LAS VEGAS – Dua minggu lalu, Liz Cambage menjadi emosional saat konferensi pers perkenalannya dengan Las Vegas Aces, mengingat bagaimana dia menangis kepada ibunya hampir setiap malam selama musim pertamanya di WNBA dengan Tulsa Shock. Meskipun keadaan darurat tidak menghalanginya dari tim All-Star dan penampilan yang memecahkan rekor, hubungan Cambage dengan WNBA jauh dari mulus. Dia kembali ke liga pada tahun 2018 setelah lima tahun di luar negeri, hanya untuk meminta perdagangan dari Dallas awal tahun ini. Pada 16 Mei, Cambage mendarat di Las Vegas dalam kesepakatan multipemain.
Mendengar pembicaraan pemain berusia 27 tahun tentang tim barunya adalah hal yang segar dan menjanjikan.
“Saya sudah berada di sini selama tujuh hari dan saya rasa senyuman tidak hilang dari wajah saya selama tujuh hari,” kata Cambage setelah kemenangan pembuka musim 83-70 Aces atas Los Angeles Sparks pada hari Minggu. “Saya dikelilingi oleh cinta dan saya sangat senang berada di sini. Para penggemar sangat mendukung, jadi ini akan menjadi musim panas yang sangat menyenangkan.”
Cambage tidak hanya heboh berada di Vegas, kedatangannya juga menciptakan energi baru di kalangan penggemar Aces. Dengan bergabungnya Cambage, Aces diharapkan bisa bersaing memperebutkan Kejuaraan WNBA musim ini.
Para penggemar memadati Mandalay Bay Events Center, yang juga dikenal sebagai “The House,” pada Minggu malam untuk menyambut Aces kembali ke lapangan untuk musim kedua mereka sebagai sebuah franchise. Tim pindah ke kota setelah 15 tahun di San Antonio.
Arena menjadi gelap saat 7.249 orang menunggu bintang Aces memasuki lapangan. Kabut memenuhi terowongan ruang ganti saat semua orang berdiri dan sebuah suara bergema di arena, “Vegas, kamu sudah menunggu ini sejak lama. Apakah kamu siap untuk musim kedua?!”
Setiap pemain diperkenalkan dan berlari keluar dengan senyuman di wajahnya. Suasananya seru. Kaus, T-shirt, dan topi bermerek Aces memenuhi arena dan terlihat jelas: Las Vegas tampaknya siap merangkul Aces musim ini.
Sorakan semakin bertambah saat A’ja Wilson, Kayla McBride dan Cambage keluar ke lapangan. Wilson, nomor Aces. Dia kemudian mencetak angka tertinggi tim 21 poin dan meraih 11 rebound dalam kemenangan tersebut.
“Ada begitu banyak kegembiraan di sekitar arena, di sekitar tim kami, jadi kami sangat senang bisa keluar sana dan bermain,” kata Wilson usai pertandingan. “Kami masih bekerja, tapi hanya untuk tampil di depan penonton seperti hari ini, maksud saya kami tuli dalam bermain. Itu yang kamu mau. Itulah energi yang kami perlukan di sini, dan sangat menyenangkan berada di lintasan.”
Tingkat kebisingan tampaknya mempengaruhi lawan mereka juga, karena Sparks mengambil waktu istirahat setelah beberapa permainan menentukan oleh Wilson dan McBride. Nyanyian memenuhi arena sepanjang pertandingan, serta “Waktunya bersuara keras, ini bola basket Aces,” untuk membuat penonton kembali bersemangat.
Jika tim terus bermain seperti hari Minggu, tidak mengherankan jika Mandalay Bay Events Center menyaksikan angka yang tinggi di sisa pertandingan kandang musim ini.
Mendapatkan lebih dari 7.000 penggemar di kursi untuk pertandingan pertama adalah pertanda awal yang menjanjikan. Pada tahun 2018, Aces memiliki rata-rata 5.200 penggemar di arena yang menampung 12.000 orang, yang menempati posisi ke-9 di liga.
“Saat Anda lelah, penguasaan bola ekstra itu memberi Anda rebound ekstra,” kata McBride. “Tentu saja demikian. Saya pikir kami memiliki salah satu penonton terbaik di WNBA. Saya telah berada di liga selama sekitar enam tahun dan saya belum pernah melihat hal seperti ini, rasa hormat yang besar terhadap komunitas Las Vegas yang mendukung kami seperti yang mereka miliki. Itu luar biasa dan kami senang bermain di kandang sendiri.”
Aces, yang memiliki ekspektasi tinggi musim ini, harus membuktikan banyak hal pada Minggu malam dan memenuhinya, mengalahkan tim Sparks yang tanpa Candace Parker tetapi masih menurunkan lima All-Stars. Pada satu titik di kuarter keempat, Aces memimpin dengan 18 poin. Itu adalah kemenangan yang menentukan, namun pelatih Bill Laimbeer tidak ingin para pemainnya terlalu terburu-buru.
“Kami hanya memenangkan satu pertandingan. Kami akan menghadapi Phoenix, tim yang tangguh,” kata Laimbeer mengacu pada pertandingan Aces melawan semifinalis 2018 Mercury pada Jumat malam. “Saya akan berusaha… kami mencoba mencari tahu apa yang kami lakukan dan ke mana kami akan pergi, tapi menurut saya secara umum para pemain kami, fans kami, dan saya pikir kota ini sekarang dan saya pikir secara nasional, mereka tahu.”
“Mereka terus mengatakan secara tertulis bahwa kami bagus dan kami akan bagus, tapi kami belum membuktikannya. Kami belum melakukan itu.”
Kobe Bryant bahkan tampil istimewa pada pertandingan Minggu malam itu dengan membawa tim AAU putrinya. Dia mengunjungi ruang ganti bersama timnya setelah pertandingan dan menginspirasi Aces sama seperti mereka menginspirasi gadis remaja.
“Dengan adanya timnya di sana, kami menjadi lebih bersemangat untuk melihat gadis-gadis muda karena mereka adalah masa depan permainan kami,” kata Wilson. “Kami baru saja berbicara bahwa ini bagus, inilah mengapa kami membutuhkan WNBA, inilah alasan kami bermain.”
Turut hadir adalah pemilik Raiders Mark Davis, pelatih bola basket putra UNLV TJ Otzelberger, pemain NBA Allonzo Trier dan Stanley Johnson, dan pemilik Aces Jim Murren.
Siaran pertama ESPN pada musim 2019, yang menampilkan kemenangan Seattle Storm atas Mercury, merupakan tayangan pembuka dengan rating tertinggi sejak 2012, naik 25 persen dari tahun lalu. Aces akan membuat debut televisi nasional mereka di ESPN2 pada Jumat malam.
Cambage, runner-up dalam pemungutan suara MVP musim lalu, berharap untuk melakukan debut Acesnya melawan Mercury setelah absen di pertandingan pembuka kandang karena tendonitis Achilles. Dia harus mendapatkan kesempatan pertamanya untuk bermain di depan penonton tuan rumah Aces ketika Las Vegas menjadi tuan rumah Connecticut Sun hari Minggu ini.
Bahkan dengan Aces yang berangkat, para penggemar di rumah akan tetap aktif. Penggemar berat Aces Phil Cory telah menyelenggarakan pesta menonton pertandingan hari Jumat, yang akan diadakan di dalam City National Arena di Mackenzie Pizza Grill & Pub dan gratis untuk umum.
“Kami memiliki WNBA profesional yang luar biasa di sini di Vegas yang sangat menarik untuk ditonton,” kata Cory Atletik. “Bersamaan dengan itu, kami memiliki basis penggemar yang luar biasa.”
“Kami hanya punya 17 pertandingan kandang di musim reguler, jadi harapan saya adalah mencoba menyatukan orang-orang yang memiliki semangat yang sama untuk tim kami, untuk bisa menonton pertandingan tandang bersama.”
(Foto teratas A’ja Wilson: David Becker / NBAE via Getty Images)