Berikut eksperimen pemikirannya: Tim mana yang berpotensi memenangkan gelar dalam waktu, katakanlah, lima tahun ke depan?
Golden State Warriors dan tim mana pun yang merekrut LeBron James adalah dua jawaban yang jelas. Boston Celtics adalah tim yang memiliki posisi terbaik untuk mengambil kendali Wilayah Timur jika James menuju ke barat. Penghargaan harus diberikan kepada San Antonio Spurs karena telah menjadi San Antonio Spurs. Houston dan Oklahoma City sama-sama melakukan tindakan yang setidaknya memberi mereka peluang.
Itu mengakhiri pembicaraan untuk tahun ini. Dalam waktu dekat? Perhatikan baik-baik dan Anda dapat melihat bagaimana tim yang dibangun di sekitar Karl-Anthony Towns (Minnesota), Giannis Antetokounmpo (Milwaukee), Ben Simmons dan Markelle Fultz (Philadelphia) dan Anthony Davis (New Orleans) dapat membuat segalanya menjadi baik bagi mereka. Ini tidak mungkin, tapi masuk akal.
Dan itu saja, meninggalkan dengan sedih menatap masa depan sebagai pilihan terbaik untuk sekitar dua pertiga liga. Bukan untuk memulai tahun ini dengan mengecewakan, tetapi Toronto Raptors dengan kuat berada di grup itu, seperti yang terjadi sepanjang sejarah franchise mereka, kecuali beberapa saat ketika Vince Carter memberi harapan.
Bahkan jika Masai Ujiri, presiden Raptors (hei, ingat ketika dia pergi ke Knicks? Musim panas yang menyenangkan) tidak mau mengakuinya, Anda bisa tahu dia tahu banyak. Memang benar, Raptors berada di konferensi yang tepat untuk memanfaatkan sedikit keberuntungan. Meski begitu, realitas struktur kekuasaan NBA tetap berada di tangan para pemain terbaik di liga. Dan Raptors tidak memiliki pemain-pemain itu.
“Saya hanya orang yang sabar,” kata Ujiri pada hari media hari Senin, yang didominasi oleh pembicaraan tentang protes yang dilakukan oleh para pemain NBA dan NFL. Raptors menangani pemesanan dengan sangat baik, seperti yang diharapkan dari sebuah organisasi yang dipimpin oleh empat orang yang teliti, meskipun berbeda, seperti Ujiri, Dwane Casey, Kyle Lowry dan DeMar DeRozan.
“Kesabaran akan selalu ada. Saya rasa kami merekrut kembali Kyle (Lowry), kami merekrut kembali Serge (Ibaka), mendapatkan CJ Miles, saya rasa kami sangat gembira dengan hal itu. Saya tahu, orang-orang banyak fokus pada pemain muda, dan akan ada masa-masa sulit dengan para pemain muda. Namun suatu saat kita harus melihatnya. Kami tidak bisa terus-menerus mengatakan bahwa kami memiliki pemain-pemain muda ini dan tidak mengetahui siapa mereka. Kita perlu tahu siapa mereka.”
Sangat kontras dengan gerakan yang mendominasi berita utama musim panas ini – Chris Paul, Paul George, Kyrie dan ‘Melo, astaga! — Raptors memainkan hal-hal yang halus, seperti yang diakui Ujiri. Perubahan akan terjadi di sisi margin, dan perbaikan apa pun diharapkan berasal dari pertumbuhan internal para pemain tim, tua dan muda.
Namun, Ujiri telah secara terbuka mengatakan di masa lalu bahwa kejuaraan dimenangkan oleh para bintang. Mereka telah berpindah-pindah, seperti dicatat Miles, sepanjang offseason, dari sebelum agen bebas bersama Paul hingga sehari sebelum hari media bersama Carmelo Anthony. Raptors berada di pinggir lapangan.
“Terkadang Anda akan menjadi bagian darinya dan terkadang tidak,” kata Ujiri. “Itulah sifat liga. Hanya karena orang melakukan perdagangan besar tidak berarti, Anda tahu, orang bertanya kepada saya kapan Kyrie dan orang-orang itu berdagang, Anda tahu, dengan Boston dan Cleveland, apa yang akan kita lakukan? Sifat bisnisnya terkadang Anda bahkan tidak dapat melakukan perdagangan pada saat itu. Bahkan jika kami ingin, Anda harus memiliki pasangan dalam beberapa hal. Bagi saya, ya, kami memperhatikan apa yang dilakukan tim lain, kami mempelajarinya, tetapi kami fokus pada tim kami. Kami tidak hanya fokus saat ini, tapi juga masa depan. Menurut saya, kita harus melihat beberapa hal ke depan. Saya pikir di situlah kami berada sebagai sebuah tim.”
Bukan kebetulan, salah satu slogan pemasaran Raptors tahun ini adalah “Dibangun bukan dibeli,” seolah-olah Anda bisa berharap untuk membeli sesuatu yang berharga di NBA tanpa membangun sesuatu yang berharga (kecuali LeBron James lahir di dekat tempat tim Anda bermain). Namun, musim panas Ujiri sama menariknya dengan musim panas lainnya yang pernah ia alami sebagai pelatih Raptors. Dengan mengontrak kembali Lowry dan Ibaka selama tiga tahun lagi, dia memberikan iterasi Raptors ini, apa pun pendapat Anda, jendela yang jelas menuju kesuksesan. Dengan beralih dari Cory Joseph, DeMarre Carroll dan Patrick Patterson (belum lagi PJ Tucker, meskipun itu lebih merupakan pilihan pemain daripada pilihan tim), Raptors membuka jalan untuk waktu bermain bagi Delon Wright, Norman Powell, Pascal Siakam dan mungkin yang lain.
Dan itulah mengapa Raptors tidak harus dinilai berdasarkan total kemenangan, namun berdasarkan bagaimana kedua kelompok pemain mereka yang berbeda – pemain veteran dan pemain muda – bersatu. Posisi tim ini akan ditentukan oleh Lowry, DeRozan dan Ibaka, sedangkan batas atas ditentukan oleh para pemain muda.
Harapannya, semuanya menyatu dengan sebaik-baiknya. Bahwa pembicaraan tentang, seperti yang diulangi Dwane Casey, melakukan “zip pass mendasar” alih-alih menggiring bola ke lubang kayu keras sedang terjadi; bahwa Powell mengikuti DeRozan sebagai seorang penyerang yang belajar berkreasi untuk orang lain seiring kemajuan kariernya; bahwa tembakan tiga angka, meskipun ada eksodus penembak yang mumpuni, trennya meningkat seiring DeRozan dan mungkin sejumlah pemain besar mencoba menambahkannya ke dalam permainan mereka; bahwa Ibaka dan Jonas Valanciunas bisa bermain bersama lebih baik dibandingkan tahun lalu; dan salah satu dari Bruno Caboclo, OG Anunoby atau Siakam muncul sebagai penyerang serba bisa.
Tentu saja banyak yang bertanya. Dan bahkan kemudian.
“Sekali lagi, di sisa liga ini agak lucu, semua orang melihat tahun lalu sebagai sebuah kegagalan,” kata Casey. “Kami melakukan beberapa hal bagus, tapi kami tidak menjadi yang teratas dibandingkan tim yang ada di depan kami. Untuk mendapatkan serangan yang efisien, yang memiliki pergerakan bola, tantangan kita adalah mengubah dan menyesuaikan diri. Di akhir permainan, Anda harus memberikan bola kepada pemain terbaik, siapa pun yang menguasainya malam itu, apakah itu Kyle, DeMar, Jonas, Serge, siapa pun itu.
“Mendapatkan pergerakan bola dan memberikannya kepada mereka di saat-saat genting adalah tantangan kami. Para pelatih telah bekerja, (asisten pelatih) Nick Nurse sedikit bertanggung jawab atas serangan, kami telah bekerja keras sepanjang musim panas untuk menghasilkan gaya permainan yang benar-benar tidak membuang-buang waktu. Membuang kekuatan DeMar, membuang kekuatan Kyle, membuang kekuatan Serge, membuang kekuatan Jonas dan mencoba terlihat seperti dunia ingin Anda terlihat atau ingin Anda terlihat (akan sangat bodoh). Hanya ada satu Golden State, satu Houston. Kami harus menjadi tim Toronto Raptors terbaik yang kami bisa.”
Ya, ada batasan alami untuk itu, tidak ada beberapa terobosan tak terduga yang mengarah ke Raptors. Jika lebih banyak bintang tersedia di pasar perdagangan, tim lain masih bisa mengalahkan penawaran Raptors. Dan dengan penandatanganan Lowry dan Ibaka, serta berakhirnya era cap-spike, mereka tidak akan memenangkan hak bebas pada tahun 2018.
Tidak, Ujiri telah memilih arahnya, setidaknya untuk saat ini, dan itu adalah keahlian yang terpuji. Bukan untuk dipandang remeh, tapi juga bukan suntikan adrenalin ke hati. Ketika Ujiri mengambil pekerjaan itu, Ujiri berjanji bahwa Raptors tidak akan pernah terjebak di papan tengah liga — dan ternyata tidak. Namun, mereka terjebak di suatu tempat.
“Pada akhirnya, jika Anda mendapatkan potongan rambut berbeda yang tidak biasa Anda gunakan, Anda akan terlihat sedikit berbeda, namun Anda tetaplah Anda.” kata DeRozan. “Apapun maksudnya.”
Musim demi musim, Raptors dapat lebih mendefinisikan makna tersebut — hanya sedikit lagi.
(Kredit foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)