LAS VEGAS — Mario Hezonja menerima hoodie Knicks hitam-biru ketika dia berusia sekitar 14 tahun, dan itu segera menjadi pakaian pokok di lemari pakaiannya. Dia memakainya hampir di mana saja, untuk berolahraga, ke gereja, dan tidur, katanya. Barang berharga yang mewakili satu-satunya seragam NBA yang dimilikinya.
Ketika Hezonja menyetujui kontrak dengan Knicks minggu lalu, dia men-tweet foto dirinya di dalamnya – momen lingkaran penuh yang hanya terjadi ketika remaja itu tumbuh menjadi seorang pemenang lotere. Pada hari Selasa, dia diperkenalkan sebagai pemain Knicks untuk pertama kalinya, mengenakan polo Knicks putih — yang ini gratis dan masih banyak lagi jika dia menginginkannya — dan mengenakan pakaian pertandingan Liga Musim Panas New York yang tidak lagi dipakai.
Hezonja adalah organisasi yang paling dekat dengan langkah besar musim panas ini, memilih untuk bersabar selama offseason yang dimulai dengan sedikit ruang gerak. Pemain sayap berusia 23 tahun ini menjalani tiga musim yang mengecewakan di Orlando, di mana ia menjadi pemain kelima secara keseluruhan pada tahun 2015. Namun, Knicks merasa mereka masih bisa mempertahankan kariernya, didukung oleh paruh kedua musim lalu dan pengetahuan institusional manajer umum Scott Perry sebagai eksekutif di kantor depan yang merekrutnya ke Magic.
“Dia menunjukkan beberapa tanda bahwa dia bisa menjadi pemain yang sangat bagus di liga ini,” kata Perry. “Saya tahu dia mengalami masa-masa naik turun di Orlando, tapi kami benar-benar yakin dia sedang menuju ke arah yang benar dan cocok dengan grup kami, budaya kami, dan lini masa sejumlah pemain muda kami.”
Hezonja hadir bersama sebagai proyek yang menarik, jika cacat. Terlepas dari silsilahnya, dia berjuang sebagai penembak di Orlando dan bukan pendukung pertahanan. Dia bermain di bawah tiga pelatih, tapi tidak membantu dirinya sendiri dengan pemilihan tembakan yang terkadang tidak menentu. Salah satu sumber liga yang mengetahui langsung tentang Hezonja selama berada di Orlando percaya bahwa pemilihan tembakan yang buruk berkontribusi pada persentase gol lapangan 41,8 dan persentase 3 poin 33,2, memuji energinya dan visi lapangan yang mengejutkan. Kepercayaan dirinya menjadi pedang bermata dua, memberdayakan dirinya namun juga membawa hasil yang tidak diinginkan.
“Tidak ada satu pukulan pun yang menurutnya tidak bisa ia lakukan atau permainan yang menurutnya bisa ia lakukan,” kata sumber itu. “Terkadang itu juga menyakitinya.”
Masa Hezonja di Orlando datang dengan sebuah pembelajaran. Di Barcelona dia adalah seorang remaja ajaib, seorang shooting guard yang bermain dengan bakat. Di Orlando, ia tumbuh menjadi 6-8 badannya, bertambah hampir 40 pon selama tiga tahun, katanya, dan menjadi sayap multi-posisi yang bisa bermain di mana saja di perimeter.
Dia memainkan menit-menit terbaiknya, katanya, sebagai “poin-4”, seorang playmaker yang cocok untuk NBA modern. Dan dia menunjukkan dirinya sebagai pengumpan yang mahir dan ahli dalam pick-and-roll. Namun, penyesuaian yang paling sulit, kata Hezonja, adalah memahami cara menyesuaikan diri secara mental.
“Bagian mental dalam memahami permainan bola basket jauh berbeda, jauh lebih besar dan lebih baik saat ini dibandingkan di Barcelona,” katanya. “Barcelona rasanya ‘OK, saya lebih baik dari kalian semua. Saya akan menunjukkan kepada Anda. Saya orang termuda.’ Anda tahu, bagus. Terkadang berhasil, terkadang tidak. Ini dia perwakilan pekerjaan Anda sepanjang waktu. Apa yang Anda kerjakan, Anda terjemahkan ke pengadilan.”
Butuh beberapa saat bagi Hezonja untuk mendapatkan waktu pengadilan yang konsisten. Dia mencatatkan rata-rata 22,1 menit per game musim lalu, namun baru merasa nyaman pada paruh kedua tahun ini. Dia mencetak rata-rata 12,6 poin dan menembak 35,7 persen dalam 3 detik selama 34 game terakhir, mencetak dua digit dalam 24 game tersebut.
Di awal karirnya, dia merasa terjepit ke dalam peran-peran yang lebih kecil, namun menjadi lebih produktif seiring dengan bertambahnya waktu bermainnya—masing-masing mungkin dalam hubungan sebab akibat.
“Ini 35 berbeda dari 15 menit,” katanya. “Anda harus sempurna di usia 15 tahun ini untuk mendapatkan nilai 16 tahun itu, namun begitu Anda berada dalam peran 35 tahun itu, hal itu akan menjadi alami bagi Anda. Saya bahkan bermain seperti itu sebelum Barcelona dan sedikit di Barcelona, jadi saya sudah terbiasa dengan hal itu sepanjang waktu. Paruh kedua musim itu terjadi secara alami, semuanya super percaya diri, semuanya sesuai ritme, semuanya berjalan mengikuti arus. Saya akan melakukan yang terbaik untuk menerjemahkannya ke New York.”
Peningkatan itu membantunya mendapatkan kesepakatan baru. Dia mendapat minat dari Trail Blazers, Thunder dan Lakers, kata Hezonja, tetapi memilih Knicks, dibina oleh organisasi yang dia yakini cocok.
Pengambil keputusan di Knicks memiliki hubungan lama dengan Hezonja. Tentu saja ada Perry yang merupakan bagian dari grup yang memilihnya begitu tinggi. Hezonja mewawancarai Steve Mills dalam sesi Skype sebelum draf tahun 2015. Dia menjadi akrab dengan David Fizdale ketika Miami melakukan uji tuntas terhadapnya dan memilih posisi ke-10 tahun itu.
Keyakinan Perry khususnya mengejutkan Hezonja.
“Dia bersamaku melalui suka dan duka,” katanya. “Dia selalu menempel padaku. Saya adalah orang yang dia tempatkan di sana, dia selalu menarik saya ke samping, berbicara dengan saya. Saat ini, tidak ada yang berubah. Peran saya dan perannya semakin besar. Aku merasa seperti punya ayah di kantor depan, yang selalu menjagaku.”
Meskipun Hezonja masuk akal bagi Knicks sebagai tambahan agen bebas berisiko rendah, kesepakatan itu juga menimbulkan beberapa pertanyaan. Knicks memberinya kontrak satu tahun, jadi mereka tidak akan memegang hak Bird-nya musim panas mendatang. Mereka telah menegaskan bahwa mereka akan mencoba untuk menambah pemain besar, dengan Mills mengatakan dia mengharapkan tim memiliki ruang terbatas untuk kontrak maksimal.
Dalam beberapa hal, Knicks tampaknya telah melakukan penandatanganan di mana mereka menerima risiko penurunan dan hanya mendapat sedikit keuntungan, memilih untuk mempertahankan batasan dengan menghindari kontrak yang lebih dari satu tahun. Jika Hezonja membaik sesuai dengan optimisme Mills dan Perry, dia akan menjadi agen bebas lagi dan Knicks harus membayar lebih untuknya karena mereka tidak memasukkan setidaknya satu tahun ekstra pada apa yang kemudian bisa menjadi kesepakatan diskon. dan itupun akan membuat bingung bagaimana kelanjutan perburuan bintang mereka.
Jika Knicks mendapatkan satu, mereka akan kesulitan untuk merekrut kembali Hezonja dan cap capnya akan membebani tim, mungkin menggagalkan langkah yang ingin mereka lakukan kecuali mereka menyerahkan hak kepadanya. Dalam skenario tersebut, mereka tidak dapat melampaui batas gaji untuk merekrutnya kembali dengan jumlah lebih dari 120 persen dari gajinya yang sebesar $6,3 juta jika Hezonja memiliki tahun yang baik dan mereka ingin membawanya kembali. Jika mereka memberinya kontrak yang cukup besar pada musim panas mendatang, itu mungkin karena mereka tidak bisa mendapatkan bintang yang mereka inginkan.
Knicks tidak bisa disalahkan atas kehati-hatian mereka, namun hal ini menimbulkan biaya peluang. Dan pada hari Selasa, itu berarti agen bebas yang diluncurkan oleh franchise tersebut juga tidak akan lama lagi bagi mereka.
“Tujuan kami adalah membangun tim kami secara organik, membangun tim kami berdasarkan pemain-pemain muda yang direkrut oleh Knicks dan menjadi pemain yang lebih baik,” kata Mills. “Situasi kami adalah kami akan memiliki Petro pada tahun 2019, tapi itu bukanlah tujuan yang kami tetapkan ketika kami menetapkan apa yang kami rencanakan dengan tim, yang merupakan tujuan jangka panjang kami. Anda belum pernah mendengar kami berbicara tentang tujuan akhir untuk memiliki ruang terbatas pada tahun 2019. Ini hanyalah produk sampingan dari situasi dan bagaimana gaji kami diselaraskan.
“Jadi tidak ada alasan untuk berpikir bahwa jika Mario bermain dengan sangat baik, maka dia harus menjadi bagian dari apa yang kami lakukan di masa depan. Tujuan kami adalah mengumpulkan sekelompok orang yang dapat membangun tim Knicks yang kompetitif dalam jangka panjang.”
DAN APAPUN
– Perry tidak berkomentar apakah Knicks sudah melakukan negosiasi kontrak dengan Kristaps Porzingis. Tim bisa saja menawarinya perpanjangan lebih dari $150 juta mulai 1 Juli, namun juga akan mempertahankan sebagian besar batasan tersebut pada musim panas mendatang jika dia menunggu untuk menandatangani kontrak hingga 2019. Perry mengatakan tim dan Porzingis tetap berhubungan mengenai rehabilitasi dan bagaimana rencana Knicks untuk bergerak maju.
“Kami tetap berhubungan dengan Kristaps dan dia adalah bagian dari rencana jangka panjang kami,” kata Perry. “Tetapi kami akan memikirkan semua itu pada waktu yang tepat ketika kami melakukan negosiasi itu. Kami merasa nyaman di mana kami berada bersamanya. Kami akan bekerja sama dengannya dan perwakilannya untuk mencari tahu sesuatu.”
— Joakim Noah tetap menjadi anggota Knicks, tapi hanya itulah satu-satunya kejelasan yang ada tentang center berusia 33 tahun itu. Dia telah meninggalkan tim sejak insiden yang dilaporkan pada akhir Januari dengan pelatih saat itu Jeff Hornacek.
“Dia adalah anggota franchise Knicks saat ini, jadi dia adalah bagian dari tim ini,” kata Perry ketika ditanya apakah dia anggota organisasi yang bereputasi baik. “Dan seperti yang saya katakan sebelumnya, semua opsi tersedia bagi kami mengenai dia; apakah itu berarti dia akan kembali atau apakah ada semacam pertukaran atau apa pun masalahnya, jadi dia masih menjadi anggota Knicks saat ini.”
Mills menambahkan: “Dia memiliki reputasi yang baik bersama kami sebagai bagian dari skuad dan kami akan mengetahui apa yang terjadi saat kami memasuki kamp pelatihan.”
(Foto oleh David Dow/NBAE melalui Getty Images)
