Saya belum pernah bertemu Trae Young ketika dia menelepon saya setelah meninggalkan rumah sakit anak-anak pada salah satu hari liburnya di bulan Oktober. Sebelum menutup telepon, Young memberi tahu saya bagaimana dia ingin menjadi superstar dan pemain Hall of Fame ketika kariernya berakhir, dan dia memberi tahu saya dengan tepat bagaimana dia akan melakukannya. Dia juga mengatakan kepada saya bahwa dia tahu dia adalah rookie terbaik di kelas tahun ini, kecuali untuk peringatan kecil bahwa dia tidak mengetahui permainan Luka Doncic dengan baik karena dia tidak menonton bola basket Eropa.
Saya tidak terlalu memikirkannya karena saya telah meliput perekrutan sepak bola Alabama selama tiga tahun sebelum pekerjaan ini, berurusan dengan anak-anak sekolah menengah yang mengira mereka akan memetik starter yang sudah mapan dalam program Nick Saban dan memenangkan Trofi Heisman di tahun pertama mereka. tahun menang, tentu saja hanya duduk di bangku cadangan selama dua hingga tiga tahun sebelum mereka mendapatkan kesempatan.
Saya bertanya kepada Young tentang perjuangannya di Liga Musim Panas Utah selama panggilan itu. Tidak pernah ada kekhawatiran. Dia menertawakannya. Saya bertanya kepadanya tentang banyak cerita dan prediksi di internet tentang bagaimana Falcons akan memiliki tim terburuk di liga. Dia tertawa dan berkata, “Kami tidak akan menjadi tim terburuk.”
Apa yang saya pelajari dalam percakapan 30 menit itu dan beberapa bulan setelahnya, Young tidak kurang percaya diri. Dia menempatkan dirinya pada orang-orang kafir dan ragu-ragu.
Bahkan sekarang, ada orang-orang yang saya temui di sekitar liga yang tidak percaya apa yang dilakukan Young berkelanjutan. Dalam 15 pertandingan terakhirnya, dia rata-rata mencetak 24 poin dan sembilan assist per game dan menembak 43 persen dari jarak 3 poin pada lebih dari tujuh percobaan per game. Young juga memiliki permainan back-to-back dengan 36 poin dan merupakan rookie pertama yang mencetak lebih dari 35 dalam permainan back-to-back sejak Allen Iverson pada 1996-97.
ESPN memposting grafik awal pekan ini yang mencantumkan 25 pemain teratas di bawah usia 25 tahun. Young melihat grafik itu dan tertawa. Namanya tidak ada di sana.
“Jika saya tidak memiliki orang yang meragukan saya, jika saya tidak memiliki orang yang tidak percaya pada kemampuan saya, saya rasa saya tidak akan berada di tempat saya hari ini,” kata Young. “Saya memiliki orang-orang yang meragukan saya sepanjang karir saya dan sepanjang hidup saya. Saya pikir itulah yang mendorong saya dan memotivasi saya untuk berada di tempat saya hari ini. Jadi jika saya tidak memiliki orang-orang seperti itu dan orang-orang seperti itu untuk memotivasi saya dan menyemangati saya, maka saya tidak akan berada di sini hari ini.”
Dan bukan hanya Young yang merasa ragu di ruang ganti Hawks. Falcons 21-41, tetapi tidak terlihat seperti itu saat Anda berbicara dengan para pemain. Ada perasaan positif dan optimisme umum untuk masa depan organisasi ini.
Saya melaporkan di kantong surat saya minggu lalu bahwa Falcons akan menyatakan minatnya untuk menandatangani Kevin Durant di akhir musim ini setelah seorang pembaca bertanya tentang peluang tim untuk mendaratkannya. Hampir nol persen kemungkinan Durant benar-benar menandatangani kontrak dengan Falcons, tetapi fakta bahwa mereka merasa cukup percaya diri untuk benar-benar meminta pertemuan menunjukkan keyakinan yang dimiliki grup kepemilikan dan kantor depan dalam pertumbuhan tim ini.
Atletik Sam Amick mendukung laporan itu dalam sebuah cerita Kamis, mengatakan Falcons sangat positif tentang perkembangan Young, Kevin Huerter, dan John Collins sehingga mereka berencana untuk mendapatkan setiap agen bebas teratas yang mereka bisa dan mereka menceritakan tentang rencana mereka untuk masa depan. Sekali lagi, penandatanganan agen gratis teratas dengan tim kemungkinan besar tidak akan terjadi musim panas ini, karena Falcons belum menunjukkan bahwa mereka dapat menang di level tinggi, tetapi fakta bahwa mereka bersedia mencoba untuk mendapatkan agen bebas tenda Penandatanganan menunjukkan kepercayaan diri. di dalam fasilitas Falcons.
Sejujurnya saya merasa kami bisa menjadi 31-30 atau 32-29, kata Omari Spellman sebelum Falcons mengalahkan Minnesota pada hari Rabu. “Saya sangat mempercayainya. Ada beberapa permainan di mana beberapa momen tidak berjalan sesuai keinginan kami. Kami mengalami perempat yang buruk atau istirahat yang sulit di akhir ketika kurangnya pengalaman mendapatkan yang terbaik dari kami. Saya benar-benar tidak berpikir kita jauh, man.
“Orang mungkin lupa, tapi kami tidak memiliki John Collins, salah satu pemain terbaik kami, untuk 15 pertandingan pertama musim ini. Aku pikir kita sangat dekat.”
Forward Atlanta Hawks John Collins (20) rata-rata mencetak 19,5 poin dan 9,5 rebound per game musim ini. (Brett Davis/USA TODAY Sports)
Spellman bukan satu-satunya yang percaya bahwa Falcons jauh lebih baik daripada 20 pertandingan di bawah 0,500 dan memegang rekor terburuk kelima di liga. Atlanta menemukan dirinya di tingkatnya sendiri di depan tim seperti Phoenix, New York, Cleveland dan Chicago dan, sampai batas tertentu, bahkan Memphis (walaupun Memphis sebenarnya memiliki rekor yang lebih baik), tetapi di bawah tim seperti Washington, New Orleans, dan Dallas. Falcons menemukan diri mereka sebagai pemimpin tim pembangunan kembali di sekitar liga.
Rookie Suns DeAndre Ayton mengatakan kepada wartawan beberapa hari yang lalu bagaimana tanking itu merugikan dirinya. Setelah Suns kalah dari Falcons minggu lalu, Devin Booker mengatakan kekalahan itu adalah yang terburuk sejak dia menjadi bagian dari organisasi dan bagaimana tim tidak berada di halaman yang sama. The Suns, sejujurnya, terlihat sengsara.
Budaya yang diciptakan oleh Lloyd Pierce dan staf pelatih Falcons memungkinkan kepositifan meresap ke dalam gedung, meskipun tim tidak memiliki rekor yang bagus. Ini bukan hal yang mudah untuk dicapai, tetapi semua orang membeli apa yang dijual Pierce.
“Bagian dari mengembangkan organisasi dan budaya pemenang dimulai dengan cara kami melakukan pendekatan setiap hari, setiap pertandingan, dan setiap musim,” kata Pierce. “Jika kita menciptakan suasana di sini bahwa kita memahami seperti apa kemenangan itu, rasanya dan akhirnya seperti apa – bukan hanya menang dan kalah. … itu bagian dari pertumbuhan.”
Setelah kemenangan perpanjangan waktu Atlanta atas Minnesota pada hari Rabu, beberapa pemain mengira mereka akan libur pada hari Kamis. Itu tidak terjadi. Bagian dari pertumbuhan tim ini, kata Pierce, ingin berada di gym sehari setelah kemenangan ketika dua pemain terbaik tim masing-masing mencetak lebih dari 30 poin, pertama kali dua pemain di bawah 21 tahun mencetak gol di tim yang sama. sejak Durant dan Russell Westbrook melakukannya pada 2010.
“Semua orang hanya mengharapkan kami untuk kalah dalam semua permainan ini dan berbaring dan menyerang, tapi itu tidak terjadi pada kami,” kata Collins. “Ini berbeda ketika Anda berada di dalam organisasi ini. Kami tidak berbohong untuk siapa pun.
“Saya hanya merasa bahwa hal utama yang kurang dari kami adalah pengalaman. Jika kami menambahkan beberapa pemain lagi, saya pikir kami akan menjadi tim yang sangat bagus.”
Tapi tentu saja Vince Carter ada untuk perspektifnya. Saya bertanya kepadanya apakah dia setuju dengan posisi Collins dan Spellman bahwa Falcons tidak sejauh yang dipikirkan beberapa orang.
“Ini semua tentang tidak melewatkan langkah lagi,” kata Carter. “Jika kami percaya bahwa ini adalah tujuan kami, kami tidak dapat melewatkan langkah-langkah. Kami sekarang mencapai kesuksesan ini, tetapi bagaimana kami menyatukannya? Bagaimana kita menang melawan tim yang bagus? Bagaimana kita menang melawan tim playoff? Di situlah kita sekarang dan gambaran besarnya. Tujuan utama kami adalah untuk dapat bersaing memperebutkan gelar juara. Hal pertama yang pertama adalah memenangkan cukup banyak pertandingan untuk lolos ke babak playoff, jadi kami tidak bisa melewatkan langkah-langkahnya. Kami tidak akan mencapai nol hingga 100. Ini adalah sebuah proses.
“Saya tahu bagaimana suporter mendapatkan dan bagaimana kami mendapatkan sebagai pemain. Kami menginginkannya sekarang. Tapi beberapa kesalahan yang kami buat di paruh pertama musim, kami menanganinya dengan lebih baik sekarang. Namun, membuat babak playoff adalah level lain. Ini membutuhkan waktu. Jika kita terus melakukan hal yang benar dan tidak melewatkan langkah-langkah itu, apapun bisa terjadi.”
Apa langkah-langkah yang dia bicarakan? Itu untuk membuat setiap pemain melakukan apa yang diminta darinya. Carter menyebutkan betapa kecilnya peran itu, seperti Jordan Sibert yang melakukan tembakan NBA pertamanya, 3. Dia melakukan satu tembakan pada Rabu malam, tetapi dia melakukan apa yang diminta darinya. Itu harus menjadi upaya kolektif.
“Kedua orang ini (Collins dan Young) tidak akan membawa kita ke kejuaraan sendirian,” kata Carter. “Ruang ganti bersama ini akan membawa kita ke kesempatan itu. Sangat menyenangkan melihat kita semua berkumpul.”
Keindahan di mana Falcons berada dalam proses pembangunan kembali mereka, kata Pierce, adalah bahwa para pemain muda dalam daftar ini belum mengetahui semuanya. Dia menyebutkan bagaimana dia tidak tahu Collins memiliki 34 poin sampai dia melihat skor kotak Rabu malam karena rasanya seperti pertandingan reguler untuk pemain berusia 21 tahun itu. Pierce pun menjamin Young akan memiliki permainan saat mengumpulkan 20 assist.
Ada begitu banyak ruang untuk berkembang dengan tim ini, dan itu akan memberikan keyakinan kepada para penggemar bahwa tim ini dapat bersaing dalam waktu dekat.
“Saya pikir ini adalah tim yang akan terus berada di babak playoff dan bahkan mungkin menjadi unggulan yang cukup tinggi,” kata Young. “Saya pikir cara kami menunjukkan pertumbuhan – saya pikir jika kami memiliki John di awal musim – saya pikir kami bisa berada di babak playoff musim ini. Kami suka ke mana kami pergi dan arah yang kami tuju, tetapi jalan kami masih panjang.
“Aku tahu aku tidak berada di tempat yang aku inginkan. Saya masih merasa bisa melakukan lebih banyak lagi, yang menakutkan. Jadi bagi saya, tidak puas dengan keberadaan saya adalah alasan saya terus melakukan apa yang saya lakukan, karena saya terus ingin berbuat lebih banyak. Saya tidak senang di mana saya berada, dan saya telah mengambil banyak hal secara pribadi tahun lalu. Bukan hanya Liga Musim Panas, tapi bahkan sebelum semua itu.”
(Foto teratas Trae Young: Jason Getz / USA TODAY Sports)
