter ketiga. Eovaldi adalah pelempar kesembilan Sox. Setelah dia melakukan pemanasan dua kali, Cora harus menggunakannya. Dan begitu dia melakukan dua inning, dia tidak lagi memiliki kemungkinan untuk memulai Game 4, jadi Sox hanya mempertahankannya selama mungkin. Cora menyebut enam inning dominan Eovaldi, kecepatan 98 mph “salah satu penampilan terbaik mungkin dalam sejarah Seri Dunia.”
Manajer Dodgers Dave Roberts, tidak seperti Cora, bertahan dengan pemain tangan kanan Walker Buehler selama tujuh inning dan 108 lemparan tertinggi dalam kariernya. Panjangnya permainan membuat Roberts masih akan melakukan beberapa pereda — Kenley Jansen melemparkan 32 lemparan, Pedro Baez 26, Dylan Floro 29, Kenta Maeda 36. Namun secara keseluruhan, Dodgers memimpin pertanyaan yang tidak terlalu mendesak ke depan.
Rich Hill yang kidal kemungkinan akan memulai Game 4, diikuti oleh Clayton Kershaw di 5 dan Hyun-Jin Ryu dan Buehler di 6 dan 7, jika diperlukan. Roberts menyebutkan dalam konferensi pers pasca pertandingannya, “Jelas Rich harus keluar dan keluar,” tetapi Dodgers kemudian mengatakan bahwa starter mereka, “harus ditentukan.” Pengumuman mereka, yang datang sekitar pukul 01:27 PT, tampaknya merupakan tindakan permainan sebagai tanggapan terhadap Cora yang mengatakan bahwa starter Sox adalah TBA.
Cora tidak menyatakan kekhawatiran khusus tentang keadaan staf pelemparnya setelah pertandingan, menjawab “tidak sama sekali” ketika ditanya apakah kekalahan itu sangat menyedihkan mengingat sumber daya yang dikeluarkan tim untuk melakukan semuanya. LeVangie, pelatih pitching, juga tampak tidak terpengaruh dan berkata: “Saya tidak khawatir. Kami punya orang-orang yang bisa melakukan pekerjaan di bullpen. Kami merancang Chris Sale untuk menjadi Game 5.
“Sepanjang tahun, dimulai pada latihan musim semi, ada tujuan untuk melindungi para pemain kami, menjaga mereka tetap sehat, dan melindungi mereka untuk jangka panjang,” tambah LeVangie. “Chris (Sale) sayangnya mengalami cedera. Tapi itulah tujuannya. Tugas kami adalah mencapai titik ini, menjaga pemain kami tetap segar dan beristirahat. Saya pikir kami telah melakukan pekerjaan luar biasa untuk mencapai titik ini. Semua siap sedia sekarang.”
Sebagian besar tim beroperasi seperti itu selama postseason, tetapi Cora adalah manajer yang sangat agresif, dan dia tidak akan bersantai di Game 3 ketika dia memiliki kesempatan untuk membuat seri tersebut di luar jangkauan. Strateginya akan tampak brilian seandainya Sox menang. Namun Sox tidak menang. Dan sekarang, bahkan dengan keunggulan dua game dan satu, mereka hampir seperti bermain dari belakang.
(Foto oleh Kevork Djansezian/Getty Images)