Berikut lima pemikiran setelah balapan NASCAR akhir pekan ini di Michigan, Texas dan Colorado…
1. Negara Bagian Michigan
Ini bukan Daytona atau Talladega, tapi Michigan International Speedway kini lebih mirip dengan gaya balap superspeedway dibandingkan trek lain mana pun dalam jadwal NASCAR.
Namun ada satu masalah, dan ini adalah masalah yang signifikan: Meskipun paket peraturan baru memungkinkan mobil untuk tetap bersatu, melaju terbuka lebar, dan melaju sepanjang trek, hal itu sebenarnya tidak terlalu berhasil.
Pembalap tidak bisa berlari berdampingan karena jika keluar jalur dan kehilangan momentum sedikit pun, hukumannya sangat berat.
“Maksudku, ini bukan balapan,” kata Clint Bowyer setelah terjatuh. “Saya tidak pernah dihukum sepanjang hidup saya sejak saya berusia 4 tahun karena mencoba untuk lulus. Anda menabrak seseorang dan Anda tidak dapat melakukan umpan penuh dan pada saat Anda mencapai tikungan berikutnya Anda telah dilewati oleh empat orang. Ini benar-benar membuat frustrasi.”
Meskipun demikian, pandangan pribadi Anda tentang balapan hari Senin mungkin sangat berbeda dengan pandangan Bowyer. Beberapa penggemar telah menyatakan dengan jelas bahwa mereka terpesona dengan jenis balapan ini, karena balapan ini membuat mobil-mobil tersebut begitu dekat satu sama lain – baik mereka berhasil atau tidak. Intinya: Pada satu titik selama lap penutup, cakupan FS1 dipotong menjadi layar terpisah dan dua mobil teratas masih masuk ke dalam bidikan kamera.
Di sisi lain, kelompok penggemar lainnya tetap merasa muak dengan apa yang mereka anggap sebagai produk balap kawakan. Namun secara keseluruhan, pendapat penggemar tentang setiap balapan tampaknya terkait langsung dengan perasaan orang tersebut terhadap paket peraturan secara keseluruhan (kecuali jika itu adalah konsensus seperti Pocono minggu lalu).
Sementara itu, para pembalap menjadi lebih berani untuk menyuarakan pendapat mereka tentang gaya balap ini – sebuah tren yang kemungkinan akan terus berlanjut seiring dengan rasa frustrasi yang membara sepanjang musim panas.
“Hanya berjuang dengan udara kotor,” kata Ryan Newman. “Saya pikir semua orang pernah mengalaminya. Sudah jelas jika Anda tahu sesuatu tentang balap.”
2. Perhatian, persaingan
Pada hari Minggu, NASCAR mengatakan tidak akan ada peringatan persaingan untuk Michigan, meskipun hujan semalaman dan pagi hari.
Pada hari Senin, NASCAR mengatakan kehati-hatian dalam balapan akan diperlukan setelah hujan semalaman dan pagi hari.
Eh, apa? Menurut NASCAR, hujan sebelumnya tidak cukup untuk menghilangkan karet dari lintasan dan memberikan permukaan “hijau” – tetapi hujan terakhir sudah cukup. Juru bicara NASCAR mengatakan keputusan itu diambil setelah berkonsultasi dengan kepala kru.
Namun ada satu hal yang perlu diperhatikan: Apakah peringatan persaingan benar-benar diperlukan?
Dalam pengungkapan penuh di sini, saya secara tidak sengaja memulai debat pra-balapan tentang topik ini di Twitter. Michael McDowell dan Corey LaJoie membalasnya; Denny Hamlin bilang dia menyukainya, tapi bukan karena alasan kompetitif.
“Diperlukan dari sudut pandang kompetisi, tidak,” tulis Hamlin. “Namun, sama seperti olahraga lainnya, ada baiknya TV mengambil waktu istirahat menonton TV sejak dini. Dan itu benar!! Statistik menunjukkan bahwa saat balapan berlangsung lama di awal, hal ini akan berdampak buruk pada jumlah penonton keseluruhan balapan. Ngomong-ngomong, aku suka peringatan ‘comp’ awal.”
Jika itu masalahnya, dan mereka terbiasa membantu produk secara keseluruhan, saya tidak akan terlalu mempermasalahkannya. Tapi kalau iya, katakan saja. Memulai kembali balapan adalah hal terbaik yang dilakukan NASCAR saat ini, jadi jika para pejabat menginginkan waktu lebih awal untuk menyelesaikan masalah, buatlah semacam kebijakan.
Namun, ketika itu dilakukan dengan kedok keselamatan dan “pemeriksaan keausan ban” dilakukan di trek balap hijau – dan kemudian enam mobil bahkan tidak mengganti ban APAPUN selama kompetisi hati-hati (menurut Bob Pockrass dari FOX Sports), alasannya tampaknya dipertanyakan.
Selain itu, betapa pentingnya jika peringatan tersebut tidak digunakan setelah hujan pada suatu hari, tetapi kemudian dipasang kembali pada hari berikutnya? Biasanya, bahkan beberapa tetes hujan saja sudah menyebabkan pengumuman peringatan kompetisi di pertemuan terdepan. Tapi hari Minggu berbeda. Mengapa? Hamlin menawarkan teorinya sendiri, mengatakan bahwa NASCAR akan mendapatkan keuntungan jika bersikap terbuka mengenai hal tersebut.
Sekali lagi, seperti banyak hal lainnya di NASCAR, hal ini kembali lagi pada transparansi. Fans menghormati transparansi dan kejujuran. Mereka mungkin tidak setuju dengan keputusan tersebut, namun akan lebih buruk lagi jika mereka tidak setuju dan pada saat yang sama merasa disesatkan tentang alasan sebenarnya.
3. Senin Lembut untuk Manusia Melon
Ross Chastain menghabiskan hari Minggunya seperti kebanyakan pembalap Seri Piala lainnya: Tidur (dua kali), menelusuri Twitter, makan siang yang enak, dan menunggu hujan turun.
Perbedaannya? Chastain berada di rumah menonton TV untuk pertama kalinya musim ini. Perlombaan di Michigan, yang akhirnya berlangsung pada hari Senin, berlangsung tanpa Chastain — mengakhiri rekor 41 start berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya di ketiga seri nasional NASCAR sejak balapan Phoenix Xfinity November lalu.
“Yah, jika aku harus memilih satu untuk dilewatkan, aku akan memilih yang ini dengan segala penundaan karena cuaca,” kata Chastain. Atletik melalui telepon saat dia duduk untuk menonton balapan. “Tapi itu tidak bagus. Itu bukan cara yang saya pilih.”
Meskipun Chastain menjadi berita utama minggu ini karena mengalihkan pernyataan poinnya dari Xfinity ke Trucks — yang berarti dia berada dalam situasi yang harus dimenangkan untuk lolos ke babak playoff di seri tersebut setelah memulai dari awal — dia masih mampu mengikuti perlombaan Piala dan melanjutkan rekornya.
Namun rekan setimnya di JD Motorsports Xfinity, Garrett Smithley, mengalihkan sponsor ke Premium Motorsports no. Lari 15 piala — sama seperti Chastain pernah bergabung dengan tim — dan mendapatkan kursi untuk Michigan.
“Saya turut berbahagia untuk Garrett,” kata Chastain. “Hanya itulah orang yang membuatku bahagia.”
Setidaknya satu hari jauhnya dari lintasan memberi kesempatan bagi petani semangka berusia 26 tahun itu untuk merenungkan musimnya. Setelah perjalanan Xfinity penuh waktunya di Ganassi menghilang sebelum dimulai — berkat masalah hukum sponsor DC Solar — Chastain tidak dapat membayangkan menjalankan setiap balapan Seri Nasional musim ini.
Kini dia menyadari meningkatnya liputan media dan dukungan penggemar, serta bertanya-tanya di mana hal itu akan membawanya. Itu termasuk “Melon Man Challenge” — istilah yang diciptakan oleh Alan Cavanna dari FOX Sports — mewakili keberaniannya dalam menjalankan playoff Truck Series.
“Kedengarannya konyol, tapi sungguh luar biasa apa yang kami hadapi,” katanya. “Dengan betapa takutnya saya untuk menarik pelatuknya, sekarang sepertinya orang-orang mulai tertarik untuk melakukannya, dan itu cukup keren.”
Salah satu yang memperhatikan adalah perusahaan garansi TruNorth, yang mengadakan pertemuan dengan Chastain dan tim Niece Motorsports pada Senin pagi. Mereka setuju untuk mensponsori tim dalam balapan akhir pekan ini di Iowa, dengan alasan perhatian yang diterima Chastain.
“Saya tidak akan berada di sana untuk acara itu jika saya berada di sana untuk perlombaan Piala,” kata Chastain. “Saya merasa mungkin saya dikeluarkan dari mobil karena suatu alasan. Itu menempatkan saya di sini untuk pertemuan itu.”
Ini cocok untuk Chastain, yang karier rollercoasternya terus membawanya pada perjalanan yang tidak terduga.
#Berita Terkini https://t.co/wjYuoRGd7M pic.twitter.com/pImOrXNDKB
— Ross Chastain (@RossChastain) 4 Juni 2019
4. Gerakan prematur?
Greg Biffle belum pernah mengikuti balapan NASCAR apa pun sejak 2016 dan belum pernah mengikuti balapan Seri Truk sejak 2004. Namun pria berusia 49 tahun itu melompat ke truk Kyle Busch Motorsports di Texas Motor Speedway pada Jumat malam — dan menang.
Biffle melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh pembalap muda KBM, sebuah fakta yang terus-menerus memicu kemarahan publik dari pemilik tim Kyle Busch. Dan bagaimana Biffle melakukannya? “Saya menggunakan pengalaman saya untuk memenangkan perlombaan ini,” ujarnya dalam komentar di Atletik.
Biffle mengatakan dia melihat pembalap lain terjatuh di tikungan dan saling bertabrakan, membuat kesalahan dan berakhir di pagar. Sementara itu, dia memeriksa truknya, berkomunikasi dengan krunya tentang perubahan yang tepat dan menghindari masalah.
“Itu tergantung pada pengalaman,” katanya. “Saya dan (veteran) Matt Crafton yang berjuang untuk menang, bukan?”
Tidak ada pengganti untuk waktu duduk di NASCAR, dan ketika Anda melihat orang seperti Biffle kembali dari istirahat panjang dan langsung sukses, timbul pertanyaan: Apakah gerakan pemuda NASCAR terlalu terburu-buru? Biffle didorong keluar dari performa yang baik sebelum dia siap untuk berangkat, begitu pula Matt Kenseth dan Jeff Burton.
Sementara itu, Seri Piala telah didominasi oleh para veteran yang tersisa sementara wajah-wajah baru belum benar-benar membuktikan diri sebagai pesaing reguler.
Namun Biffle mengatakan dia tidak memiliki niat buruk terhadap tim yang memilih pemain muda dibandingkan pengalaman.
“Anda harus ingat, banyak olahraga kami yang didorong oleh sponsor,” katanya. “Beberapa dari orang-orang muda itu mungkin lebih menarik bagi sponsor dalam hal mendapatkan peluang. Olahraga kami telah melakukan transisi.”
Memang benar bahwa pengalaman sering kali sama dengan harga, dan pengemudi yang lebih muda bersedia mengemudi dengan gaji yang jauh lebih rendah. Tetapi pada saat yang sama, berapa nilai kemenangannya? Bukankah sponsor lebih memilih memiliki pembalap yang bisa secara konsisten membawa mereka ke jalur kemenangan?
Tampaknya hal tersebut tidak terjadi di dunia balap saat ini, di mana daya jual dan jumlah uang yang dapat dihasilkan oleh seorang pembalap bahkan dapat mengalahkan calon Hall of Famers yang akan menduduki kursi tersebut.
“Saya tidak tahu apa jawabannya,” kata Biffle. “Saya hanya berpikir itu adalah lanskap dan bagaimana perubahannya.”
5. Halo Hailie?
Ini mungkin terdengar gila, tapi saya mulai berpikir Hailie Deegan mungkin benar-benar menyelamatkan NASCAR.
Itu merupakan beban berat bagi pemain berusia 17 tahun yang bahkan belum pernah menjadi starter di Seri Nasional. Namun jika gaya mengemudinya di K&N West Series menjadi indikasi, dia akan menjadi pemain besar di masa depan.
Jika Anda melewatkannya, langkah kemenangan Deegan pada Sabtu malam di Colorado National Speedway — dia pada dasarnya membiarkan rekan setimnya Derek Kraus menang setelah dia mengangkatnya saat restart — adalah perbincangan yang sangat menarik. Secara anekdot, tampaknya lebih banyak orang yang memiliki opini tentang balapan K&N dibandingkan balapan NASCAR lainnya akhir pekan ini.
Apa yang dibicarakan semua orang hari ini:
Hasil akhir yang liar di Colorado tadi malam😲!!!
“Ini balapan. Kami semua membunuh.”-> https://t.co/Yl2luOeIcX#ColoradoNAPA150 | @cnsracing pic.twitter.com/vGl8khAnQT
— Trek Beranda NASCAR (@NASCARHomeTrack) 9 Juni 2019
Deegan memiliki kepribadian yang besar, daya jual, sejarah keluarga (ayah Brian Deegan adalah legenda olahraga ekstrim) dan tampaknya keberanian untuk berkendara dengan keras saat balapan dipertaruhkan. Kombinasi tersebut, jika dicapai pada level tertinggi NASCAR, dapat menghasilkan efek Tiger Woods.
Saya tahu ini masih jauh di depan – dan semua hype tidak membantu. Faktanya, Deegan masih harus membuktikan lebih banyak di K&N.
Yaitu, dia harus menang dengan bersih sebelum ada orang yang terlalu bersemangat tentang masa depan. Terlepas dari keadaan tiga kemenangannya, masing-masing terjadi setelah kontak dengan mobil yang berbeda. Ini balap trek pendek, jadi sudah diduga. Namun Deegan harus menuju jalur kemenangan pada suatu saat tanpa insiden.
Jika tidak, meskipun ia telah meraih kemenangan, keberanian dan keberaniannya hanya akan membawanya sejauh ini.
(Foto teratas Hailie Deegan: Mark J. Rebilas / USA TODAY Sports)