Kurang dari 24 jam berlalu dari apa yang disebutnya sebagai “momen yang tidak dapat dipercaya”, pelatih Ravens John Harbaugh mengatakan Senin sore bahwa stafnya sudah dalam persiapan untuk pertandingan kartu liar hari Minggu melawan Los Angeles Chargers di stadion M&T Bank.
Belum lama ini playoff tampak seperti mimpi buruk bagi Ravens, yang telah kalah dalam tiga game berturut-turut dan 4-5 menuju minggu bye mereka. Mereka segera menjalankan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan kandang 26-24 hari Minggu yang mendebarkan atas Cleveland Browns, untuk memenangkan kejuaraan AFC North pertama mereka sejak 2012.
“Ini merupakan perjalanan roller coaster,” kata cornerback tahun kedua Ravens, Marlon Humphrey. “Saya pikir ketika kami 4-5 kami berbicara tentang datang ke sini, tetapi sulit untuk benar-benar melihatnya. Setelah melewati minggu itu, kami masuk dan berkata, ‘Kami telah melakukan apa yang telah kami lakukan di masa lalu, mari tinggalkan masa lalu, dan mari beralih ke masa depan.’ Sekarang di sinilah kita: juara AFC Utara.”
Di bawah ini adalah beberapa keputusan/faktor utama sejak akhir musim yang menyebabkan Ravens kembali ke puncak divisi mereka:
Tetap dengan rookie Lamar Jackson di quarterback dan rancang serangan di sekelilingnya
Di dunia Ravens yang sempurna, ini akan menjadi tahun baju merah bagi Jackson, draft pick putaran pertama dari Louisville. The Ravens kadang-kadang akan menggunakannya bersama dengan starter lama Joe Flacco untuk menambah kerutan pada pelanggaran mereka. Namun, sebagian besar perkembangan Jackson musim ini akan berlangsung di lapangan latihan.
The Ravens tidak punya pilihan selain menyerahkan pelanggaran mereka kepada Jackson setelah Minggu ke-10 sampai jumpa. Flacco mengalami cedera pinggul di awal kekalahan 4 November dari Pittsburgh Steelers dan diperkirakan akan absen setidaknya beberapa minggu. Jika Ravens tetap dalam perburuan playoff, itu akan menjadi tanggung jawab Jackson untuk mempertahankan mereka.
Dia melakukan lebih dari itu. Dia telah memimpin Ravens meraih enam kemenangan dalam tujuh pertandingan dan kenaikannya telah menyaksikan kebangkitan kembali permainan lari yang sebelumnya tidak aktif. The Ravens memadukan identitas ofensif jadul yang menekankan fisik dan kontrol bola melalui beberapa penyelesaian tepat waktu dengan serangan bergegas berkepala tiga yang menampilkan Jackson yang cepat dan pelari fisik Gus Edwards dan Kenneth Dixon.
Dengan kemenangan tim dan gaya bermain yang menyulitkan mereka untuk bersiap, Harbaugh memilih untuk tetap bersama Jackson bahkan ketika Flacco siap untuk bermain lagi sebelum Minggu ke-15. Pemain Super Bowl Paling Berharga, tetapi tidak ada yang mempertanyakannya lagi.
Sebaliknya, staf ofensif Harbaugh dan Ravens pantas dipuji di seluruh liga karena cara mereka benar-benar mengubah gaya permainan dengan cepat.
“Seluruh staf pelatih, mereka semua melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Harbaugh. “Pelanggaran, dan dasar dari pelanggaran dan permainan sudah masuk. Kemudian, bagi mereka untuk mengambilnya satu minggu pada satu waktu, letakkan sedemikian rupa sehingga Lamar dapat menanganinya, dan orang-orang dapat menanganinya… Dalam satu minggu, ke minggu berikutnya, ke minggu berikutnya dan kemudian melanjutkan apa yang datang sebelumnya, dan menciptakan kerutan dan ide, dan permainan kreatif yang membuat pertahanan tidak seimbang … Dan tidak membiarkan mereka menangkap kita … Saya hanya berpikir mereka pantas mendapatkan banyak pujian. Kemudian para pemain juga, hal-hal fundamentalnya berbeda.”
Harbaugh mempekerjakan Don “Wink” Martindale sebagai koordinator pertahanan
Sedikit yang ingat sekarang, tetapi promosi offseason Martindale menjadi pelatih gelandang bukanlah keputusan yang populer pada saat itu. Bagi para penggemar, Martindale hanyalah kelanjutan dari Dean Pees, yang baru saja pensiun, meski untuk sementara. Itu adalah kasus lain di mana Harbaugh mempromosikan salah satu asisten tepercayanya daripada mempekerjakan orang luar. Mereka menginginkan nama yang lebih besar, seperti Chuck Pagano atau Jack Del Rio, daripada pria yang pertahanan Denver Broncos 2010-nya menempati peringkat terakhir di liga dalam satu tahun sebagai koordinator pertahanan.
Seperti keputusan Jackson, tidak ada lagi yang mempertanyakan promosi Martindale. The Ravens menyelesaikan musim reguler pertama di NFL dalam yard yang diizinkan per game (292,9) dan kedua di liga dalam poin yang diizinkan per game (17,9). Mereka menjadi pertahanan kedua dalam sejarah tim yang finis pertama secara keseluruhan di musim reguler. Dan mereka melakukannya saat memainkan 10 dari 16 pertandingan mereka melawan tim yang menempati peringkat 13 besar di NFL dalam pelanggaran total.
Para pemain dengan cepat memuji Martindale, yang memberi para pemimpin pertahanannya lebih banyak fleksibilitas untuk melakukan pemeriksaan dan bermain dengan naluri mereka, mempertahankan permainan defensif yang agresif sepanjang waktu.
Menjadi pelatih gelandang selama empat tahun saya di sini, dia selalu menjadi pelatih pemain, kata CJ Mosley tentang Martindale. “Anda selalu bisa datang kepadanya dan berbicara tentang apapun, apakah itu di luar lapangan, di lapangan, dan dia adalah pelatih yang akan mendengarkan. Dia selalu bertanya kepada kami: ‘Apa yang kamu lihat? Apa yang ingin kamu lakukan? Bagaimana Anda melihatnya dimainkan?’ Jadi, kami melakukan penyesuaian setiap seri.”
Posisi bertahan tim melawan Browns yang meraih playoff menunjukkan pengaruh Martindale sebagai koordinator pertahanan. Pada empat permainan berturut-turut, Martindale tidak melakukan liputan untuk menekan quarterback rookie Browns Baker Mayfield. Tiga ketidaklengkapan dan intersepsi Mosley, dan Ravens adalah juara divisi.
Bersikap ofensif dalam draf
Tidak apa-apa untuk tetap meratapi bahwa Ravens memiliki kesempatan untuk merekrut Derwin James, yang sedang mereka persiapkan untuk menghadapinya lagi akhir pekan ini. Namun, sulit untuk mempertanyakan fokus Ravens dalam menambahkan bagian ofensif di awal draf setelah dikritik habis-habisan karena tidak melakukannya tahun sebelumnya.
Sementara Jackson adalah pelari terdepan, Ravens saat ini mengandalkan lima pemula lainnya untuk memainkan bidikan ofensif yang signifikan.
Putaran ketat pertama Hayden Hurst tidak memiliki dampak langsung dan signifikan, tetapi dia mulai lebih bersinar, dan tangkapan serta tendangannya dari jarak 32 yard merupakan permainan besar dalam kemenangan dua poin hari Minggu.
Orlando Brown Jr. di babak ketiga, memulai 10 pertandingan terakhir dengan tekel yang tepat dan menambahkan fisik dan serangan yang buruk. Mantan rekan setimnya di Oklahoma, Mark Andrews, juga pick putaran ketiga, memimpin semua rookie dengan 34 tangkapan untuk jarak 552 yard dan tiga resepsi gol.
Pilihan putaran keenam Bradley Bozeman berputar dengan starter James Hurst di tekel kiri. Lalu ada Gus Edwards, agen bebas rookie yang tidak direncanakan yang memimpin tim dengan kecepatan 718 yard meskipun hanya memulai enam pertandingan.
The Ravens menyelesaikan musim reguler dengan pelanggaran peringkat kesembilan liga, dan alasan utamanya adalah permainan kelas rookie.
Tetap sehat untuk pertama kalinya dalam beberapa saat
Ini telah menjadi ritual tahunan kamp pelatihan. Umurnya kurang dari seminggu, dan Ravens sudah kehilangan beberapa starter yang diproyeksikan atau cadangan kunci karena cedera akhir musim. Situasi cedera tim semakin memburuk dari sana, dan ada pintu putar dari daftar aktif ke cadangan yang cedera.
Kesibukan cedera tidak pernah benar-benar melanda Ravens musim ini seperti yang mereka alami di masa lalu. Pinggul buruk Flacco adalah faktornya, tetapi sebaliknya Ravens sebagian besar menghindari cedera jangka panjang pada pemain kunci. Mereka saat ini hanya memiliki tujuh pemain di IR, dan hanya dua dari mereka, berlari di belakang Alex Collins dan tekel bertahan Willie Henry, diharapkan memainkan peran kunci di tahun 2018.
Menuju Minggu 17, Harbaugh mengatakan bahwa semua 53 pemain dalam daftar tersebut cukup sehat untuk bermain melawan Browns. Mereka sangat sehat sehingga mereka sekarang menjalani sebulan penuh tanpa membuat daftar, yang luar biasa sepanjang tahun ini.
“Bagi saya, fakta bahwa kami sehat, yang paling sehat yang pernah kami alami sepanjang tahun, penghargaan kepada para pemain atas kerja keras mereka dan untuk kekuatan dan pengondisian serta kinerja orang-orang kami, betapa hebatnya pekerjaan yang mereka lakukan,” kata Harbaugh, Senin. . “Kontinuitas latihan dan kemudian permainan serta memiliki daftar lengkap sangat penting.”
The Ravens selalu mempelajari pencegahan cedera dan mencoba menyesuaikan apa yang mereka lakukan untuk memberi para pemain kesempatan terbaik untuk tetap sehat. Harbaugh mengatakan di awal pramusim ada fokus khusus untuk mencoba menghindari gerakan tertentu di awal kamp yang secara tradisional menyebabkan cedera lutut yang signifikan.
The Ravens tahu bahwa beberapa di antaranya hanya karena keberuntungan dan keadaan. Mereka juga sangat membisu tentang metode pelatihan tim dan bagaimana mereka mendekati pencegahan cedera. Apa pun pendekatan mereka, mereka pasti akan mematuhinya. Itu adalah salah satu musim tersehat yang mereka alami dan memungkinkan Ravens mencapai puncaknya pada waktu yang tepat.
(Foto atas Lamar Jackson: Tommy Gilligan/USA TODAY Sports)