Masuk akal untuk berpikir demikian jika tidak karena cedera perut saat latihan musim semi, pemain tangan kanan berusia 26 tahun yang melakukan lemparan keras, Juan Minaya, akan masuk dalam daftar Hari Pembukaan White Sox. Setelah Minaya tampil di 11 pertandingan untuk Sox pada tahun 2016, hal itu mungkin saja terjadi White Sox bisa saja menempatkannya di atas Tommy Kahnle dan Anthony Swarzak pada grafik kedalaman pereda mereka.
Itu tidak berarti dia lebih baik daripada salah satu dari orang-orang itu – hal ini terlihat jelas dari fakta bahwa dia masih berada di Chicago pada tahun ketika setiap penyelamat Sox yang memiliki pengalaman moderat telah ditukar dengan nilai prospek. Tapi bullpen Sox cukup rendah pada opsi pertama akhir-akhir ini, jadi stok pramusim setinggi itu terasa unik.
“Kondisinya sangat bagus,” kata manajer Rick Renteria sambil tersenyum ketika ditanya tentang bullpennya. “Kami berada dalam situasi yang mengalir, jadi kami akan memadupadankan saat diperlukan. Orang-orang yang dapat kami panggil untuk bertugas, kami akan melakukannya.”
Minaya adalah salah satu dari orang-orang itu dipanggil untuk bertugas. Bahkan, dia dipanggil (dan diturunkan) dalam tiga kesempatan terpisah musim ini, dan kini berhasil mencatatkan sepasang penyelamatan liga utama. Dia secara mengejutkan melakukan 3-untuk-3 setelah menutup sepasang kemenangan White Sox di Texas, dan dia melakukan inning kesembilan yang sempurna pada hari Senin untuk mempertahankan kemenangan satu putaran atas Twins yang kelaparan di playoff.
“Semua orang ingin berada di posisi itu,” kata Minaya. “Ini adalah kesempatan bagus. Saya belum pernah mendapatkannya, jadi sekarang saya punya kesempatan, dan saya akan bekerja keras. Saya akan mengambil keuntungan.”
Tentu saja, jika Minaya adalah kandidat yang tepat, tidak akan butuh waktu lama baginya untuk mengambil alih peran tersebut. Dan bahkan sekarang dia telah diberitahu oleh Renteria untuk bersiap menghadapi inning kesembilan daripada memilikinya. Kecepatan berjalan 11,5 persen terlalu tinggi, enam home run dalam 32 inning adalah bukti dari beberapa perintah yang tidak menentu, dan fakta bahwa pemain kidal melepaskan 0,528 darinya juga tidak baik.
Tapi dia menjatuhkan orang. Tingkat strikeout 30,5 persen Minaya adalah yang tertinggi dari semua anggota aktif staf pitching White Sox. Persenjataannya didukung oleh fastball 93-95 mph dengan kehidupan dan bola pecah keras yang terkadang melakukan gerakan slider dan kurva sambil menarik floaters lebih dari 17 persen sepanjang waktu. Di bullpen yang tidak memiliki obat pereda yang teruji dan teruji, Sox perlu mengeluarkan orang yang paling sulit dalam situasi leverage tinggi dan melihat apakah dia bisa bertahan. Itulah Minaya, dan kesan awalnya positif, meskipun dukungan Renteria tampak sedikit aneh ketika dia memuji kemampuan pelempar untuk melakukan home run pada inning kesembilan.
“Dia sebenarnya terlihat sangat percaya diri di luar sana, jadi itu tidak mengganggunya,” kata Renteria tentang dua angka yang diizinkan Minaya dalam kemenangan 3-2 atas Texas. “Dengan semua perubahan yang kami lakukan dalam hal personel, kami mencoba menggunakan pemain dalam situasi berbeda dan melihat bagaimana reaksi mereka. Kadang-kadang Anda menemukan berlian kecil dalam keadaan kasar dan sejauh ini dia seperti berlian kecil kita yang masih dalam kesulitan.
Ini pasti akan menjadi penemuan yang mendalam. Minaya diklaim dari keringanan Houston pada bulan Juni 2016 dan mendapatkan keringanannya hanya rasa penutupan nyata lainnya yang datang dalam bentuk delapan penyelamatan di Low-A ketika dia berusia 22 tahun, atau “di masa lalu,” begitu dia mengatakannya. Namun orang yang mengabaikan panggilan, diturunkan, dan dipanggil dalam kurun waktu tiga hari mungkin saja mengalami bagian yang tidak mencolok.
“Kami harus berpikir ini seperti inning ketujuh atau kedelapan. Sama saja,” kata Minaya tentang mengerjakan inning kesembilan.
Tapi tunggu, sebenarnya tidak sama, kan?
“Tidak, harus kita anggap sama saja,” kata Minaya. “Tapi itu tidak sama.”
(Foto teratas: Quinn Harris/Icon Sportswire melalui Getty Images)
