Salah satu aksioma paling bodoh dalam olahraga profesional adalah bahwa jam bagi pengambil keputusan di lapangan tidak akan dimulai sampai dia memecat dan kemudian menyewa seorang pelatih. Pemikiran tersebut menunjukkan bahwa tidak melakukan perubahan sama dengan tidak mengambil keputusan. Diasumsikan bahwa kepemilikan terlalu bodoh untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi. (Oke, asumsi itu mungkin benar.)
Sebelum tahun ini, Masai Ujiri memiliki tiga jendela yang jelas kapan dia bisa memecat pelatih kepala Dwane Casey, dan dia punya alasan yang jelas untuk melakukannya. Ketika dia mengambil alih pada tahun 2013, Ujiri bisa saja mengatakan dia ingin merekrut sendiri untuk memastikan sinergi antara front office dan staf pelatih. Ketika Penyihir menyapu Burung pemangsa pada tahun 2015, timnya tampak stabil – pada tahun itulah dia diminta memberikan mosi percaya kepada Casey, point guard all-star Kyle Lowry mengatakan kepada wartawan bahwa dia menghormati Casey “sebagai seorang laki-laki”. Dan kemudian setelah Raptors tersingkir dari babak playoff pada tahun 2017, Ujiri memuji perlunya “reset budaya,” dan itu pada akhirnya termasuk perombakan gaya di kedua ujung lapangan. Ujiri bisa dengan mudah dibenarkan jika memiliki suara baru untuk memimpin tuntutan tersebut.
Sebaliknya, Ujiri menunggu hingga akhir musim penuh kelimanya di lapangan, memutuskan untuk memecat Casey pada hari Jumat, empat hari setelah Raptors tersingkir dari babak playoff oleh tim. Cavalier untuk tahun kedua berturut-turut. Anehnya, hal itu terjadi dua hari setelah Ujiri dan Casey berbicara kepada media, dengan presiden mengatakan dia belum membuat keputusan mengenai pelatihnya dan memerlukan lebih banyak waktu untuk mengevaluasi Raptors. Hari Kamis pasti merupakan sesi evaluasi yang luar biasa.
“Dalam beberapa hal, saya pikir waktunya telah tiba,” kata Ujiri, memuji Casey secara berlebihan tetapi dengan alasan yang ringan atas keputusan tersebut. “Terkadang hal-hal ini berakhir, hubungan kami berakhir dan kami akan mencari cara untuk melanjutkan (dengan) suara baru dan segala sesuatu yang baru, dalam posisi itu. Sangat sulit untuk dilakukan itu, terutama dalam waktu yang singkat dari akhir musim hingga sekarang, jadi (bukan) kesalahan spesifik yang dilakukan Pelatih Casey. Tapi saya pikir sudah… waktunya hal itu terjadi.”
Meskipun jawabannya tidak jelas, Ujiri tidak akan berada di pulau dengan alasan seperti itu. Hanya dua musim yang lalu-Indiana presiden Larry Bird lalai memperbarui kontrak pelatih Frank Vogel, mencari “suara baru” yang sulit dipahami itu. Dalam konferensi persnya, yang dilakukan setelah Pacers kalah dalam seri mengecewakan melawan Raptors, Bird mengatakan dia yakin para pemain hanya bisa mendengarkan pelatih selama tiga tahun dalam satu waktu. Saat pemain masuk dan keluar organisasi, Lowry, DeMar DeRozan Dan Jonas Valančiūnas semuanya bermain lebih lama dari itu untuk Casey.
Ini jelas bukan alasan keseluruhannya. Ada banyak kesalahan taktis yang dilakukan Raptors di seri Cavaliers, mulai dari kegagalan menciptakan peluang bagus di situasi masuk di akhir waktu hingga penyesuaian yang terlambat – CJ Miles menghabiskan banyak waktu untuk keduanya. Kevin Cinta Dan LeBron James menonjol sebagai masalah yang bisa dihentikan lebih awal – kegagalan untuk memaksa bola keluar dari tangan James pada permainan terakhir Game 3. Permainan itu bisa dikatakan sebagai pelanggaran yang bisa dilakukan sendiri, karena Casey mengakui bahwa dia tidak melakukannya. mengharapkan Cavaliers untuk memasukkan bola dari ujung lapangan, bukan dari setengah lapangan, meskipun perlu dicatat bahwa James masih melakukan tembakan yang tidak masuk akal.
Namun, kita telah membicarakan tentang batasan playoff Casey selama bertahun-tahun, sama seperti kita berbicara tentang pertarungan musim semi antara Lowry dan DeRozan. Mungkin Ujiri merasakan kekuatan Casey sebagai pemikir gambaran besar – untuk “menjaga hal yang paling penting tetap menjadi hal yang paling penting,” meminjam ungkapan dari sang pelatih – merupakan bagian integral ketika Raptors memulai perubahan gaya. Namun, dua pemain terbaik Raptors berada di tengah atau di akhir performa terbaiknya, dan kesuksesan playoff harus selalu menjadi prioritas. Waktunya aneh dan menimbulkan pertanyaan: Mengapa sekarang?
Nah, ada gunanya melihat keputusan Raptors secara keseluruhan ketika mempertimbangkan hal ini, perubahan paling signifikan pada inti tim yang belum dilakukan Ujiri. Sejak masuk, Ujiri telah memberi Lowry dua kontrak baru dan DeRozan serta Valanciunas satu kontrak baru. Ia memberikan Terrence Ross perpanjangan kontrak sebelum memperdagangkannya Sersan Ibaka.
Lowry, DeRozan, Valanciunas, Ross dan Casey: Semua orang dibawa oleh pendahulu Ujiri, Bryan Colangelo. Benar saja, situasi berkembang dengan cara yang hampir tidak dapat diprediksi oleh siapa pun, dengan adanya perbaikan yang tiba-tiba pada musim 2013-14 yang kemungkinan akan memperpanjang masa tinggal semua orang di Toronto lebih lama dibandingkan yang seharusnya terjadi. Apa pun yang terjadi, bukan berarti Ujiri tidak memiliki pintu keluar untuk semua orang itu, dan dalam setiap kasus, ia bertahan lebih lama dari yang ditentukan oleh pertumbuhan Raptors.
Hal ini menunjukkan bahwa Ujiri, dengan segala hasratnya di atas podium, sebenarnya adalah pengambil keputusan yang sangat konservatif. Hal ini tidak baik atau buruk, namun perlu diperhatikan. Perdagangan terbesarnya — perdagangan Carmelo Anthony saat berada di Denver, dan Rudy Gay, Andrea Bargnani dan Ibaka pindah ke Toronto – semuanya merupakan panggilan nyata yang didorong oleh waralaba yang jelas-jelas perlu beralih dari kondisi mereka saat ini. Ujiri adalah pemikir ke depan, sebagaimana dibuktikan oleh draf dan catatan pengembangannya yang hampir sempurna (maaf, Bruno). Namun, punggung Ujiri harus kokoh di dinding agar dia dapat memulai pergantian personel yang secara mendasar mengubah struktur tim yang dia kelola.
Ini memberi tekanan Ujiri untuk menentukan penunjukan berikutnya, dan dia jelas tidak boleh mengikuti ortodoksi mana pun saat membuat keputusan itu. Ada aliran pemikiran bahwa Ujiri tidak dapat memecat Casey, yang mungkin menjadi pelatih terbaik tahun ini dan keempat dalam hal senioritas liga, dan menggantikannya dengan pelatih yang memiliki peringkat Q rendah. Namun, nama Brad Stevens tidak populer ketika Danny Ainge menggantikan Doc Rivers beberapa tahun lalu, dan sekarang dia menjadi salah satu pelatih terbaik di liga. Steve Kerr belum pernah melatih sebelumnya ketika Prajurit menggantikan Mark Jackson dengan dia.
Kini saatnya Ujiri menjadi berani, daripada menunggu liga lebih lama lagi. Perubahan filosofis yang dilakukan Raptors menunjukkan bahwa ia mampu melakukan hal tersebut. Namun, segalanya selalu menjadi lebih rumit ketika ada orang yang terlibat.
“Sungguh orang yang luar biasa,” kata Ujiri tentang Casey. “Itu menjadikannya hal tersulit yang pernah saya lakukan dalam hidup saya. (Manajer Umum) Bobby Webster dan saya pergi untuk berbicara dengannya. Saya belum pernah bertemu seseorang yang begitu berkelas dalam hidup saya. Sejujurnya saya dapat mengatakan bahwa saya tidak tahu apakah saya akan bekerja dengan orang yang lebih baik.
“Orang ini sangat fenomenal. Seorang pendengar, pembelajar, seniman, orang sungguhan.”
Kemanusiaan itu mengagumkan dan memang diperlukan. Kini Ujiri harus merangkul sisi-sisinya yang lebih tajam dan inovatif.