Itu penguin membanggakan sejumlah pemain yang suatu hari nanti akan dilantik ke dalam Hockey Hall of Fame.
Tom Kuhnhackl bukan salah satu dari pemain itu.
Namun, pemain seperti Kuhnhackl dapat membantu pemain tersebut memenangkan Piala Stanley. Dia telah melakukannya sebelumnya dan dia mengalami kebangkitan musim ini. Dia akhirnya sehat, dia mengeksekusi penalti pada level tinggi seperti biasanya dan, mungkin yang paling penting, dia mulai berkontribusi secara ofensif.
Kuhnhackl relatif tidak terlihat di zona ofensif selama paruh pertama musim, tetapi tiba-tiba hadir di Penguin. Dia telah mencetak gol dalam dua dari tiga pertandingan terakhir dan mulai menunjukkan kualitasnya secara teratur.
“Saya pikir dia adalah pemain yang sangat bagus,” kata Riley Sheahan, yang bermain secara sporadis dengan Kuhnhackl selama sebulan terakhir. “Dia punya tangan yang bagus, memikirkan permainannya dengan baik. Dia bisa membuat perbedaan bagi kami.”
Beberapa perkembangan memulai kinerja zona ofensif Kuhnhackl.
• Mulai tanggal 2 Januari di Philadelphia, Kuhnhackl memainkan serangkaian permainan dengan Sheahan, dan keduanya langsung cocok.
• Dalam pertandingan terakhir telah dipertemukan kembali dengan Bryan Karatteman lamanya dari Wilkes-Barre/Scranton.
• Kuhnhackl kini bermain dengan lebih percaya diri dibandingkan sebelumnya sejak musim 2015-16.
Dia tertatih-tatih sepanjang musim lalu karena cedera pangkal paha. Kuhnhackl akhirnya merasa menjadi dirinya sendiri lagi.
“Dia merasa sangat baik, Anda bisa melihatnya,” kata Rust. “Dia pemain bagus dan jika kami kembali, kami selalu bermain bersama dengan sangat baik. Saya pikir itu karena permainan saya tidak pernah berubah, dan permainannya tidak pernah berubah. Kami hanya memiliki pemahaman yang baik tentang cara lawan bermain.”
Kuhnhackl membuat Rust na Rust melawan umpan spektakuler di babak ketiga Hiu Selasa untuk menyiapkan gol kedua Rust malam itu. Dia mampu membuat permainan seperti itu pada kesempatan tertentu.
Sementara Kuhnhackl kemungkinan tidak memiliki kemampuan skating yang diperlukan untuk menjadi pencetak gol yang produktif secara konsisten di pertandingan tersebut NHL levelnya, silsilahnya menunjukkan bahwa dia mampu mencetak lebih banyak gol. Dia mencetak 39 gol dalam satu musim bersama Windsor di Liga Hoki Ontario dan cukup produktif di level AHL.
Ia mengaku merasa lebih baik dengan permainannya setelah mencatatkan empat poin dan setidaknya satu gol dalam sembilan pertandingan berturut-turut bulan ini. Ada periode panjang di bulan Desember di mana Kuhnhackl menjalani lima game berturut-turut tanpa melepaskan tembakan ke gawang.
“Saya kira begitu,” katanya, menjelaskan bahwa dia merasa lebih percaya diri dengan puck tersebut. “Tentu saja, pertama-tama, tugas saya adalah bertanggung jawab dalam bertahan dan menjadi pembunuh penalti yang baik, hal-hal semacam itu.”
Tidak ada keraguan bahwa Kuhnhackl menangani tugas-tugas tersebut dengan baik. Dia mungkin penyerang penalti terbaik Penguin.
Penguins saat ini berada di urutan ke-11 di NHL, membunuh 82,2 persen penalti mereka.
Jim Rutherford mengatakan musim ini bahwa, selama Kuhnhackl melakukan penalti dengan baik, pelanggaran apa pun yang dia berikan adalah bonus.
Tetap…
“Tapi saya bisa berkontribusi lebih ofensif,” kata Kuhnhackl. “Ini akan baik bagi saya dan tim.”
Penguin memiliki muatan yang sangat banyak di sisi kanan sehingga, ketika sehat, mereka dapat menyebarkan Rust di baris keempat. Itu akan baik-baik saja dengan Kuhnhackl dan Rust, karena mereka memiliki sejarah bermain bersama dengan baik. Mereka pernah dipusatkan oleh Matt Cullen, dan antreannya sukses besar.
“Saya tidak akan melupakannya,” kata Kuhnhackl. “Aku suka bermain dengan Rusty.”
Perasaan itu saling menguntungkan.
Rust adalah pemain NHL enam besar yang mampu dan sejarah gol playoffnya yang besar membuat orang bertanya-tanya apakah dia akan berada di baris keempat lebih lama lagi. Dia sepertinya tidak peduli.
“Saya benar-benar tidak peduli,” katanya. “Sama sekali tidak. Jika saya berada di baris keempat, itu memberi tahu saya bahwa anggota tim lainnya harus berada dalam kondisi yang cukup baik.”
Itu juga berarti dia akan bertemu kembali dengan Kuhnhackl, yang tangan dan kecerdasan hokinya melengkapi kecepatan luar biasa Rust dengan baik. Ini bisa menjadi kombinasi yang menakutkan untuk baris keempat.
“Kami selalu senang bermain bersama,” kata Rust. “Kami jelas memiliki chemistry dan itu berhasil sekarang. Dia adalah pemain bagus, lebih baik dari yang dipikirkan orang-orang.”
Latihan suguhan
• Conor Sheary tidak berlatih dengan Penguin pada hari Rabu dan sedang dievaluasi karena cedera tubuh bagian bawah, menurut Sullivan. Sang pelatih tidak membeberkan informasi lebih lanjut. Jika Sheary tidak mampu melawannya Huruf kapital Jumat, perkirakan Rust berada di baris teratas Sidney Crosby dan Dominik Simon.
• Crosby dan Chris Letang tidak berlatih tetapi sudah direncanakan sejak awal. Penguins ingin memberi mereka istirahat setelah perjalanan mereka ke Tampa untuk NHL All-Star Game minggu lalu. Keduanya diperkirakan akan berlatih pada Kamis.
• The Penguins mengadakan latihan yang cukup intens selama 45 menit pada hari Rabu. Jarang sekali mereka bisa berlatih di hari berturut-turut, apalagi jadwalnya semakin padat di paruh kedua musim.
• Mengharapkan Matt Murray untuk memulai melawan Ibukota dalam pertarungan Jumat malam di PPG Paints Arena.