Lebih dari seminggu yang lalu Raptors bersulang di NBA. Mereka pergi ke Los Angeles dan Oakland dan mengalahkan Clippers dan Warriors, keduanya mendekati puncak konferensi, pada malam berturut-turut. Bahwa Raptors berhasil melakukannya tanpa Kawhi Leonard hanya memperkuat pertanyaan yang akan menentukan musim ini, dan terus meresap saat kita memasuki tahun 2019: Seberapa bagus tim ini?
Tiga pertandingan dalam seminggu terakhir tidak bisa memberi kami kejelasan. Mereka unggul 1-2, bermain tanpa Kyle Lowry dan beberapa pemain rotasi lainnya, dan tampak mengerikan sekaligus menakutkan di ketiga pertandingan tersebut. Ada tanda-tanda yang menjanjikan, namun kesimpulannya masih sulit diperoleh. Hal-hal yang tampak pasti saat berada di Teluk kini tampak kurang pasti.
Jika menurut Anda Raptors tidak istimewa, lihat saja lawannya pada Rabu malam. Sebelum Selasa, Pacers telah memenangkan delapan pertandingan berturut-turut, termasuk kemenangan atas Bucks dan 76ers. Victor Oladipo telah mengokohkan dirinya sebagai salah satu pemain paling andal dalam situasi sulit di liga. Kemudian Pacers kalah di kandang sendiri dari Cleveland dan Toronto setelah unggul 17 poin, dengan Oladipo gagal melakukan tiga lemparan bebas pada 15 detik terakhir pada 15 detik terakhir dan membalikkan bola dua kali pada menit terakhir pada detik terakhir. Sementara itu, Suns, satu-satunya tim di Wilayah Barat di luar babak playoff, telah menang empat kali berturut-turut, tiga di antaranya diraih atas pesaing playoff.
NBA tidak serta merta menjadi NFL; Warriors masih harus menjadi favorit berat untuk memenangkan gelar. Namun keseimbangan mulai kembali terjadi di liga. Kelas atas yang berbeda sekarang hampir tidak ada, dan kelas menengah terus bertambah.
“Pada malam tertentu, Anda bisa kalah dari tim mana pun, tapi menurut saya tim yang buruk tahun lalu tidak seburuk itu, dan tim yang benar-benar bagus tidak sebaik sebelumnya,” kata Raptors-wait. Danny Hijau. “Khususnya di Barat, Anda melihat bahwa dalam dua pertandingan Anda bisa berada di posisi keempat atau tersingkir dari babak playoff. (Di Timur), sama. Brooklyn dan New York, tim-tim tersebut bertarung dengan baik melawan tim-tim yang sangat bagus. Anda bisa kalah dari mereka kapan saja. Tahun lalu orang-orang akan memandang hal ini sebagai sebuah kemenangan mudah, namun hal tersebut tidak lagi terjadi, baik di Barat maupun di Timur. Wilayah Timur sudah jauh lebih baik dan saya kira Barat sudah sedikit lebih seimbang.”
Peringatan berharga dengan Cavaliers, 8-24, Jumat malam di Scotiabank Arena. Sekali lagi, yang harus Anda lakukan untuk mendapatkan fokus adalah bertanya kepada Pacers.
“Rasanya (ada lebih banyak keseimbangan),” tambah pelatih Raptors Nick Nurse. “Saya pikir rasanya (seperti itu) bahkan pada malam ketika kami tidak bermain. Saya melihat-lihat dan melihat permainan dan berkata, ‘Setiap permainan berjalan ke segala arah.’ The Suns pergi ke Boston (Rabu malam dan menang), Anda bisa melanjutkannya, bukan?
Ada berbagai penjelasan mengenai kacaunya klasemen ini – mulai dari kumpulan pemain berbakat yang lebih banyak dibandingkan sebelumnya hingga semakin pentingnya tembakan tiga angka, yang jelas merupakan elemen dengan variasi tinggi dalam permainan, hingga cedera yang sangat parah pada beberapa pemain. pada tim terbaik liga. Semua itu tidak penting. Kenyataannya tidak dapat disangkal: Sebelum pertandingan hari Jumat, lima pertandingan teratas Wilayah Timur hanya dipisahkan oleh empat setengah pertandingan, dan itu akan menjadi lebih ketat jika Pacers menghabisi Raptors pada hari Rabu. Sedangkan unggulan keenam hingga ke-10 hanya terpaut satu setengah game.
Bukan apa-apa, karena pertandingan keempat dan ke-14 Wilayah Barat dipisahkan oleh empat pertandingan.
Raptors memiliki rekor liga terbaik, dengan persentase kemenangan 0,727. Itu menempatkan mereka pada kecepatan untuk meraih 59,6 kemenangan. Tahun lalu, mereka memenangkan 59 pertandingan, enam lebih sedikit dari Houston, pemimpin liga. Terakhir kali tim terbaik di liga meraih kurang dari 60 kemenangan adalah pada 2000-01, ketika Spurs memenangkan 58 pertandingan, dan dua tim yang akhirnya bermain di Final, Lakers dan 76ers, keduanya meraih 56 kemenangan.
Raptors juga menjadi salah satu dari tiga tim, bersama Bucks dan Nuggets, yang masih mengalami kekalahan satu digit. Mereka semua punya sembilan. Tahun lalu, Warriors tidak mengalami kekalahan sampai tanggal 20 Januari. 10 datang.
Itulah faktanya, dan hal ini bisa berdampak pada Raptors — bukan karena mereka berada di puncak klasemen, tapi karena berada di posisi terbawah. Seperti yang telah terjadi selama dua dekade atau lebih, lebih baik berada di Wilayah Timur jika Anda ingin kualitas kompetisi Anda turun. Meskipun Green benar dalam menunjukkan betapa sulitnya situasi yang dihadapi para pemimpin konferensi ini, masih terdapat kelompok kelas bawah di wilayah Timur. Dengan demikian, Raptors memiliki 11 pertandingan lagi melawan lima tim yang sudah tersingkir dari babak playoff: New York, Atlanta, Chicago, Cleveland dan Phoenix. Tim Wilayah Barat hanya dapat memainkan maksimal 14 pertandingan melawan tim tersebut sepanjang musim. Timur juga memiliki lebih banyak tim yang kemungkinan besar akan menerima tersingkir dari babak playoff sebagai bagian dari pertumbuhan mereka, seperti Brooklyn dan Orlando.
Meskipun Washington telah membuat kesepakatan untuk mencoba menghindari absennya babak playoff, Wilayah Barat saat ini memiliki lebih banyak tim yang kemungkinan tidak akan hadir: Minnesota ketika Tom Thibodeau berupaya menyelamatkan pekerjaannya di Sacramento dengan kekeringan playoff terpanjang di liga dan tanpa pertandingan pertama mereka. round pick, dan Dallas, juga tanpa top pick mereka tahun ini.
Semua daya saing yang menarik ini juga bisa berdampak negatif pada Raptors. Bagi mereka yang mengharapkan peningkatan roster – mungkin di sayap, di mana Raptors diganggu oleh inkonsistensi – ini akan menjadi pasar penjual. Lima tim yang keluar dari posisi playoff akan mempertahankan veteran yang sangat diperlukan, tetapi dengan begitu banyak tim yang tidak mau mengakui kekalahan, antrean pembeli akan panjang sebelum batas waktu perdagangan 7 Februari. Hal ini juga akan mempengaruhi pasar pembelian setelah tenggat waktu.
Semua ini akan menimbulkan beberapa pertanyaan pelik bagi Raptors. Lihatlah daftar penjual yang mungkin: Siapa yang meningkatkan standar tim ini? Kent Bazemore dari Atlanta? Rodney Hood dari Cleveland? Jika Brooklyn dan Miami memutuskan keluar dari kompetisi, Jared Dudley atau Wayne Ellington? Apakah ada di antara mereka yang lebih baik dari pemain cadangan Raptors? Dan apakah Anda akan melakukan pick putaran pertama di masa depan, bersama dengan beberapa kombinasi CJ Miles, Norman Powell, dan Delon Wright, untuk mendapatkan salah satu dari mereka, meskipun menurut Anda demikian? Itu terasa seperti harga yang mahal, bahkan jika Raptors memiliki motivasi lebih untuk mencapainya mengingat status bebas transfer Kawhi Leonard yang masih tertunda.
Selama enam minggu ke depan, lebih banyak tim akan, uhh, menyesuaikan prioritas mereka. Namun, peningkatan paritas akan membuat kesepakatan menjadi lebih mahal bagi para pesaing – dan itu termasuk Raptors. Setidaknya hal itu akan membuat keseharian musim ini menjadi lebih menarik.
(Foto: Ken Blaze/USA Hari Ini)