DETROIT, Mich. — Di meja di tingkat klub Ford Field, Kirk Bradford mengeluarkan ponselnya untuk memamerkan pesan teks yang dia tukarkan dengan seorang teman sebelum pertandingan Falcons-Lions hari Minggu. Teman itu? Pelatih Lions Jim Caldwell, yang bersekolah di Beloit Memorial High School di Wisconsin beberapa tahun sebelum Bradford.
Bradford kemudian mulai menelusuri ponselnya.
“Biarkan aku menunjukkan kepadamu anak-anakku,” katanya. “Saya mempunyai seorang putra yang lulus dari West Point; dia adalah letnan satu. Saya memiliki seorang putra yang bertugas di Korps Marinir. Dan saya mempunyai seorang putra yang bertugas di Angkatan Udara. Dia terbunuh di Afghanistan pada tahun 2015.”
Dia akhirnya melacak foto-foto yang dia cari dari putra ketiga itu, Quinn Johnson-Harris — foto peti mati dengan tubuh Johnson-Harris yang kembali ke Amerika, foto sepatu bot Johnson-Harris di atas foto berbingkai dari kasus-kasus tersebut.
Bradford duduk di kursinya untuk menyanyikan lagu kebangsaan pada hari Minggu ketika adegan dramatis – dan agak menegangkan – terjadi untuk menyamai apa yang terjadi di stadion NFL di seluruh liga.
Di pinggir lapangan Lions, pemilik Martha Firestone Ford berdiri di lini tengah, lengannya terikat dengan pelatih Jim Caldwell.
“Pemilik The Lions menyukai Jim Caldwell,” kata Bradford. “Jika Anda melihat Martha dan Jim, mereka seperti ibu dan anak.”
Sekitar tiga puluh yard di sebelah kanan Ford, delapan pemain Detroit berlutut: Cornelius Washington, A’Shawn Robinson, Akeem Spence, Jeremiah Ledbetter, Steve Longa, Ameer Abdullah, Tahir Whitehead dan Jalen Reeves-Maybin. Hampir tepat di seberang Ford, pemilik Falcons Arthur Blank bergandengan tangan dengan dua pemain timnya (Devonta Freeman dan Julio Jones), sementara dua lainnya (Grady Jarrett dan Dontari Poe) berlutut. Di belakang Ford berdiri Lions, Eric Ebron, yang berdiri untuk menyanyikan lagu kebangsaan tetapi sama sekali tidak ikut serta dalam penampilan bergandengan tangan timnya.
Latar belakang dari semua itu adalah paduan suara ejekan dari kerumunan, yang dimulai tepat ketika penyiar pidato publik Ford Field membacakan pernyataan yang mendukung persatuan dan keberagaman.
“(Mereka mencemooh) orang-orang yang berlutut, (delapan) orang Detroit,” kata Bill Tulloch, seorang penggemar Lions, yang menambahkan bahwa dia tidak mencemooh tetapi melihat beberapa orang di sekitarnya melakukannya.
Semua ini terjadi setelah Presiden Donald Trump mengecam Colin Kaepernick dan pemain NFL lainnya yang memilih untuk memprotes saat lagu kebangsaan dinyanyikan, biasanya dengan berlutut.
“Saya merasa jika Donald Trump tidak membuat pernyataan seperti yang dia buat tadi malam, maka orang-orang itu tidak akan berlutut (dan) itu tidak akan terjadi,” kata Bradford.
Bradford mengatakan dia merasa komentar Trump mendorong beberapa pemain untuk mengambil tindakan yang belum pernah dilakukan sebelumnya, pemain yang merasa serupa dengan mereka yang melakukan protes tetapi sebelumnya menolak untuk berpartisipasi karena menghormati lagu kebangsaan dan angkatan bersenjata.
“Seperti yang Anda ketahui, Donald Trump adalah pemimpin kami,” kata Bradford. “Dia diragukan menjadi pemimpin yang sukses. Dia akan tercatat dalam sejarah sebagai sesuatu. Apa? tidak tahu Ada banyak hal yang terjadi di dunia. Tipe pemain yang memberikan pengaruh seperti apa dia? Donald Trump akan menjadi pemain pengaruh seperti apa? Saat ini mereka mengira dia bodoh, preman, apa pun itu, tapi karena kami terus menjalani hidup hari demi hari, kami tidak tahu apa yang akan terjadi.”
Peran Bradford sebagai bapak prajurit dan, pada tingkat lebih rendah, sebagai teman dekat Caldwell menempatkannya pada posisi yang menguntungkan untuk protes hari Minggu. Sampai saat ini di musim ini, tidak ada anggota tim Lions yang mengambil bagian dalam tindakan apa pun selama lagu kebangsaan dinyanyikan – berlutut atau sebaliknya. Namun semuanya berubah pada hari Minggu menyusul pernyataan yang dikeluarkan oleh Ford yang mengutuk “komentar negatif dan tidak sopan”.
Pemilik tim lainnya, Shad Khan dari Jacksonville, bergandengan tangan dengan para pemainnya di pinggir lapangan sebelum pertandingan pertama hari Minggu, yang dimainkan di London. Ford kemudian berpartisipasi beberapa jam kemudian.
“Berada di luar sana sangat berarti baginya,” kata Lions TE Eric Ebron. “Dia adalah orang yang luar biasa. Dia percaya pada kita, dia percaya pada kita, dia selalu ada untuk kita saat kita membutuhkannya. Anda tahu, yang bisa kami lakukan hanyalah bersyukur atas kepemilikan yang kami miliki terhadap organisasi dan tim ini. Dia memberikan banyak hal kepada kami dan itulah mengapa kami sering bermain.”
Presiden tim Rod Wood mengatakan dia berbicara dengan anggota staf PR Lions, Caldwell dan liga dalam 24 jam sebelum pertandingan hari Minggu. Ia berjanji tidak akan ada konsekuensi internal bagi pemain mana pun yang memilih melakukan protes saat lagu kebangsaan dikumandangkan.
“Sayang sekali kita membicarakan hal itu hari ini dan bukan sepak bola, tapi saya senang kita mendapat pernyataan,” kata Wood. “Dan saya kenal para pemain kami. Saya tahu mereka adalah orang-orang hebat, mereka adalah anggota komunitas yang hebat, mereka melakukan pekerjaan luar biasa setiap hari. … Mereka semua adalah individu, mereka berhak atas pendapatnya. Kebebasan berpendapat adalah bagian dari negara ini. Apa pun yang mereka putuskan untuk dilakukan, itu terserah mereka. Seperti yang saya katakan, kami mendukung para pemain kami.”
Delapan Lions yang berlutut diapit di sebelah kiri oleh Haloti Ngata, yang meletakkan tangannya di bahu Washington, dan di sebelah kanan mereka oleh Paul Worrilow, yang berdiri dengan tangan di atas Jalen Reeves-Maybin.
“Kami membicarakannya,” kata Worrilow. “Saya pikir Anda melihat sebagian besar pria saling bergandengan tangan, itu adalah hal yang ingin dilakukan oleh para pria dalam sebuah tim.”
Penyanyi lagu kebangsaan Rico Lavelle berdiri untuk penampilannya, lalu berlutut dan mengangkat kepalan tangan. Para penjahat sudah tenang pada saat itu, tetapi mereka menambahkan sedikit elemen yang mengejutkan – meskipun tidak mengejutkan – ke dalam latar.