Devin Booker menunggu berbulan-bulan untuk saat ini.
Bintang yang sedang naik daun berusia 21 tahun itu tidak tampil di a NBA permainan sejak pertengahan Maret, dan setelah tangannya terluka akibat tembakan di luar musim ini, statusnya untuk malam pembukaan tidak jelas.
Dilaporkan bahwa Booker diperkirakan akan absen setidaknya enam minggu, tetapi dia pulih lebih cepat. Booker jarang melewatkan satu pukulan pun selama rutinitas pra-pertandingannya pada hari Rabu, dan pada saat itu sulit membayangkan akan ada masalah.
Kalau dipikir-pikir, itu adalah pertanda jelas akan apa yang akan terjadi.
“Saya bekerja keras setiap hari selama musim panas untuk hari ini, musim ini,” kata Booker.
Ketika waktu permainan akhirnya tiba, Booker dan rekan satu timnya menyerah Anak laki-laki penggemar penampilan pembukaan musim yang tidak terduga. Dipicu oleh tembakan mematikan Booker, Suns menjauh darinya Maverick di tujuh menit terakhir regulasi untuk mengamankan kemenangan 121-100. Jauh berbeda dengan pembuka musim tahun lalu yang membuat Suns kalah 48 poin Damian Lillard dan itu Perintis jejak.
Dalam kemenangan tersebut, Phoenix mengikat rekor NBA untuk lemparan tiga angka terbanyak di pembuka musim dengan 19.
“Kami menggerakkan bola dengan sangat baik – 35 assist sungguh luar biasa,” kata penyerang Ryan Anderson setelah pertandingan. “Kami menggerakkan bola lebih baik daripada yang kami lakukan selama kamp pelatihan, sepanjang pramusim, dan untuk pertandingan pertama kami di kandang yang bisa melakukan itu, itu sangat menyenangkan. Suasananya luar biasa.”
Kepahlawanan Booker di akhir pertandingan tentu saja membuat para penggemar Suns bersorak.
Selama tujuh menit terakhir itu, dia mencetak 19 dari 31 poin terakhir timnya, termasuk empat lemparan tiga angka yang membuat seluruh penonton Talking Stick Resort Arena berdiri. Booker menyelesaikan pertandingan dengan 35 poin, tujuh assist, dan empat rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu.
35 poin itu merupakan pencapaian tertinggi dalam karier Booker di pembuka musim. Pemain Suns terakhir yang mencetak setidaknya 30 poin di awal tahun adalah Leandro Barbosa pada tahun 2006.
“Saya menangkap ritmenya, kawan,” kata Booker. “Pada saat itulah kami membiarkan mereka masuk kembali ketika kami seharusnya menyingkirkan mereka, jadi saya merasa tugas saya adalah bermain untuk memenangkan pertandingan.”
Booker menyelesaikan babak pertama dengan 13 poin melalui 5-dari-9 tembakannya dan tiga assist, namun mengatakan kakinya terasa “agak berat”, yang sudah diduga mengingat banyaknya waktu yang ia lewatkan. Booker membuka kuarter ketiga dengan tembakan tiga angka yang memperpanjang keunggulan Phoenix menjadi 13, namun dikeluarkan dari permainan pada menit 5:09 setelah melakukan pelanggaran keempatnya. Dia terlibat dalam pertarungan fisik dengan penjaga Maverick Wesley Matthews sepanjang malam.
“Dia mendapat masalah,” kata pelatih kepala Suns Igor Kokoškov. “Kami berbicara tentang pertahanannya, (hal-hal itu) harus lebih baik. Itu bagian dari rencana permainan. Dia pemain ofensif terbaik, jadi tim akan memburunya dan dia juga harus siap bertahan.”
Tapi mungkin pelanggaran keempat itu merupakan berkah tersembunyi. Waktu Booker di bangku cadangan sejak saat itu hingga menit 8:44 di kuarter keempat tampaknya memberinya istirahat yang cukup yang ia perlukan untuk melakukan permainan terakhirnya yang mustahil.
“Saya akhirnya mendapatkan angin kedua dan kami keluar dengan kemenangan,” katanya.
Ketika Booker menggantikan Troy Daniels di kuarter keempat, Suns hanya memimpin delapan. Mavericks berada di tengah-tengah reli yang terlambat dan Kokoškov harus memikirkan strategi untuk menghentikan pendarahan.
Akhirnya, Kokoškov membuat keputusan untuk bergabung dengan grup Booker, Anderson, pendatang baru Deandre AytonTrevor Ariza dan Josh Jackson terus berjalan.
“Anda mencoba mendaratkan pesawat dengan unit terbaik Anda,” kata Kokoškov. “Kami mendiskusikannya dengan sangat terbuka dengan media bahwa Anda bermain dengan tim terbaik Anda di masa sulit. Booker akan sering menangani bola. Yesaya (Kanaan) lelah saat itu, dia terkena gas.
“Itu bukan penalti atau apa pun, itu adalah keputusan saya tentang susunan pemain terbaik bagi kami untuk lebih sering berganti, dan kami tahu bahwa Booker akan menguasai bola, dan dia melakukannya dengan baik malam ini. Kemudian setelah kami melakukan beberapa pukulan, saya hanya bertahan dengan pukulan beruntun tersebut untuk menutup permainan, dan hal ini akan sering terjadi.”
Pilihan Kokoškov membuahkan hasil yang luar biasa. Setelah debu mereda dari ledakan ofensif berikutnya, Suns unggul 21 poin dengan waktu tersisa 11,5 detik, memungkinkan Kokoškov memberikan malam spektakuler Booker akhir yang pantas.
Pengganti terakhir Kokoškov adalah Booker untuk rookie Mikal Bridges, dan dalam perjalanannya ke bangku cadangan, Booker menerima tepuk tangan meriah dan ledakan nyanyian “MVP” dari penonton yang benar-benar terhibur.
Sebagian besar penonton, bahkan rekan satu tim Booker, meninggalkan pertandingan Rabu malam dengan perasaan kagum. Tapi apakah akan ada encore?
“Untuk membuat penonton tampil seperti itu, dan agar dia kembali dari cedera dan bisa bermain seperti itu, itu berarti kami akan menjadi jauh lebih baik dan lebih percaya diri,” kata Anderson. “Saya gembira dengan masa depan grup ini.”
(Foto Devin Booker setelah mencetak 3 angka, 17 Oktober, oleh Christian Petersen/Getty Images)
