WINNIPEG — Connor Hellebuyck jauh dari Odessa, Texas.
Namun, dalam karir hokinya, dia tidak terlalu jauh.
Enam setengah tahun yang lalu, seorang anak Michigan berusia 18 tahun muncul sebagai undangan kamp pelatihan untuk Odessa Jackalopes dari sirkuit junior Liga Hoki Amerika Utara.
“Kami memiliki delapan kiper saat uji coba, tidak ada yang tahu apa pun tentang dia,” kata mantan GM Jackalopes dan pelatih penjaga gawang Joe Clark dalam sebuah wawancara dengan Atletik. “Connor menonjol. Dia yang membentuk tim dan dia adalah orang yang tidak perlu dipikirkan lagi bagi kami sebagai staf. Tapi sebelumnya dia benar-benar tidak punya CV.”
Baru saja lulus dari sekolah hoki di kota asalnya, Commerce, Mich., Hellebuyck menyerap semuanya di Odessa dan tidak pernah menoleh ke belakang. Dia membukukan persentase penyelamatan 0,930 dalam 53 pertandingan untuk Jackalopes pada 2011-12.
“Dia adalah salah satu cerita terbaik yang pernah Anda buat,” kata Clark, yang sekarang menjadi pramuka di New York Islanders. “Connor tidak ada dalam radar siapa pun. Dia adalah orang yang tidak dikenal. Tidak ada yang pernah mendengar tentang dia. Tidak ada seorang pun yang pernah benar-benar melihatnya.”
Namun kemudian lahirlah hubungan yang masih terjalin hingga saat ini.
“Ketika dia bekerja dengannya, dia sangat bersyukur. Anak yang baik,” kata Clark. “Dia sangat hormat. Setiap sesi es yang kami lakukan, setiap kali dia mengucapkan terima kasih. Itu melekat pada saya.”
Tanpa bertanya pada hari Selasa setelahnya Jet berlatih pada malam pembuka playoff mereka dengan Minnesota LiarHellebuyck menyebut nama mantan pelatih gawang Odessa-nya di hadapan media ketika ditanya tentang sikap tenangnya.
“Saya memiliki seorang pelatih saat itu, Joe Clark; dia benar-benar membantu saya dalam hal itu,” kata Hellebuyck. “Dalam praktiknya, saya adalah pemain yang tampil instan. Namun saat saya memasuki pertandingan, saya tenang dan santai. Saya pikir ini seperti melihat diri Anda sendiri selama bertahun-tahun. Anda sepertinya tahu apa yang diharapkan dari diri Anda sendiri.”
Clark dan Hellebuyck tetap berhubungan hingga hari ini, pelatih kiper lamanya di Odessa hanya berjarak satu pesan teks ketika keadaan menjadi sulit.
“Tidak ada yang mengetahui hal ini, tetapi selama masa kuliahnya dan beberapa tahun pertama menjadi profesional, kami banyak berkomunikasi,” kata Clark. “Karena ada banyak keraguan pada diri sendiri.”
Keraguan diri itu mungkin terlihat jelas musim lalu ketika Hellebuyck kesulitan. Perubahan haluannya tahun ini adalah salah satu cerita besar liga.
“Tahun lalu adalah tahun yang berat baginya, tapi saya pikir dia harus melaluinya,” kata Clark. “Dia harus melewatinya dan bertahan secara mental. Saya ingat mengatakan kepadanya, “Jika kamu bisa melewati tahun ini, kamu akan baik-baik saja. Tapi tetap bersama saja.”’
Hellebuyck tidak hanya mempertahankannya, tetapi juga terjun ke offseasonnya dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Untuk pertama kalinya musim panas lalu dia bergabung dengan Alpha Hockey Inc. bersama Adam Francia. bekerja sebagai direktur pengembangan pemain, sebuah perusahaan yang dimiliki oleh agen Ray Petkau, yang menjadi agen kiper tahun lalu.
Program mereka NET360 adalah “think tank” penjaga gawang dan program pelatihan yang memuji teknik generasi berikutnya.
Faktanya, penjaga gawang lawan di seri playoff ini, Devan Dubnyk, juga menghadiri kamp NET360 di Kelowna, BC musim panas lalu bersama netminder lainnya.
Bekerja dengan Francili membuahkan hasil langsung bagi Hellebuyck.
“Saya sudah mengamati Connor selama beberapa tahun,” kata Franccilia Atletik. “Saya punya Andrew Ladd di sana dan aku punya Tyler Myers di sana. Jadi secara default saya punya banyak latar belakang tentang Connor. Saya sudah mempunyai gagasan tentang perbaikan apa yang perlu dilakukan untuknya, apa yang saya lihat secara struktural, dari segi sistem saraf, apa yang perlu diperbaiki. Hanya beberapa gangguan bio-mekanis kecil yang terjadi di sana.
“Hal terbesar yang memungkinkan hal ini terjadi adalah seberapa besar Connor mempercayai saya sejak awal. Kudos untuknya,” tambah Franccilia. “Apa yang saya lakukan, adalah beberapa hal yang belum pernah dilihat banyak orang sebelumnya. Ada banyak aspek unik dalam cara saya mendekati posisi tersebut.”
Mungkin yang sama pentingnya adalah bahwa pelatih penjaga gawang Jets, Wade Flaherty, tidak hanya ikut serta bersama Francia, tetapi juga menghadiri kamp NET360 di Kelowna sendiri.
“Saya pikir ketika Flats melihat apa yang kami lakukan, dia langsung tahu bahwa ini adalah level berikutnya, begitulah permainan berjalan dan dia langsung menerimanya,” kata Hellebuyck.
“Dia belajar tepat di sebelah saya. Saya rasa ini juga sangat membantu karena Anda mempelajarinya bersama. Sekarang, bukan hanya itu, tapi ketika ada sesuatu yang tampak goyah, dia ada di sana saat kami membangunnya. Jadi kami tahu persis bagaimana cara memperbaikinya.”
Pada hari Senin, Petkau menekankan pentingnya kehadiran Flaherty.
“Wade Flaherty luar biasa. Dia tidak mendapat cukup pujian. Dia adalah pelatih kiper yang luar biasa,” kata Petkau.
“Saya harus mengatakan, Wade adalah karya yang sangat penting,” kata Francia tentang pekerjaan yang dilakukan dengan Hellebuyck. “Kita semua bisa bekerja sama. Saya belajar banyak dari Wade, terutama di awal tentang di mana dia melihat sesuatu. Saya dapat berbagi dengan Wade tentang hal-hal yang perlu dilakukan. Kami berada di halaman yang sama. Dia mengajari saya dan saya mengajarinya. Saya pikir hal ini memberi Connor ketenangan pikiran karena orang-orang bekerja sama dalam komunikasi dan bukan secara individu.”
Di zaman di mana keterampilan/pelatihan di luar musim masih menjadi area perluasan bagi para pemain NHL, hal ini juga ditanggapi dengan ketakutan di beberapa kalangan di liga oleh beberapa tim dan pelatih NHL yang tidak suka bersenang-senang. suara luar tidak mempengaruhi perkembangan pemainnya.
Tapi Jets mengambil pendekatan langsung dengan Hellebuyck, Flaherty dan Francia.
“Itulah arah yang dituju NHL,” kata pelatih kepala Jets Paul Maurice. “Para pemain akan menemukan orang-orang di luar organisasi yang mereka pikir dapat meningkatkan permainan mereka. Dan Anda ingin menjadi bagian darinya dan bukan melawannya. Sehingga ketika mereka mengerjakan sesuatu sepanjang tahun, mereka punya titik temu, bukan? Wade memiliki kepribadian yang sangat baik sebagai penjaga gawang, dia sangat terbuka terhadap siapa mereka dan tidak banyak berubah. Connor melakukan apa yang harus dia lakukan musim panas lalu. Dia bekerja sangat keras pada tubuhnya dan kemudian dia juga meminta orang-orang untuk membantunya mengubah permainannya. Jadi ketika dia membawakan kami karya itu, kami ingin membantu memupuknya.”
Sementara itu, Jets juga mengontrak penjaga gawang veteran Steve Mason musim panas lalu. Yang menurut pelatih penjaga gawang NHL Wilayah Barat adalah hal cerdas yang harus dilakukan Winnipeg.
“Saya sudah banyak membaca di mana orang mengatakan Mason hanya membuang-buang uang, tapi saya pikir perubahan haluan terbesar bagi Hellebuyck adalah kenyataan bahwa mereka merekrut penjaga gawang veteran,” kata pelatih penjaga gawang itu. “Dan Connor tahu bahwa saat memasuki pertandingan, dia memiliki seseorang yang mendukungnya. Bukan hanya dua pemuda. Ini membuat perbedaan besar. Bisa dikatakan, anak itu adalah penjaga gawang yang baik. Dia punya kepercayaan diri, dia punya ukuran yang bagus. Dia terlihat riang di sana, sungguh. Sekarang ini adalah pertandingan playoff pertamanya. Anda tidak pernah tahu bagaimana kelanjutannya. Itu berjalan cukup baik untuk (Pittsburgmengatakan) Matt Murray dalam situasi itu. Jadi kamu tidak pernah tahu. Namun terkadang ada kurva pembelajaran.
Pelatih penjaga gawang Wilayah Barat lainnya mengatakan hal ini ketika melihat permainan teknis Hellebuyck:
“Perubahan terbesar pada Connor adalah kecepatan dia memainkan permainan. Musim lalu terlihat jelas bahwa dia memproses dan melihat permainan dengan sangat baik, namun terkadang memainkan permainan lebih lambat dari yang diperlukan untuk mendapatkan hasil yang konsisten di pertandingan. NHL. Musim ini dia terus memproses permainan dengan sangat baik, namun mengeksekusinya dengan lebih cepat, bertenaga, dan sigap.”
Perubahan spesifik yang coba diterapkan Franccilia?
“Ketika Anda melihat tahun-tahun sebelumnya dibandingkan dengan tahun ini, bagaimana dia mengatur dan posturnya benar-benar memperkirakan apa yang bisa dia lakukan untuk melepaskan tembakan atau menyiapkan tembakan,” kata Francia. “Ini adalah solusi pertama yang saya lihat perlu kita kerjakan. Kami melakukan banyak perbaikan postural. Dengan melakukan ini, kami dapat mengubah strukturnya. Dengan membuat semuanya bekerja dengan benar dan dalam urutan yang benar, kami kemudian memprogram ulang sistem sarafnya. Itu selalu merupakan hal yang sangat sulit karena selalu ada banyak pembelajaran yang masuk ke dalamnya. Anda ambil contoh seorang pria yang saat itu berusia 23 tahun dan memiliki tujuan tertentu dan sekarang Anda meminta otaknya untuk mengirimkan pesan yang berbeda. Ini adalah bagian yang lebih menantang. Kami berhasil melewatinya dan kemudian kami dapat mengoordinasikan semuanya. Itu bekerja dengan sangat baik.”
Franccilia tetap berhubungan secara konstan selama musim ini.
“Kami mampu memperkuatnya secara konsisten. Jika saya melihat sedikit gangguan dalam permainannya, dan saya memang mengalaminya, saya akan mengatakan secara signifikan dua kali selama musim ini, kami mengatasinya,” kata Franccilia.
Yang membuatnya istimewa adalah semua orang ini bergerak ke arah yang sama atas nama Hellebuyck. Clark sendiri juga berada di kamp di Kelowna musim panas lalu, bertemu kembali dengan Hellebuyck.
“Ketika kami meninggalkan kamp itu, Connor mengatakan kepada saya, “Saya tidak akan terlalu mengganggumu tahun ini, saya akan menjalani tahun yang baik,”” kata Clark. “Saya berkata, “Jangan khawatir, kami ada di sini jika Anda membutuhkan kami.” Namun kepercayaan dirinya begitu tinggi. Butuh waktu bertahun-tahun untuk membangunnya, tapi dia sedikit lebih maju.”
Hellebuyck tertawa pada hari Selasa ketika teringat komentarnya kepada Clark musim panas lalu. Jam alarm? TIDAK. Hanya seorang pria yang merasa senang memasuki musim ini.
“Aku sudah mengatakan itu padanya,” Hellebuyck membenarkan sambil tersenyum. “Saya merasa seperti beberapa kali dalam setahun saya meneleponnya dan dia menyemangati saya. Jaga agar aku tetap tenang. Jika aku terlalu tinggi, dia mencakarku. Jika aku terlalu rendah, dia membawaku kembali. Saya tahu semua pekerjaan yang kami lakukan masuk akal dan itu adalah hal yang benar. Saya mengatakan kepadanya bahwa kita tidak perlu banyak bicara, dan sekarang kadang-kadang ada pesan teks di sana-sini untuk melapor.”
Clark ingat ketika UMass-Lowell datang menelepon di Odessa pada bulan Desember musim itu. Kini hal itu tiba-tiba menjadi nyata bagi Hellebuyck.
“Saya tahu Lowell akan datang, tapi saya tidak memberitahunya sebelum pertandingan itu karena mereka tidak ingin dia tahu,” kata Clark. “Saat itu Jumat malam dan dia berdiri tegak seperti biasa. Perekrut dari Lowell bertemu dengannya dan mereka kembali malam berikutnya, sekarang Connor tahu mereka ada di dalam gedung, dan dia bermain lebih baik lagi. Benar saja, keesokan paginya Connor menelepon saya dan mengatakan dia mendapat tawaran dari mereka.”
Beberapa bulan kemudian, pada bulan Juni 2012, Jets memasukkannya ke putaran kelima, ke-130 secara keseluruhan. Apa yang tampak seperti mencuri sekarang, tapi saat itu seorang kiper yang bermain di NAHL untuk Odessa Jackalopes pasti menarik perhatian.
Menurut ceritanya, itu adalah Rick St. Croix, pelatih kiper perkembangan untuk AHL Moose, yang sangat mendesak agar Jets memilih Hellebuyck.
Tiga tahun kemudian, Hellebuyck menjadi pusat perhatian Tim AS di kejuaraan dunia di Republik Ceko.
Petir Teluk Tampa asisten pelatih Todd Richards memimpin Tim AS tahun itu dan mengatakan dia hanya tahu sedikit tentang Hellebuyck, yang bermain di St. Louis pada musim itu. John dari AHL dan belum memulai karir NHL-nya.
Richards pasti tidak akan pernah melupakan namanya setelah turnamen itu, sang penjaga gawang unggul 7-1 dengan persentase penyelamatan 0,948 dalam perjalanannya meraih medali perunggu.
“Hal yang paling menonjol bagi saya adalah medali perunggu melawan Ceko,” kata Richards. “Kami bermain sehari sebelumnya, kalah dari Rusia (di semifinal) dengan perubahan haluan yang begitu cepat. Saya tidak ingin mengatakannya sendirian, tapi Connor hampir sendirian memenangkan medali perunggu melawan Ceko. Kami menghadapi segalanya melawan kami di lapangan yang sulit, (Jaromir) Jagr bermain untuk Ceko, pemain kami bermain keras, tetapi kami tidak punya banyak tenaga. Namun jika bukan karena Connor, saya rasa kami tidak akan bisa lolos dengan membawa medali.”
Adakah yang memperhatikan tren?
Tidak diragukan lagi, bagian dari cerita memasuki babak playoff untuk pembangkit tenaga listrik Jets ini adalah bagaimana dengan kiper yang tidak memiliki pengalaman playoff NHL?
Setidaknya saya kenal satu orang yang tidak khawatir.
“Dia hanya terhubung secara berbeda. Dia memang ditakdirkan untuk melakukannya,” kata Clark. “Dia adalah pria yang sangat rendah hati, namun pada saat yang sama dia memiliki kepercayaan diri yang tinggi.”
(Kredit foto teratas: Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports)