Meskipun hasil dari sistem akademi Chelsea mendorong tim meraih kemenangan pertama mereka di bawah asuhan Frank Lampard, satu-satunya rekrutan musim panas merekalah yang membawa tim meraih kemenangan di Carrow Road.
Jika gol-gol dari Tammy Abraham dan Mason Mount menjadi berita utama, Mateo Kovacic-lah yang menjadi jantung dari sebagian besar permainan Chelsea pada hari Sabtu. Meski ia mengakui bahwa Chelsea asuhan Lampard masih dalam tahap pengembangan, perannya yang kuat dan kreatif di lini tengah semoga menjadi pertanda akan masa depan karena pencetak gol terbanyak klub tersebut berupaya membangun tim sesuai dengan citranya sendiri.
Kovacic sering menerima kritik dari para penggemar musim lalu, dan banyak yang mempertanyakan apa sebenarnya perannya di bawah kepemimpinan Maurizio Sarri. Bagi banyak orang, baru pada final Liga Europa di Baku – di mana penampilan pemain Kroasia itu hanya bisa dikalahkan oleh dua gol dari Eden Hazard – kualitas terbaik pemain berusia 25 tahun itu terungkap.
Namun Kovacic yang kita lihat di Norwich kembali berbeda saat ia mendarat setelah pertandingan. “(Lampard) memberi saya lebih banyak kebebasan, dan saya bisa menguasai bola dan menyerang,” kata Kovacic kepada saya. “Saya baik-baik saja Hubungan yang baik dengan pelatih dan seluruh tim.”
Musim lalu, dengan status pinjaman dari Real Madrid, ia lebih banyak dimainkan Sarri di sisi kiri lini tengah. Separuh (49,57 persen) sentuhannya selama musim ini datang dari saluran tersebut. Dia hanya berani bermain di lini tengah menyerang kanan – domain N’Golo Kante di bawah Sarri – dengan 3,53 persen waktu bermainnya.
Musim ini ia memiliki jangkauan yang lebih bebas di lini tengah dengan keseimbangan yang kurang lebih sama antara keterlibatannya di kiri (20,77 persen), kanan (23,67 persen) dan di tengah (18,84 persen).
Di Norwich, ia sering menempati ruang di mana Chelsea sebelumnya bisa menurunkan Cesc Fabregas – dan umpan untuk gol pembuka Abraham dalam banyak hal mengingatkan pada apa yang membuat pemain Spanyol itu ke samping.
Perbedaannya dengan Fabregas adalah kemampuannya dalam melacak balik. Dia juga berguna dalam mematahkan serangan lawan, sesuatu yang rentan dialami Chelsea musim ini. The Blues masih terlihat rapuh saat pertandingan berbalik, namun harus ada alasan kuat bahwa kembalinya Kante dari cedera akan memperkuat hal tersebut, serta memberi Kovacic lebih banyak peluang untuk menyerang.
Perbedaan besar lainnya bagi sang pemain musim ini adalah bahwa ia telah berpindah dari status pinjamannya ke bagian penuh klub – hal-hal teknis yang memungkinkan penandatanganan penuhnya meskipun ada larangan transfer FIFA yang saat ini disandang Chelsea sebagai elang laut.
“Saya sekarang adalah pemain Chelsea, jadi saya merasa lebih baik mengenai hal itu,” katanya. “Tahun lalu hanya pinjaman. Saya merasa lebih baik dan lebih percaya diri dibandingkan tahun lalu. Itu membuat saya merasa lebih santai karena tahun lalu sulit dan saya harus membuktikan diri.”
Jika Kovacic merasa lebih terlibat sebagai pemain musim ini, maka buktinya sudah terlihat jelas. Ketika dia menguasai bola sedikit lebih sedikit dibandingkan rata-rata di bawah Sarri (82,3 sentuhan per pertandingan, turun dari 93,5 – meskipun sebagian besar pemain memiliki lebih sedikit sentuhan di bawah sistem baru), dia lebih berpengaruh dalam hal itu. Dia kini menciptakan rata-rata 1,8 peluang per game, naik dari 1,3; sedangkan peran gandanya terlihat dari peningkatan tekel yang dilakukannya (2,7, naik dari 2,3).
Dia mencatatkan lebih sedikit tembakan per pertandingan (0,45, turun dari 1,4) – menyerahkan pekerjaan itu kepada Mount yang lebih maju, yang tampaknya coba ditampilkan oleh Lampard sebagai pemain tengah yang datang terlambat, dalam bentuk yang mirip dengan dirinya. Hal ini membuat Kovacic menjadi seorang gelandang murni, seperti yang kita lihat dalam kemenangan di Carrow Road.
Tentang perubahan peruntungan itu, dia berkata dalam bahasa Inggris yang sempurna (satu dari lima bahasa yang dia kuasai dengan lancar): “Tahun lalu juga bagus, tidak sempurna. Tahun ini saya memulai dengan baik dan saya berharap untuk terus seperti ini. Saya kehilangan sebagian dari permainan saya dan saya bisa berkembang dan menjadi lebih baik, tapi saya pikir itu pasti akan terjadi.”
Diplomasi mengharuskan Kovacic untuk secara terbuka fokus hanya pada bagaimana ia dapat berkembang, dan bukan pada faktor-faktor yang menghambatnya di bawah pelatih sebelumnya. Namun, kebebasan jelas menjadi tema yang berulang bagi sang gelandang.
“Dia (Lampard) memberi kami lebih banyak kebebasan bermain, lebih banyak kreativitas,” ujarnya. “Kita bisa mengubah posisi. Kami agresif. Kami melakukannya dengan baik, namun hanya satu bulan bersama pelatih, jadi kami bisa berkembang.”
Hal ini mencerminkan apa yang kita lihat dalam permainan Jorginho – dengan semakin banyaknya perasaan bahwa dialah yang ditahan oleh Sarriball, bukan sebaliknya. Kini dirayakan di mana ia pernah diejek, namanya diteriakkan oleh dukungan Chelsea mungkin untuk pertama kalinya sejak penandatanganannya dari Norwich.
Untuk saat ini, peningkatan performa tim Chelsea adalah hal yang paling penting. Tim tampaknya mulai memahami sistem ini dengan cara yang tidak pernah terlihat di bawah asuhan Sarri musim lalu.
“Ini sangat penting karena saya pikir kami memulai dengan sangat baik, dalam hal permainan,” kata Kovacic tentang kemenangan pertama yang meningkatkan kepercayaan diri. “Hasilnya tidak sempurna, tapi kami bermain bagus. (Di Norwich) kami lebih membutuhkan tiga poin daripada pertandingan yang indah. Kami melakukannya dengan baik dan kami menang.
“Semuanya sempurna.”
Mungkin belum sepenuhnya, tapi sudah sampai ke sana.
(Foto: Joe Giddens/PA Images melalui Getty Images)