WINNIPEG – Sabtu adalah hari yang santai bagi Vegas Golden Knights.
Setelah tiba di hotel mereka di pusat kota Winnipeg – hotel dengan “Go JETS Go!!!” spanduk dililitkan di pilar di depan pintu kaca geser menuju lobi – pada jam 3 pagi para pemain Vegas tidur, lalu nongkrong di ruang tim dan berjalan-jalan selama hari istirahat dan pemulihan yang bisa menjadi hari terbesar dalam jangka panjang dan alur cerita – oke, oke, sayang – sejarah waralaba.
Sebuah tim yang bahkan tidak ada setahun yang lalu tiba-tiba menguasai Jets yang besar, cepat, dan raksasa dengan skor 3-1 di final Wilayah Barat yang berformat best-of-seven ini. Pada hari Minggu sore, Ksatria Emas dapat terus mengejutkan dunia hoki dengan Whiteout Winnipeg selamanya dengan 12st menangkan postseason ini untuk melambungkan dirinya ke… Final Piala Stanley.
“Kami sudah lama tidak melihat diri kami sebagai tim ekspansi, namun pada saat yang sama selalu menyenangkan untuk membuktikan bahwa orang salah,” kata pemain sayap veteran David Perron. “Kami tahu bahwa bahkan pada saat ini saya merasa orang-orang masih belum percaya bahwa kami akan menutupnya. Jadi, kita harus menemukan caranya.”
Segalanya berjalan begitu santai bagi Ksatria Emas pada hari Sabtu sehingga Perron, seperti kebanyakan rekan satu timnya, mengobrol dengan wartawan sambil mengenakan T-shirt dan celana pendek.
Tapi tidak dengan Marc-Andre Fleury.
Tidak, dia melewatkan memo dan kiper dengan rekor playoff 11-3 dan rata-rata 1,72 gol dan persentase penyelamatan 0,945 sekali lagi membawa permainan “A”-nya dengan datang untuk ketersediaannya di beberapa rangkaian pertandingan yang menarik.
Perron melihat Fleury dari sudut matanya di depan latar belakang, bahkan ketika dia melihat antara Bob McKenzies, James Duthies dan Dave Poulins di dunia, dan sekelompok orang malang yang berlumuran tinta, eh, penulis situs web dan lensa kamera .
“Setelan tiga potong, Flower, anak itu,” Perron berseru.
“Tidak ada jaket. Dua potong,” balas Fleury.
David Perron: “Setelan tiga potong, Bunga, anak itu.”
Marc-Andre Fleury: “Tanpa jaket. Hanya dua.”#Ksatria Emas 😁 pic.twitter.com/MiK01zNu5E
— Michael Russo (@RussoHockey) 19 Mei 2018
Ksatria Emas, seperti yang mereka lakukan sejak awal musim hingga sekarang melalui upaya rekor yang luar biasa ini, tetap santai dengan keadaan yang mereka hadapi.
Dan mengapa tidak?
Juara Divisi Pasifik yang percaya diri terus menantang rintangan, memainkan gaya hoki menarik yang telah terbukti menghasilkan kemenangan demi kemenangan. Ditambah lagi, statistik berpihak pada mereka: Tim yang unggul 3-1 di Final/Semifinal Konferensi (sejak 1974-75) memiliki rekor sepanjang masa 41-1 (97,6 persen).
Jets berusaha menjaga fakta yang mengecewakan itu agar tidak menyusup ke ruang ganti yang terlihat sangat mirip dengan pesaing Piala Stanley setelah rekor musim reguler terbaik kedua NHL dan kemenangan Game 1 atas Vegas. Pelatih Jets Paul Maurice mengingatkan semua orang pada hari Sabtu bahwa ini masih merupakan tim yang menuju babak kedua dan mengalahkan Nashville Predators dalam 7 pertandingan.
“Memasuki Game 7, tekanan di game itu sama besarnya dengan sebelumnya, bukan?” dia berkata. “Pertandingannya persis sama. Yang ini ada di rumah. Kami akan membutuhkan kerumunan itu. Mereka hebat bagi kami. … Bagaimana Anda menyusun sesuatu secara mental adalah penting dalam kehidupan sehari-hari di NHL. Kami tahu kami mampu memenangkan pertandingan hoki melawan salah satu dari 31 tim. Itu akan menjadi sikap yang kami bawa ke trek.”
Hanya dua waralaba NHL di musim pertama mereka yang sebelumnya berhasil meraih kemenangan di Final Piala Stanley – Toronto Arenas pada tahun 1918 dan St. Louis pada tahun 1918. Louis Blues pada tahun 1968 — dan Golden Knights yakin mereka dapat melakukannya dan menghindari Game 6 di kandang pada Selasa malam.
Dalam dua kemenangan seri sebelumnya atas Los Angeles dan San Jose, Golden Knights mampu menutup laga tandangnya.
“Kami sudah melakukannya dua kali, jadi kami berharap bisa melakukannya lagi,” kata Perron. “Sekali lagi, tidak pernah mudah untuk menutup sebuah seri, tapi rasanya dua putaran terakhir ini adalah pertandingan yang sangat bagus bagi kami di pertandingan terakhir, kemenangan terakhir. Dan kita harus membawa banyak hal yang sama dan meminta orang-orang untuk mengambil tindakan pada waktu yang tepat.
“Anda lihat (Brayden) McNabb mencetak gol besar di sana melawan Kings dan (Ryan) Carpenter mendapatkan assist di gawang kosong yang mengakhiri pertandingan terakhir (melawan Sharks). Jadi entahlah, akan menyenangkan melihat (Cody Eakin) atau (Ryan) Reaves mencetak gol untuk kami, kira-kira seperti itu.”
Itulah bagian keren dari tim Ksatria Emas ini. Sepertinya tidak ada yang peduli siapa yang mendapat penghargaan.
Itu sebabnya bahkan sebelum rekor ini dimulai, manajer umum George McPhee, yang sebelumnya mengelola Washington, berkata, “Saya belum pernah berada di tim seperti ini. Rasanya seperti lebih dari sebuah tim dibandingkan tim mana pun yang pernah saya ikuti di level NHL.”
Golden Knights bersikap lugas mengenai situasi mereka sejak awal babak playoff. Pelatih Gerard Gallant mengakui bahwa para penggemar dan media mungkin sudah bosan dengan mantranya yang hanya bermain satu per satu, jangan khawatir tentang kemarin, fokus saja pada hari esok. Namun ia tetap berpikir skuadnya tidak akan terjebak dengan pemikiran apa yang akan terjadi jika mereka menang pada hari Minggu.
“Sulit untuk mendapatkan perhatian yang didapat tim kami, tapi saya pikir itu akan terjadi sejak hari pertama babak playoff, pertandingan pertama babak playoff,” kata Gallant. “Dan sebenarnya hanya para pria saja, mereka tidak berubah. Tidak ada yang berbeda pada mereka dalam praktek, tidak ada yang berbeda pada mereka di ruang sarapan bersama mereka. Datang saja ke lapangan, nikmati, bekerja keras dan semoga kami memainkan permainan bagus dan menang.”
Tanpa diminta, Perron dua kali mengemukakan betapa Golden Knights sangat suka bermain untuk Gallant dan staf pelatih lainnya.
“Mereka membalik halaman, tidak peduli apa yang terjadi setelah pertandingan bagus atau buruk, mereka memberikan kesempatan kepada para pemain untuk segera kembali,” kata Perron. “Contoh besar dengan Nozey (di Game 4).”
Tomas Nosek, gelandang keempat, melakukan tendangan penalti dengan keunggulan 1-0 di babak kedua. Patrik Laine membuat Vegas membayar powerplay berikutnya dengan gol yang mengikat. Alih-alih mencadangkan Nosek, Gallant malah melemparkannya kembali ke atas es dan Nosek menebus dirinya dengan gol lampu hijau 43 detik kemudian. Ini adalah keempat kalinya dalam seri ini Ksatria Emas membalas gol Jets dalam rentang waktu dua menit dan ketiga kalinya mereka melakukannya dalam satu menit.
“Saya yakin (Gallant) tidak senang dengan penalti itu,” kata Perron. “Tapi dia masih memberikan dirinya kesempatan untuk kembali bermain, mencetak gol besar untuk kami, dan saya merasa hal itu terjadi berkali-kali sepanjang tahun. Senang rasanya bermain untuk orang seperti itu.”
Gallant sebelumnya memegang pekerjaan kepala kepelatihan NHL di Columbus dan Florida dan paling dikenal sebagai salah satu sayap awal Steve Yzerman di Detroit. Ditanya apakah dia telah berevolusi menjadi tipe pelatih seperti itu atau akan selalu seperti itu, Gallant berkata: “Sebagai mantan pemain, Anda merasa nyaman dengan diri sendiri ketika pelatih Anda merasa nyaman dengan Anda. Saya hanya berpikir orang-orang membuat kesalahan, itu akan terjadi dalam sebuah pertandingan. Pemain tidak ingin melakukan kesalahan, tetapi permainan akan sangat membosankan jika tidak ada yang melakukan kesalahan. Tidak akan ada pertarungan 2 lawan 1, tidak akan ada perpecahan. Ini akan menjadi pertandingan yang berbeda.
“Jadi Anda meminta pemain Anda untuk bermain keras, bermain keras, maksud saya bersaing keras, tapi jangan khawatir membuat kesalahan karena ketika Anda khawatir membuat kesalahan, apa yang terjadi? Anda membuat kesalahan. Jadi, cobalah untuk percaya diri pada teman-temanmu. Mereka saling meminta pertanggungjawaban. Benar sekali. Jadi, sebagai pelatih, mainkan pemain kami, mainkan pemain Anda dan beri mereka kesempatan kedua.”
Ksatria Emas sangat menyadari bahwa Jets akan menjadi tim yang putus asa selama pertunjukan siang hari Minggu. Musim Winnipeg sedang dipertaruhkan, para penggemarnya akan bersorak dan bersemangat.
Para pemain Vegas mengatakan bahwa terserah pada mereka untuk tidak, seperti yang dikatakan Jonathan Marchessault, “meletakkan tim itu.”
“Bersiaplah sejak awal,” kata Fleury. “Kami selalu tahu mereka memiliki awal yang baik di gedung mereka dan itu akan menjadi pertandingan yang seru, sedikit gila. Tapi saya pikir fokus saja pada awal, selesaikan permainan kami dengan cepat dan urus urusan kami.”
“Anda hanya harus mencoba untuk tetap berada pada saat ini,” tambah James Neal. “Semua orang akan mengatakan Anda hanya tinggal satu kemenangan lagi, tapi itu adalah kemenangan tersulit. Anda tidak boleh terlalu jauh ke depan, Anda harus fokus pada shift berikutnya, permainan berikutnya. Kami melakukan pekerjaan yang baik untuk tetap berada pada momen ini dan melakukannya tahun ini.”
(Foto teratas: Jeff Bottari/NHLI melalui Getty Images)