TULSA, Oke. — Ini dimulai dengan syuting film Mike Schrage dan Keyshawn Woods, seperti yang biasa terjadi. Selama sekitar tiga bulan, itu berarti Woods memperhatikan pria yang tidak dikenalnya, dan Schrage menanyakan pendapat Woods. Kadang-kadang ada kilatan kecemerlangan, tetapi sebagian besar hanya sebuah pembedahan dari seorang pemain yang terjebak antara mental, sedikit terpukul secara fisik, dan melalui beberapa perjuangan di lapangan yang belum pernah dia alami sebelumnya.
Dalam sesi tersebut, Schrage akan mencoba menantang Woods. Jangan terlalu cepat keluar dari layar bola, tahan dribel Anda, gunakan mata Anda, baca lapangan dan jangan membuat pertahanan mudah untuk melompati kecenderungan pasif Anda. Pertahankan bola dan lakukan permainan. Woods mengapresiasi pesan tersebut dan ingin menjadi lebih baik. Namun, hasilnya tidak konsisten sampai sesi lainnya tepat sebelum Ohio State akan bermain melawan Iowa di Columbus pada 26 Februari. Lihat, Woods datang ke sini untuk mengikuti turnamen NCAA. Setelah Buckeyes melewati beberapa transfer lulusan karena mereka tidak berpikir tim bisa kembali, Woods melompat bergabung karena dia pikir dia bisa menjadi bagian yang hilang. OSU membutuhkan kemenangan lain yang layak untuk menambah resumenya, perlu mengalahkan Iowa, dan perlu Woods untuk akhirnya mengumpulkan semua pesan dari semua sesi film tersebut.
“Saya tidak akan berbicara dengan pemain muda kami tentang turnamen NCAA atau apa yang dibutuhkan tim kami,” kata Schrage, pelatih posisi Woods, pada hari Sabtu. “Mereka masih terlalu muda. Dengan Keyshawn, Anda dapat mengambil pendekatan itu karena dia lebih tua, dan karena alasan dia datang ke sini, ‘Hei, Keyshawn, kami membutuhkanmu. Kita harus mendapatkan pertandingan ini.’ Anda selalu berbicara dengan tim secara umum, tapi dengan Keyshawn karena dia lebih tua, kami bisa mengambil pendekatan seperti, ‘Untuk menetapkan target kami bermain di bulan Maret, membutuhkan itu terjadi.’”
Anda harus dapat menempatkan lebih banyak di papan daripada senior tahun kelima yang berusia 23 tahun. Ada saat-saat di musim ini di mana Woods membuat pernyataan publik bahwa dia sudah mengetahui segalanya, bahwa dia sangat ingin menerima tanggung jawab itu. Dia adalah bintang kemenangan di Creighton pada bulan November. Bermain melawan seorang teman lama dari kampung halamannya di North Carolina dan bermain dengan pelatih AAU-nya di tengah penonton, Woods adalah pemain yang dikenal oleh mereka. Dia agresif dan mendapat ember, ember yang penting. Dalam kemenangan bulan Desember melawan Illinois di Chicago, Woods adalah pemain terbaik di lapangan dan mampu melawan tekanan pertahanan itu. Setelah kedua pertandingan tersebut, pesannya tetap sama: Inilah saya, dan akan menjadi siapa saya nantinya. Pada bulan Januari, ketika timnya terperosok dalam kekalahan beruntun dan Woods mengalami kemerosotan dalam mencetak gol, dia berjanji untuk membalikkan keadaan.
Hanya saja, bukan itu yang terjadi. Dari pertandingan di Illinois hingga pertandingan melawan Iowa pada akhir Februari, dengan pengecualian yang jarang terjadi di antara keduanya, Woods kesulitan menemukan identitasnya dan tidak dapat memenuhi dorongan dari rekan satu tim dan pelatihnya untuk menjadi pemain yang mereka semua kenal. dia bisa menjadi Sampai sekarang. Kata-kata dari Schrage sebelum pertandingan Iowa – kita membutuhkan hal itu terjadi — berakhir dengan Woods memainkan bola basket terbaiknya musim ini saat peringkat 11 Ohio State bersiap menghadapi peringkat 3 Houston pada Minggu malam untuk mendapatkan tempat di Sweet 16.
“Saya mengalami musim yang sulit,” kata Woods, Sabtu. “Orang-orang mengatakan banyak hal. Saya tidak peduli, tapi saya dikritik, mereka bilang saya tidak seharusnya berada di sini, tidak boleh bermain. Pada akhirnya, saya masih di sini, bermain dan terus memainkan bola basket terbaik saya di bulan Maret. Tak satu pun dari hal itu yang membuat saya takjub. Aku akan tetap menjadi aku. Aku akan tetap menjadi Keyshawn. Seperti yang Anda lihat, pria yang ditunggu-tunggu semua orang, mereka tunggu-tunggu. Itulah mode yang saya jalani saat ini.”
Kata-kata itu seharusnya tidak terdengar hampa seperti yang terjadi di awal musim. Pada titik ini, Woods memiliki banyak pekerjaan selama delapan pertandingan terakhir yang menunjukkan bahwa ia dapat mendukungnya. Sejak pertandingan di Iowa itu, Woods mencetak rata-rata 13,4 poin, 2,1 assist, dan 0,9 turnover per game sambil menembakkan 38 persen pada lemparan tiga angka dan, mungkin yang lebih penting, 51 persen pada lemparan dua angka. Dalam 26 pertandingan sebelumnya, mantan pencetak dua digit ACC ini rata-rata mencetak 6,4 poin per game dan menjalani delapan pertandingan di mana ia mencetak dua poin atau kurang. Dia jelas tidak mendapatkan ember. Dalam tiga pertandingan pasca-musim Ohio State sejauh ini, termasuk kemenangan 62-59 atas unggulan keenam Iowa State pada Jumat malam, Woods mencetak rata-rata 17 poin dan tembakan hampir 57 persen. Melawan Topan, ia mencatat rekor tertinggi musim ini dengan 19 poin.
“Dia bermain dengan penuh percaya diri dan dia memimpin tim kami dengan cara yang unik sehingga saya tidak tahu bahwa seorang anak berusia lima tahun memiliki kendali sebanyak yang dia miliki,” kata Chris Holtmann.
Dia harus melakukannya lagi melawan Houston, yang berarti dia harus melakukannya melawan pertahanan yang mengejar Anda sebanyak, dan mungkin lebih dari, tim mana pun yang pernah dimainkan Ohio State musim ini. Ini bukan perjudian Illinois untuk mencuri dan mengizinkan layup. Ini adalah 40 menit yang menegangkan melawan pria yang senang membuat Anda merasa senyaman mungkin dalam kesibukan yang terorganisir dan kedap udara.
Woods tahu itu, tahu apa yang ada di pundaknya, tapi saat dia duduk di lokernya sebelum latihan tertutup di BOK Center pada hari Sabtu, Anda tidak akan mengetahuinya. Sempat terbebani oleh ketidakpastian perannya, ketidaktahuan akan tim baru, dan beratnya ekspektasi, kini ia merasa terbebas dari itu semua karena dalam tiga minggu terakhir ia telah mendapatkan kembali haknya.
Mungkin karena kegembiraan karena misi telah tercapai, dan fakta bahwa Woods dan Ohio State mengalami semua hal buruk yang telah mereka rencanakan tahun ini. Anda bisa melihatnya di wajahnya ketika OSU datang pada Seleksi Minggu, dan Woods melompat-lompat di lantai seperti anak kecil yang baru saja membuka bungkus hadiah Natal yang telah dia minta selama berbulan-bulan untuk didapatkannya. Mungkin ini lebih merupakan final dari situasinya. Kali berikutnya Woods kalah akan menjadi pertandingan terakhirnya, dan dia ingin terus bermain. Hal ini membawa kejelasan tujuan yang tidak ia miliki pada bulan Januari, ketika musimnya, dan musim di Ohio State, terasa seperti semakin menjauh.
“Itu dimulai dari saya,” kata Woods. “Saya adalah pemain veteran, dan jika saya tidak bermain bagus atau tidak sekonsisten sekarang, saya menyalahkan diri sendiri atas alasan kami memulai seperti ini di bulan Januari. Secara mental, saya tidak bisa mengatakan di mana saya berada saat itu, namun saya hanya tahu bahwa saya tidak berada di tempat saya sekarang. Saya hanya benar-benar fokus untuk memenangkan pertandingan, dan menjadi agresif saat melompat, baik itu mencetak gol atau menciptakan peluang untuk orang lain. Tidak ada yang ingin musim ini berakhir. CJ (Jackson) tidak pantas mengakhiri ini. Joey (Lane) tidak pantas mengakhirinya sekarang, begitu pula para pemain muda kita.”
Agresif adalah istilah relatif bagi Woods. Dia bukan anjing bulldog – seperti yang akan Anda lihat pada beberapa orang di Houston pada Minggu malam – atau penembak bervolume tinggi yang tidak keberatan melakukan beberapa tes panas. Agresivitas baginya adalah melakukan tembakan terbuka, menemukan jalan ke jalur untuk melakukan pull-up dan drive, drive dan tendangan bukan karena dia eksplosif dan dapat memukul Anda, tetapi karena dia cerdas dan dapat bekerja pada sudut tertentu.
Namun hal-hal sederhana seperti itu pun tidak muncul dalam benaknya sealami awal karier kuliahnya. Dia bersikap pasif saat dia menyesuaikan diri dengan peran di mana dia lebih banyak menguasai bola dan diminta untuk melakukan lebih banyak serangan, dan dia enggan melakukan apa pun yang mungkin dianggap egois. Hal ini membuatnya mudah untuk dijaga karena Anda bisa yakin dia akan mengoper bola. Pada satu titik, Woods bahkan meminta Holtmann untuk membiarkannya masuk dari bangku cadangan setelah memulai beberapa pertandingan di pertengahan musim.
Sekarang dia telah menjadi starter dalam tujuh dari sembilan pertandingan terakhir. Sekarang Anda tidak bisa menurunkannya atau bersembunyi di bawah layar. Sekarang Anda tidak bisa berasumsi dia akan melepaskan bola. Kini dia ingin mencetak gol. Sekarang dia menjadi Keyshawn lagi.
“Ada beberapa hal yang menurut saya dia tidak mengerti, pertama-tama, betapa pentingnya dia bagi tim ini, tapi juga betapa bagusnya dia sebagai pemain bola basket,” kata Lane. “Tentu saja, ketika dia bermain bagus, kami bermain bagus. Dia bekerja terlalu keras untuk tidak mengambil beberapa gambar yang dia lewatkan di awal tahun. Dia mendapatkan kepercayaan diri dari saya, dan dengan ditempatkan di tim awal. Ia telah menempuh perjalanan panjang dalam mengambil keputusan besar dan membuat keputusan besar. Dia menunda sedikit karena dia orang baru. Perlahan tapi pasti dia menyadari bahwa itu adalah timnya, sama seperti milik CJ, milikku, atau milik orang lain.”
Woods berada di garis lemparan bebas dengan waktu tersisa 18 detik dalam permainan satu poin Jumat malam, mencoba membuat Ohio State unggul tiga poin dan berharap Iowa State tidak mendapatkan dorongan pada detik-detik terakhir untuk membuat permainan berlanjut ke perpanjangan waktu. Dia melakukannya, dan mereka tidak melakukannya.
Mengetahui betapa berartinya bagi Woods berada di posisi itu berarti menganggap itu adalah momen spesial baginya. Memang benar, tapi dia tidak ingin hal itu bertahan lama.
“Saya merendamnya sebentar tadi malam, tapi saya di sini untuk memenangkan pertandingan,” katanya. “Saya di sini bukan hanya untuk mengatakan saya datang ke sini. Saya datang ke sini untuk menang.”
(Foto teratas Woods: Mark J. Rebilas / USA Today)