TORONTO — Hanya sedikit tim yang siap menjadi berita utama di luar musim ini selain Florida Panthers, dengan pemiliknya Vinnie Viola siap mengeluarkan uang karena dia lelah kalah.
Uang dan permainan, itu saja.
Ini adalah waktu yang menentukan bagi waralaba Florida Selatan dengan Viola sebagai pemiliknya. Panthers, meskipun memiliki pemain inti yang solid, belum mampu berbagi kesenangan seperti yang dialami beberapa pasar non-tradisional mereka dalam beberapa tahun terakhir.
Carolina Hurricanes adalah tim yang menarik tahun ini. San Jose Sharks telah menjadi model selamanya. Nashville Predators adalah tempatnya. The Kings and Ducks telah memenangkan total tiga Piala Stanley dalam 12 tahun terakhir. Vegas masuk dan langsung membuka pintu NHL. Dan saingan jalan raya Florida di Tampa? Jangan pergi ke sana.
Panthers ingin masuk.
Jadi mereka akan memiliki beberapa nama besar, baik itu Artemi Panarin dan/atau Sergei Bobrovsky dan tentunya pilihan lain di luar sana melalui jalur perdagangan juga. Mereka ingin membuat gebrakan dan menghidupkan kembali pasar mereka.
“Kami sudah hampir menjadi tim yang bagus sejak lama,” kata GM Panthers Dale Tallon, Senin. “Ini hanya masalah menambahkan bagian yang tepat pada musim panas ini. Hal yang hebat adalah pemilik kami Vinnie Viola berkomitmen untuk menjadi tim caps. Dia ingin menang. Dia ingin kita melakukan apa yang harus kita lakukan. Ini adalah situasi yang sangat bagus.
“Kami akan menjadi agresif musim panas ini.”
Florida mengisyaratkan apa yang akan terjadi ketika mereka menjual Nick Bjugstad dan Jared McCann ke Pittsburgh pada 1 Februari. Sudah lama berada di ruang ganti Panthers. Dan itu adalah pembersihan cangkang, awal dari langkah yang akan dilakukan musim panas ini.
Lebih banyak perubahan akan terjadi.
“Ini sedikit menegangkan,” kata center Panthers Vincent Trocheck. “Banyak dari orang-orang ini yang menghabiskan seluruh karier saya bersama. Kami menciptakan beberapa persahabatan yang baik. Saya tidak bisa mengatakan hal buruk tentang seorang pria pun di ruangan ini. Selalu sulit ketika Anda melihat pria pergi. Kami memperdagangkan beberapa orang di awal tahun, saya menghabiskan seluruh karir saya di Bjugstad. Sulit melihatnya pergi. Tapi itulah sisi bisnisnya dan Anda melakukan apa yang harus Anda lakukan untuk menjadi tim pemenang.”
Karena, Trochek paham dari mana semua itu berasal. Jika dia adalah Viola dan memiliki tim yang kembali mengecewakan ekspektasi musim ini, dia juga akan cemas.
“Maksud saya, ketika Anda melihatnya melalui matanya, saya berpikir, ‘Apa yang terjadi?'” kata Trocheck. “Dia menciptakan tim di sini yang stafnya pasti ada, kami harus mampu melangkah jauh dan bersaing. Alasan kami masih muda dan belum punya pengalaman, itu sudah hilang sekarang. Kami mungkin masih muda, tapi kami sudah lama berkecimpung di liga, kami harus tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan hoki. Kami harus profesional dan cukup dewasa untuk memiliki budaya kemenangan itu.”
Netminder veteran Roberto Luongo adalah Panther dua kali. Florida Selatan adalah rumahnya. Saya bertanya kepadanya bagaimana dia yakin mereka bisa mewujudkannya untuk selamanya, Panthers berada di urutan ke-30 musim ini dengan lebih dari 13.000 penggemar per pertandingan.
“Ini soal konsistensi,” kata Luongo. “Itulah kuncinya dan itulah yang ingin dilihat para penggemar. Anda harus memiliki budaya pemenang dan membangunnya terlebih dahulu. Saya pikir kami berada di sana beberapa tahun yang lalu (ketika mereka lolos ke babak playoff), tapi kami mengalami sedikit kemunduran. Tahun lalu kami ketinggalan satu poin. Tahun ini jelas merupakan tahun yang mengecewakan. Jika kami menyatukannya pada musim panas ini, kami hanya perlu membangun tingkat konsistensi tersebut dari tahun ke tahun. Semua penggemar ingin melihat adalah tim pemenang. Dan mereka akan datang. Inilah intinya. Banyak yang dibuat dari kehadiran kami dan sebagainya, tapi ketika tim tidak sukses, sulit untuk dilacak. Anda menang dan mereka akan datang.”
Itu jelas merupakan kunci di tempat-tempat seperti Tampa dan San Jose. Kemenangan yang konsisten dan produk yang konsisten.
Dugaan saya adalah bagian dari rencana di sini dari sudut pandang Viola adalah dia ingin melihat bagaimana reaksi pasarnya terhadap tim pemenang untuk benar-benar mengukur keadaan. Oleh karena itu rencana ini akan dinaikkan pada musim panas ini. Saya pikir Florida ingin pamer, menciptakan gebrakan, menjadi pemenang, dan kemudian mencari tahu apakah basis penggemarnya ada. Yang menurut saya memang benar adanya.
Tapi bagaimana Anda benar-benar tahu kalau Anda hanya lolos ke babak playoff lima kali dalam 25 tahun? Itu bukan cara untuk menciptakan banyak loyalitas di basis penggemar.
Bagian yang membuat frustrasi bagi Panthers adalah mereka merasa hampir menjadi tim yang bagus.
“Anda belajar lebih banyak dari kegagalan Anda dibandingkan kesuksesan Anda,” kata Tallon. “Kami yakin bahwa kami akan melakukan hal yang benar musim panas ini dan terus membangun. Kami memiliki prospek yang sangat bagus dan banyak pilihan yang akan datang. Kita tidak jauh.”
Terlepas dari penambahan pemain musim panas ini, Trocheck juga merasa inti tim perlu mengambil langkah.
“Saya pikir kita harus mengubah budaya kita,” katanya. “Sepertinya setiap tahun kami melihat staf kami dan kami berpikir, ‘Ini adalah tim yang pasti bisa bersaing di babak playoff.’ Dan saya setuju 100 persen. Kami memiliki semua personel yang tepat untuk menjadi tim hebat, untuk bersaing di babak playoff. Kami hanya perlu menciptakan identitas pemenang, budaya pemenang lebih banyak lagi di ruang ganti ini. Sepertinya terkadang kita merasa kasihan pada diri sendiri dan tidak berbuat banyak. Saya pikir itu adalah sesuatu yang ada pada saya, pada Barky, pada Hubie, dan orang lain, untuk membuatnya di sini. Ini adalah perubahan gambaran terbesar yang harus kami lakukan.”
Luongo menambahkan: “Saya rasa kami belum sejauh itu, kami mempunyai pemain inti yang bagus. Kita hanya perlu mengelilinginya dengan bidak yang tepat. Tidak banyak. Mungkin beberapa pria. Saya pikir kita ada di sana. Sejujurnya, ini lebih tentang orang-orang yang mengambil langkah sebagai sebuah kelompok, mencapai tingkat kedewasaan, memahami bahwa kita harus melakukan hal yang benar setiap malam untuk menjadi sukses.”
Tentu saja, jika Florida berhasil mengontrak Bobrovsky atau mendatangkan netminder awal lainnya, bagaimana dengan Luongo?
Dia berusia 40 tahun Kamis depan dan memiliki sisa tiga tahun dalam kontrak lama Canucks dengan batas atas $5,3 juta, tetapi gaji sebenarnya akan turun menjadi $1,6 juta musim depan dan $1 juta di masing-masing dua tahun terakhir.
Tidak mungkin dia pergi untuk bermain di tempat lain. Jadi, ia bisa menjadi kiper cadangan untuk Florida atau pensiun. Tapi Panthers juga memiliki kontrak dengan James Reimer dan ada netminder pendatang baru Samuel Montembeault yang bisa segera mendapatkan kesempatan.
“Ini adalah situasi yang sulit,” kata Luongo, Senin. “Saya masih suka bermain game. Kita lihat saja ke mana arahnya, saya belum membuat keputusan apa pun. Penting untuk berbicara dengan Dale, manajemen, dan pelatih setelah musim berakhir, serta melihat apa rencananya untuk masa depan. Dan mudah-mudahan mereka melibatkan saya di suatu tempat. Saya memahami bahwa saya belum berusia 30 tahun lagi dan saya tidak dapat mengambil beban kerja sebanyak 50, 60 pertandingan.
“Tetapi jika ada cara bagi saya untuk berkontribusi, saya akan dengan senang hati melakukannya.”
Jika karena alasan lain, Luongo pasti lebih memilih pensiun setelah melakukan perjalanan ke babak playoff dan semoga permulaan yang sangat dibutuhkan waralaba ini.
(Foto teratas: Joel Auerbach/Getty Images)