MEMPHIS – Dalam latihan setelah kekalahan telak Memphis melawan Houston pada hari Minggu, Penny Hardaway tidak tahan dengan apa yang dilihatnya dari mahasiswa pertamanya.
Tyler Harris dan Antwan Jones Jr. tidak cukup kompetitif. Mereka tidak marah. Mereka tampak sombong.
Hardaway, sama sekali tidak malu melakukan penyesuaian susunan pemain, membuat satu gol lagi untuk pertandingan Kamis malam melawan East Carolina: Dia bermain bersama lima seniornya dan Kyvon Davenport dan Kareem Brewton Jr. dimasukkan ke dalam tim awal.
Setelah ketinggalan sebanyak 15 pada babak pertama, Tigers akhirnya lolos dari East Carolina 78-72. Apa yang dimaksudkan Hardaway sebagai momen pengajaran bagi timnya menjadi pelajaran serius baginya: Dia tidak bisa sepenuhnya mempercayai semua seniornya.
“Pada akhirnya, saya pergi dengan sekelompok anak-anak yang memulai hampir setiap pertandingan tahun lalu,” kata Hardaway. “Kami menyerahkan tim ke tangan mereka karena kami merasa kami berada di tangan yang tepat. Dan bagi lima senior kami yang keluar dan tidak memulai dengan energi apa pun, setelah tidak mengikuti Turnamen NCAA tahun lalu, tidak membuat NIT – itu berarti banyak hal.”
Davenport menyumbang 14 poin dan 11 rebound, dan Brewton mencetak 13 poin melalui tembakan sempurna dari lantai (meskipun ia berhasil memasukkan 2 dari 5 tembakan di garis gawang). Tetapi Raynere Thornton mencetak satu poin dalam 22 menit, Mike Parks Jr. mencetak empat poin dan dua rebound dalam 12 menit dan Jeremiah Martin menyumbang 10 poin dalam 36 menit.
The Pirates berada di posisi ketiga terbawah klasemen Divisi I, tetapi mereka tetap berada di sana pada hari Kamis, memimpin 33-18 dengan sisa waktu 8:03 di babak pertama. Juga bukan karena pengalaman memotret di luar tubuh; Pirates menyelesaikan permainan 4-dari-22 dari 3.
Di tahap awal, Pirates bermain lebih keras. Mereka lebih cepat kehilangan bola. Mereka mengalahkan Memphis 44-31. Mereka menghasilkan 10 steal.
Itu semua memiliki efek sebaliknya yang diharapkan untuk Hardaway. Dia memanggil para senior untuk mengingatkan mahasiswa baru apa yang diperlukan untuk menjadi sukses, terutama dalam permainan konferensi. Untuk mengingatkan mereka betapa pentingnya energi. Untuk menunjukkan kepada mereka bagaimana hal itu dilakukan, dalam latihan dan permainan.
“Saya memberi tahu keduanya (mahasiswa baru) – sampai Anda menunjukkan kepada saya bahwa Anda benar-benar menginginkannya, Anda harus keluar dari barisan,” kata Hardaway. “Anda tidak bisa berlatih dengan setengah-setengah dan melakukan apa saja. Kami berusaha menjadi lebih baik. Cara Anda berlatih adalah cara Anda bermain.”
Sebaliknya, mahasiswa baru yang sama harus datang untuk menyelamatkan Hardaway untuk menghindari kehilangan rumah yang membawa bencana.
Dalam satu seri di babak kedua dan dengan Pirates unggul 10, Jones mencetak delapan poin berturut-turut, memblok tembakan dan memulihkan bola untuk Tigers setelah memaksakan jump ball di sisi pertahanan. Harris memimpin tim dengan 16 poin dan mencetak tiga angka penting di akhir babak pertama untuk membawa Tigers unggul empat poin. Mereka akhirnya memimpin untuk selamanya dengan sisa waktu 7:29.
“Saya pikir pesannya jelas bagi mahasiswa baru, dan saya senang mereka merespons sebagaimana mestinya,” kata Hardaway. “Karena kami berusaha menjadikannya lebih baik. Itu bukan hukuman. Kami mencoba menciptakan budaya di sini, di mana kami bekerja keras setiap menit, setiap detik kami berada di fasilitas latihan, dan saat kami berada di lapangan. Itu tidak ada hubungannya dengan menghukum mereka karena bermain basket. Ini tentang pola pikir kami harus memenangkan kejuaraan.”
Ada dinamika berbahaya dalam tim ini. Di satu sisi, ada para senior — pemegang Tubby Smith yang tidak berbakat seperti pemain yang dibawa Hardaway. Di sisi lain, ada mahasiswa baru – talenta dinamis tanpa pengalaman. Tidak ada jalan tengah.
Tantangan Hardaway adalah menemukan keseimbangan antara kedua hal ekstrem tersebut dan menghasilkan produk unggulan – tentu saja semuanya dengan pandangan ke masa depan.
“Ini kelas pertamaku,” kata Hardaway. “Kita harus mengembangkan hal itu. Mereka akan kembali tahun depan. Dan saya ingin mereka dapat memberi tahu orang-orang yang datang, ‘Hei, beginilah cara kami melakukannya di sini. Kita harus kerja.’ Jadi kita harus menetapkan standar.
“Pada titik tertentu, hal itu akan terjadi pada para senior. Para pelatih, hal ini tidak akan didengarkan. Itu seharusnya hanya datang dari para senior. Mereka harus mau melakukannya terlebih dahulu.”
Penting untuk dicatat bahwa meskipun Hardaway memberikan konferensi pers pasca pertandingan, hasil akhirnya adalah kemenangan. Ya, itu lebih dramatis dari yang seharusnya (Memphis adalah favorit 15 poin), tetapi Tigers sekarang unggul 2-1 di AAC dengan pertandingan yang sangat bisa dimenangkan melawan Tulane pada hari Minggu. Ada aspek positifnya.
“Pelatih kami tidak pernah khawatir,” kata Brewton. “Jika mereka tidak khawatir, mengapa kita harus khawatir?”
Namun tujuan Hardaway di musim pertamanya bukanlah untuk meraih kemenangan melawan lawan yang inferior. Tujuannya adalah memimpin Macan kembali ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam lima tahun.
Setelah upaya timnya pada hari Kamis – khususnya dari kakak kelasnya – dia jelas khawatir bahwa hal itu mungkin terlalu ambisius.
“Saya pikir pesan saya jelas,” kata Hardaway. “Mahasiswa baru merespons dengan cara yang besar. Mereka menjadi kesal. Lebih kompetitif. Itu membangunkan mereka. Para senior yang tidak muncul — sungguh memalukan bagi para senior.” Kemudian dia menambahkan, “Ke depannya, hal ini akan terjadi pada para senior. Kami melatih, kami mengajar. Tapi mereka harus membimbing kita.”
(Foto teratas Antwann Jones: Justin Ford/USA Today)