LOS ANGELES – Keadaan tidak berjalan baik bagi Robbie Ray saat terakhir kali dia berdiri di atas gundukan tanah di Stadion Dodger.
Itu terjadi pada bulan Oktober, pertandingan kedua Seri Divisi Liga Nasional melawan Dodgers, dan Ray memulai dengan istirahat hanya dua hari setelah keluar dari bullpen dalam permainan wild-card. Setelah memiliki Dodgers di musim reguler — Ray memiliki 2,27 ERA dan 53 strikeout selama lima start melawan Los Angeles — Dodgers menyentuhnya selama empat run dan menyuruhnya melempar sebelum dia bisa finis di posisi kelima. Diamondbacks kalah dalam pertandingan itu, dan kemudian pertandingan berikutnya untuk mengakhiri perjalanan postseason mereka.
Pada hari Kamis, 10 bulan kemudian, Diamondbacks menghadapi Dodgers lagi dengan implikasi pascamusim. Ray mendapati dirinya kembali ke gundukan itu, dan kali ini segalanya menjadi jauh lebih baik. Pemain berusia 26 tahun itu memimpin 5 1/3 inning. Fastball-nya mencapai 97 mph untuk pertama kalinya sepanjang musim. Dia memukul sembilan kali, mengalahkan batter dengan fastball di zona tersebut dan memaksa mereka untuk memukul slider yang keluar dari zona tersebut. Satu-satunya larinya terjadi pada pukulan terakhirnya, homer solo oleh Manny Machado. Ray berkata, hal itu “sama terhubungnya” seperti yang dia rasakan sepanjang tahun.
“Malam ini adalah langkah maju yang besar,” kata Ray. “Saya merasa mengendalikan permainan. Saya merasa lemparan saya tajam.”
Ray, tentu saja, sudah menyatakan keyakinan itu sebelumnya. Dia mengatakan hal serupa setelah start pertamanya kembali dari cedera miring pada akhir Juni, ketika dia mencetak dua gol untuk Marlins selama enam inning meskipun kehilangan beberapa tick pada fastball-nya. Dia menggunakan awal itu sebagai batu loncatan untuk … membukukan ERA 6.12 di bulan Juli. Namun ada alasan untuk percaya bahwa awal hari Kamis mungkin berbeda.
Pertama, Ray sepertinya mendapatkan kembali kehidupannya dengan fastball-nya. Pemain sayap kiri ini telah berjuang melawan mekaniknya sepanjang musim, mencoba menyelaraskan setiap otot dan sendi untuk mengirimkan bola dengan kecepatan dan akurasi yang ia tunjukkan setahun lalu. Setelah beberapa perjalanan, pencarian itu membuatnya bingung. Namun pada hari Kamis, dia sepertinya menemukan apa pun yang dia cari. Manajer Torey Lovullo menyaksikan dari atas ruang istirahat dan melihat fastball yang lebih mengarah ke bawah dan lebih hidup. Kamera yang mengawasi setiap inci lapangan melihat pemanas mencapai kecepatan 97,5 mph.
“Saat saya menyampaikan presentasi saat saya menginginkannya dan semuanya tepat waktu, rasanya mudah,” kata Ray. “Ada saat-saat malam ini di mana saya mungkin tertinggal 1-0, 2-0 di belakang pemain dan melemparkan pemanas BP dan hasilnya 94. Untuk dapat menyelaraskannya dengan penyampaian saya malam ini dan dapat melakukan hal itu terasa sangat bagus.”
Lalu ada permainannya. Itu bukan babak playoff, tapi pertandingan hari Kamis adalah pertandingan terdekat yang pernah dilakukan Ray sepanjang tahun dalam suasana seperti itu. Bahkan dengan satu bulan pertandingan tersisa, divisi ini tampaknya masih seimbang. Diamondbacks memulai hari itu dengan keunggulan setengah pertandingan di Rockies dan satu pertandingan penuh di depan Dodgers, tetapi nasib bisa berubah secara liar selama empat pertandingan di Chavez Ravine.
Sekarang bass Arizona terasa sedikit lebih aman. Tiga pelempar berikutnya melawan Dodgers – Zack Greinke, Patrick Corbin dan Clay Buchholz – memiliki ERA gabungan 2,84. Ray memasuki permainan dengan nilai 4,73.
“Kami membutuhkannya,” kata Lovullo. “Kami membutuhkan dia untuk terus memainkan jenis bisbol yang kami inginkan sepanjang September. Saya tahu dia siap untuk tantangan itu.”
Konteks tindakan Ray pada hari Kamis menggambarkan maksud Lovullo. Dengan rotasi playoff teoretis yang mengikutinya di seri ini, Ray tampak seperti titik lemah. Jika dia dapat memperoleh kembali performanya di tahun 2017 selama bulan September – dia memiliki ERA 2,89 dan menempati posisi ketujuh dalam pemungutan suara NL Cy Young – rotasi Diamondbacks terlihat lebih dalam. Ray membukukan 2,56 dalam enam start pada September lalu, dengan rata-rata sekitar 5 1/3 inning per outing. Dia memperkirakan masih ada lima start lagi di tahun 2018, dan performa serupa akan memberinya ERA sekitar 4,00.
Dalam hal menentukan rotasi playoff, keretanya berada sekitar sebulan sebelum kuda Diamondbacks. Namun penyelesaian akhir yang kuat dari Ray bisa berarti sebuah kesempatan untuk melakukan penebusan pascamusim. Ray mengatakan permulaan playoffnya tidak terlalu membebani pikirannya. Tapi bagaimana dengan masa depan?
“Kita lihat semuanya akan mendarat di mana,” katanya. “Kami harus mencapai postseason terlebih dahulu, jadi lakukan selangkah demi selangkah.”
(Foto teratas oleh John McCoy/Getty Images)