LAS VEGAS— Bagi banyak peserta Liga Musim Panas NBA Las Vegas, yang berlangsung pada 6-17 Juli, kompetisi tahunan adalah suatu keharusan. Draf permata terbaru dari dua tahun terakhir hadir untuk menunjukkan peningkatan satu tahun. Bagi yang lain, Las Vegas adalah sebuah ritual. Pemain tetap internasional dan G League diundang untuk mengisi daftar nama pemain karena mereka berharap untuk tetap bertahan di liga.
Lalu ada satu persen, orang-orang seperti Jamel Morris, pemain bola basket Divisi II berusia 25 tahun. Dia melihat NBA Summer League sebagai “mimpi yang menjadi kenyataan”. Ini adalah mimpi yang dimulai ketika Morris mengikuti uji coba terbuka di Grand Rapids, Michigan, tanpa pekerjaan. Beberapa minggu kemudian dia menjadi anggota Detroit Piston‘ Afiliasi G League, Grand Rapids Drive. Saat ini, dia berkompetisi dengan Pistons sebagai bagian dari rangkaian Liga Musim Panas tim.
Jarang sekali menemukan pemain Divisi II di daftar mana pun selama ini NBApertunjukan musim panas yang mirip aliran sesat. Morris adalah satu-satunya pemain di daftar Detroit yang tidak bermain bola basket Divisi I. Namun, pemain kidal setinggi 6 kaki 4 inci ini memiliki kesempatan untuk menyampaikan karya hidupnya kepada para pelatih dan eksekutif NBA.
Dan untuk itu dia bersyukur.
“Aku tidak akan berbohong. Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi. Saya masuk ke G League karena saya dengar jika Anda bermain di sana, itu membantu saham Anda di luar negeri naik,” kata Morris Atletik. “Orang-orang di posisi saya tidak mendapatkan kesempatan ini. Anda tidak melihat terlalu banyak orang DII. Hal ini sangat jarang terjadi. Anda mungkin melihat lima atau enam orang mendapatkan kesempatan bermain di venue dan situasi ini.
“Itulah mengapa saya bersyukur dan diberkati berada di sini.”
Dia bersyukur, tapi dia juga memanfaatkan setiap kesempatan.
Keluar dari Lincoln High School di Gahanna, Ohio, pinggiran kota Columbus, Morris adalah pencetak gol terbanyak dalam tubuh kecil.
“Tinggi saya sekitar 5 kaki 11 dan berat 140 pon saat basah kuyup,” kata Morris sambil tersenyum.
Namun dia bisa menjadi efektif. Sebagai junior, ia membantu Golden Lions mencatatkan rekor 26-1 dan satu tempat di semifinal negara bagian. Dia adalah tim utama yang dipilih di semua konferensi sebagai senior. Meskipun tubuhnya lemah, Morris menarik minat kuliah.
Namun, tidak ada program Divisi I yang berhasil. Dia hanya memegang dua tawaran — kedua bagian II — dan memilih untuk kuliah di Glenville State di West Virginia, tempat ayahnya, Melvin, bermain sepak bola selama dua tahun sebelum pindah ke West Virginia University.
Para Pionir sedang membangun kembali. Dan ketika Morris tiba di kampus, staf pelatih merasa dia akan menjadi titik fokus transisi. Tugasnya adalah mendapatkan ember.
“Dia menyukai permainan ini,” kata Joe Mazzulla, mantan penjaga Pendaki Gunung yang menjadi orang keenam selama pertandingan Final Four West Virginia tahun 2010 dan asisten staf Glenville. “Kami tahu dia kidal. Kami tahu dia perlu menambah berat badan. Kami tahu dia memiliki IQ bola basket yang bagus. Dia hanya punya kemampuan mencetak gol. Kami secara konsisten menempatkannya dalam situasi di mana dia bisa berkreasi sendiri.”
Sebagai mahasiswa baru, Morris mencetak rata-rata 15 poin per game dan menjadi tim mahasiswa baru di konferensi tersebut. Tahun berikutnya, dia meningkatkan rata-rata skornya menjadi 19,6 dan memimpin Pioneers ke perempat final Konferensi Atletik Antar Perguruan Tinggi Virginia Barat untuk pertama kalinya dalam enam tahun.
Selama ini, Morris dan Mazzulla, yang juga merupakan penjaga kidal semasa bermain, mulai membangun bimbingan. Mereka bekerja bersama setiap hari. Morris, seperti yang dia ceritakan, tidak tahu apa yang diperlukan untuk sukses di tingkat perguruan tinggi sampai Mazzulla membawanya ke bawah naungannya. Dia hanya menikmati permainan itu.
“Saya hanya suka bermain. Saya tidak benar-benar memiliki etos kerja yang baik,” kata Morris. “Saya baru saja keluar dan bermain. Ketika saya kuliah, saya bertemu dengan seorang pria di Joe Mazzulla yang benar-benar menerapkan etos kerja dalam permainan saya.”
Setelah tahun kedua Morris, asisten pelatih yang merekrutnya, Rob Summers, yang bermain bersama di Penn State dan West Virginia, meninggalkan program Glenville untuk bergabung dengan Duke sebagai direktur operasi putra. Mazzulla juga pergi. Dia bergabung dengan staf pelatih di Fairmont State, sekolah Divisi II lainnya di West Virginia.
Morris tidak yakin apa yang harus dilakukan: tetap bersama Pionir atau mengikuti mentornya? Setelah percakapan singkat dengan Mazzulla, keputusannya menjadi jelas.
“Joe bermain di West Virginia di bawah Bob Huggins, jadi kami ada hubungannya dengan itu,” kata Morris. “Dari situlah keputusan saya diambil. Joe seperti mentor saya. Dia mengembangkan saya sebagai pemain dan sebagai pribadi.”
“Terkadang dia memberi saya terlalu banyak pujian,” kata Mazzulla. “Ayahnya, dan kami, dengan koneksi WVU kami, ayahnya sangat jujur. Ayahnya berkata, ‘Kamu harus melakukan segala yang dia bisa lakukan untuk mencapai tujuan yang dia inginkan.’ Kami hanya memiliki sinergi yang hebat dalam hubungan kami.”
Karena aturan transfer NCAA, Morris mengundurkan diri setelah berpindah kesetiaan. Namun ketika dia kembali ke pengadilan — Morris tingginya 6 kaki 4 inci pada saat ini— dia kembali ke cara lamanya.
Sebagai seorang junior, Morris mencetak dua digit angka dalam 27 pertandingan, termasuk 11 kali 20 poin lebih dan empat kali 30 poin lebih, membuat lemparan tiga angka terbanyak ketiga dalam satu musim dalam sejarah program dan mencapai 40 persen tembakannya. dari lapangan.
Selama musim seniornya, Morris merobek ACL-nya di pertandingan kedua Falcons tahun ini. Namun karena dia kehilangan kemampuannya untuk mengenakan seragam medis karena transfer aslinya, dia memilih untuk bermain dengan dua gol.
Morris hanya melewatkan satu minggu. Dia kehilangan 36 poin sebagai balasannya.
“Itulah titik balik dalam mengetahui bahwa anak ini sangat istimewa,” kata Mazzulla.
Setelah karir kuliah Morris berakhir pada tahun 2016, ia mencoba mencari jalan menuju peringkat profesional. Saat itulah dia terhubung dengan agen Italia yang bisa memberinya tes perampok di Trieste, Italia.
Morris cukup terkesan untuk mendapatkan kontrak satu tahun dengan Ste Mar. 90 Cestistica Civitavecchia, tim yang bermain di level keempat bola basket Italia. Penilaiannya diterjemahkan dan meskipun Morris mengatakan permainan ini sangat berbeda dari biasanya, dia masih mencetak rata-rata 23 poin per game sambil mendapatkan penghargaan MVP mingguan sebanyak dua kali.
“Ini bukan level tertinggi, tapi ini membantu saya mempelajari permainan secara mental dengan cara yang berbeda,” kata Morris. “Dan saya harus mempelajari berbagai cara memainkan permainan ini.”
Oktober lalu, Morris kembali ke Ohio tanpa pekerjaan. Dia mengetahui bahwa ada uji coba terbuka Liga G lebih dari 300 mil jauhnya dari kampung halamannya di Grand Rapids. Morris mengatakan dia mengikuti tes yang diikuti lebih dari 100 peserta itu dengan ekspektasi yang minim.
Pada dasarnya, Morris adalah seorang pencetak gol. Namun kesempatan ini ia manfaatkan untuk menarik perhatian para pelatih dengan melakukan pembacaan yang tepat, passing, cutting dan bermain dengan semangat yang berapi-api.
Itu adalah pendekatan yang cerdas.
“Dia adalah seorang pria yang kami pernah melakukan studi film sebelumnya, tapi ketika dia masuk, dia memiliki lebar sayap yang bagus, (dan dia) kidal,” kata General Manager Grand Rapids Drive, Jon Phelps. “Dalam lingkungan seperti itu cukup sulit karena para pemain ingin melakukan terlalu banyak hal untuk menunjukkan diri mereka. Jamel bermain dengan cara yang benar. Dia menjaga bola tetap bergerak, menunjukkan beberapa keterampilan, berbagai kemampuan menembak dan bermain sangat keras. Kami cukup menyukai cara dia bermain, tampaknya memahami permainan dengan baik, dan kami pikir kami akan mengambil langkah dan membawanya keluar untuk kamp pelatihan.”
Ketika Phelps and Co. menyelidiki Morris selama kamp pelatihan, terjadi intrik. Dia menggunakan pendekatan yang membuatnya diperhatikan dan efektif. Drive menghadiahinya dengan mengontraknya ke dalam daftar.
Musim lalu, Morris menjadi starter dalam 39 dari kemungkinan 50 pertandingan. Dan di antara pemain dalam daftar Drive yang bermain di lebih dari 40 pertandingan, 12,9 poinnya adalah yang terbanyak kedua di tim. Menurut Phelps, Morris terus meningkat sepanjang musim, melebihi ekspektasi dalam prosesnya.
Pada bulan Desember, dalam pertandingan melawan Delaware 87ers, Morris mencetak 37 poin. Dia menyelesaikan tahun ini dengan menembak 39 persen dari 3 dan 41 persen dari lapangan.
“Dia adalah anggota keluarga yang tidak dikenal,” kata Phelps. “Saat memasuki kamp pelatihan, kami berpikir, ‘Bagus sekali jika dia masuk tim. Ini adalah kisah yang hebat,’ namun kami pikir ini akan menjadi sebuah kurva pembelajaran yang relatif curam. Dia menjadi lebih baik dan lebih baik dan memantapkan dirinya sebagai penembak dengan cukup cepat, tetapi dia memiliki beberapa permainan di mana dia benar-benar turun. Dia bisa menjadi panas dengan cepat.
“Dia menjalani beberapa pertandingan seperti itu.”
Saat Morris menjalani musim G League pertamanya, para manajer di Detroit memperhatikannya. Asisten manajer umum Pistons Pat Garrity menyadari pertumbuhan stabil Morris di Grand Rapids.
Dan bulan lalu saat G League Elite Mini Camp di Chicago, dia melihatnya dengan matanya sendiri.
“Dia berubah dari seorang penguji lokal menjadi seorang pria yang memainkan menit-menit penting dan memulai permainan,” kata Garrity. “Dia baru saja mengembangkannya di G League Elite, di mana Anda mengambil beberapa pemain terbaik di G League, dan dia langsung cocok dengan beberapa pemain itu dalam beberapa pertandingan. Minicamp adalah waktu bagi kami untuk melihat orang-orang dari luar yang kami sukai, tapi kami juga ingin memberi penghargaan kepada orang-orang dari Grand Rapids.”
Pistons memberi penghargaan kepada Morris dengan mengundangnya ke minicamp agen bebas mereka di Chicago tak lama setelah acara tersebut. Sekali lagi, Morris terkesan, dan dia diberi kesempatan untuk bergabung dengan organisasi di Las Vegas.
Selama lima hari terakhir, Morris berada di dalam Cox Pavilion memperhatikan dan mencoba mengesankan staf pelatih baru Detroit. Jelas dia bukan prioritas utama organisasi, tidak dengan orang-orang seperti itu Lukas Kennard (yang cedera Senin), Henry Ellenson, dan rookie putaran kedua 2018 Khyri Thomas dan Bruce Brown sekitar
Namun Morris tidak luput dari perhatian.
“Saya pikir dia menunjukkan rasa lapar yang besar,” kata asisten pelatih Pistons Sean Sweeney. “Dia pria yang berkarakter tinggi. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengambil konsep dalam praktik. Dan ketika dia mendapat peluang, dia melakukan segalanya sebaik yang dia bisa.”
Morris tahu peluangnya untuk masuk dalam daftar pemain NBA sangat kecil. Dia akan beruntung melihat banyak menit, jika ada, bersama Detroit selama 12 hari ke depan. Namun, dia bisa mengatakan dia melakukan hal yang tidak terduga. Dia tidak pernah menduganya.
Pemain bola basket Divisi II yang dulunya rapuh ini akan tampil di panggung musim panas terbesar NBA.
“Itu merupakan sebuah berkah tersendiri,” kata Morris. “Kali ini tahun lalu saya mencoba mencari tempat untuk bermain. Sekarang, setahun kemudian, duniaku berubah 180 derajat.
“Saya mungkin berada di posisi terbawah tiang totem, tapi ini tentang menunjukkan diri dan belajar.”
(Kredit foto teratas Jamel Morris (kiri): Times West Virginian, Tammy Shriver/Associated Press)