Sebelum leg pertama Kejuaraan Wilayah Timur hari Minggu di Atlanta United, Red Bulls mengambil libur pada hari Kamis untuk merayakan Thanksgiving. Jadwal mereka sebenarnya sama seperti biasanya untuk pertandingan hari Minggu, dengan latihan dua hari penuh dimulai Selasa sebelum hari libur biasa dan dua hari lagi persiapan.
Sepintas lalu, jadwal yang sudah biasa sepertinya memungkinkan untuk menjalani minggu yang normal. Namun ini bukan minggu normal bagi Red Bulls. Dengan tim paling berbakat yang pernah diturunkan organisasi ini, dua pertandingan mendatang dengan Atlanta mungkin akan menjadi pertarungan paling penting dalam sejarah franchise.
Artinya, kerakusan Thanksgiving tampak seperti sebuah tantangan.
Rata-rata makanan Thanksgiving diperkirakan sekitar 2.400 kalori. Ini dimaksudkan sebagai hari duduk, menonton sepak bola dan berkumpul di sekitar meja. Ini bisa menjadi hari jebakan bagi tim mana pun di tengah postseason, yang bisa mengakibatkan beban berat dan hasil buruk pada latihan berikutnya. Bagi Red Bulls, yang kebugaran dan jarak tempuhnya secara konsisten termasuk yang tertinggi di MLS, hal ini bisa menjadi perhatian.
Namun jika ya, pelatih kepala Chris Armas tidak menunjukkannya.
“Ini bisnis seperti biasa,” katanya. “Saya pikir mungkin masih ada lebih banyak makanan di atas meja. Teman-teman kita, menurutku, betapapun mereka bisa menikmati liburan ini, itu menyenangkan dan mereka akan kembali siap berangkat. Apa yang Anda lihat di sini adalah kelompok terfokus. Perhatikan harga, bisnis seperti biasa. Satu pertandingan pada satu waktu. Mari kita semua memberikan segalanya bersama-sama dan tidak mengambil jalan pintas dan saya tidak melihat adanya gangguan pada hari Kamis.”
Red Bulls berkumpul pada hari Selasa setelah latihan untuk makan malam Thanksgiving di fasilitas mereka. Tidak ada ahli gizi yang dipanggil untuk mengukur kalori. Tidak ada kalkun tahu. Itu adalah jamuan makan yang nyata dan sederhana serta kesempatan bagi para pemain dan staf untuk bersyukur atas berkah mereka dan menikmati waktu bersama. Menunya termasuk kalkun, kacang hijau, ubi jalar, cranberry, dan salad quinoa. Tidak ada batasan porsi atau detik.
Armas adalah bagian dari pohon kepelatihan Bob Bradley. Bradley, mantan pelatih kepala Red Bulls yang menikmati kesuksesan memimpin tim nasional Amerika Serikat ke putaran kedua Piala Dunia 2010, merupakan pendukung kuat akuntabilitas pemain. Dia tidak pernah memberi tahu pemain cara menyelesaikan pekerjaan, hanya untuk bersiap.
Dalam banyak hal, pendekatan Armas terhadap Thanksgiving mengikuti jalur yang sama. Dia tidak punya rencana untuk berbicara dengan para pemainnya tentang bagaimana mendekati liburan. Tidak ada rencana latihan untuk hari libur yang dibagikan, juga tidak ada daftar makanan yang harus dihindari di meja. Salah satu gelandang terbaik yang pernah bermain di MLS, Armas selalu bersedia berlatih atau bermain di lapangan selama kariernya. Ia mengharapkan hal serupa dari para pemainnya.
Ini berarti menemukan kegembiraan di hari libur, tetapi juga mengetahui kapan harus mengambil piring dan menaruhnya di wastafel.
“Ambil bantuan ekstra, nikmati keluargamu, makan pai labu,” kata Armas. “Orang-orang itu – kami melihat mereka dalam perjalanan darat. Mereka bisa keluar dan melakukan apapun yang mereka inginkan. Mereka punya uang di saku, ada makanan untuk dibeli (dan) mereka profesional. Anda tidak perlu memperhatikan mereka, setidaknya kita tidak melakukannya di sini. Mereka bukan anak kecil.”
Pola pikir Armas tercermin pada seluruh pemainnya. Ambil contoh kiper Luis Robles, yang memperhatikan kebugaran dan persiapan pribadi lebih serius daripada siapa pun di tim. Kapten biasanya menjadi salah satu pemain terakhir yang keluar dari lapangan latihan sebelum langsung menuju gym untuk angkat beban. Ia dikenal suka menghitung kalori dan memperhatikan dengan cermat apa yang ia konsumsi.
Dedikasi pemain berusia 34 tahun itu membantunya mencetak rekor MLS sebagai starter terbanyak berturut-turut, rekor yang baru berakhir musim ini. Namun Robles pun tidak akan khawatir tentang makan malam hari Kamis bersama istri dan anak-anaknya.
“Saya punya tiga anak kecil,” kata Robles. “Saya punya anak berusia enam tahun, empat tahun, dan dua tahun dan mereka berlarian sepanjang hari. Ini adalah latihan yang sangat bagus. Sasana hutan ayah.”
Namun bagi Armas, kalkun dan waktu bersama keluarga tidak hanya dicampur dengan kuah daging, tetapi juga dengan pekerjaan.
Armas dan stafnya masih memiliki persiapan dan perencanaan pertandingan—tugas yang akan dilaksanakan selama liburan. Sejak ditunjuk pada pertengahan musim panas untuk menggantikan Jesse Marsch, yang hengkang untuk bekerja di Bundesliga bersama RB Leipzig, Armas telah menghabiskan waktu berjam-jam di fasilitas tim. Itu adalah jadwal yang juga terbawa ke dalam kehidupan rumah tangganya.
Kamis tidak akan berbeda. Armas akan meluangkan waktu untuk melatih lawan hari Minggu sebelum memulai waktu keluarga. Ini adalah keseimbangan yang dia harapkan dan terima.
“Dengar, staf pelatih, kami melakukan tugas kami. Kalau sudah waktunya bekerja, kami bekerja,” kata Armas. “Dan kemudian kami mematikannya selama beberapa jam. Para pemainnya, permainannya, taktiknya – selalu ada dalam pikiran kami. Tugas ini sudah cukup untuk menyelesaikannya. Tentu saja pada hari libur saya bekerja. Saya yakin untuk waktu keluarga saya, kami akan menikmatinya dan bersyukur serta menikmati hari bersama keluarga. Tidak ada masalah di sini.”
(Foto oleh Ira L. Black/Corbis melalui Getty Images)