Untuk mencapai La Sabana, desa nelayan terpencil di pantai utara Venezuela, seseorang dapat mengendarai mobil kecil melalui jalan pegunungan yang sempit dari La Guaira ke arah barat. Atau pilih dusun kecil lain di sebelah timur. Tidak masalah. Semua opsi akan melihat jarak paling lambat antara dua titik.
“Dulu Anda harus mengendarai SUV atau mobil 4-by-4,” kata Rolando Petit. “Sekarang sudah lebih baik. Namun Anda tetap tidak bisa sampai ke sana tanpa melewati pegunungan, dan kecepatan Anda mencapai 20 hingga 25 mil per jam. Kecuali ada tanah longsor. Maka kamu tidak bisa sampai ke sana sama sekali.”
Ini adalah kota yang memberi kami Ronald Acuña. Itu Berani pemain luar ini berproduksi pada tingkat yang tidak logis untuk pemain baru berusia 20 tahun, yang terdaftar sebagai prospek terbaik ke-18 dalam organisasi dua tahun lalu sebelum mulai menaiki lima anak tangga sekaligus. Acuña menjadi pemain keempat dalam sejarah liga utama yang mencetak gol pembuka di kedua pertandingan pemimpin ganda pada hari Senin. Meskipun memulai musim di bawah umur dan melewatkan 27 pertandingan karena lutut terkilir dan punggung memar, 67 pertandingan pertama Acuña menghasilkan 19 homer dan 43 RBI (proyeksi musim penuh: 46 dan 104).
“Tidak ada yang bisa memberitahu Anda bahwa mereka tahu dia akan melakukan itu,” kata Petit. “Tidak ada siapa-siapa.”
Petit pasti tahu. Dia adalah pramuka profesional yang pertama kali melihat Acuña saat berusia 14 tahun di lapangan bisbol La Sabana yang sepi, menyaksikannya bermain melawan pemain berusia 18 hingga 25 tahun dan mungkin pasangan berusia 40-an.
Anak itu tidak merasa takut. Dia memiliki sifat atletis dan pengendalian kelelawar yang tidak biasa untuk seseorang yang begitu muda. Dia juga memiliki senyuman ‘aneh’ yang mengatakan, ‘Tahukah kamu? Ini hidupku,” kata Petit.
Saat ini, orang yang mengantarkan Acuña ke Braves sedang kehilangan pekerjaan. Bagaimana ini mungkin?
Petit dipekerjakan sebagai pramuka Braves pada tahun 1991 dan bekerja selama 27 tahun berikutnya. Dia tidak hanya menandatangani Acuña, dia juga bertanggung jawab langsung atau menjadi bagian dari kelompok kepanduan Amerika Latin yang bertanggung jawab atas penandatanganan Braves. Ozzie AlbiesElvis Andrus, Martin Prado, Julio Teheran, Gregor Blanco, Jose Peraza dan lainnya.
Pada saat Acuña dan Albies melakukan hal-hal yang tidak terduga untuk tim Braves yang secara mengejutkan duduk di posisi pertama Liga Nasional Timur pada pertengahan Agustus, Petit berada di rumah dan menganggur di wilayah Miami. Organisasi Braves yang sama yang mengontraknya sebagai pemain dan mempercayakannya untuk mendirikan markas pencari bakat Venezuela menghapusnya pada bulan Desember sebagai bagian dari pembersihan kantor depan.
Petit tampaknya tidak ada hubungannya dengan skandal penandatanganan internasional yang menyebabkan pemecatan dan pengunduran diri mantan manajer umum John Coppolella dan presiden operasi bisbol John Hart.
Tetapi…
“Seperti yang Anda katakan di Amerika: ‘Saya tidak mengemudikan bus itu.’ Tapi saya salah satu penumpang bus itu,” ujarnya.
Manajer umum Braves Alex Anthopoulos menolak mengomentari Petit. Tapi itu akan muncul, entah karena perintah dari Besbol Liga Utama atau optik sederhana, Anthopoulos memutuskan seluruh staf kepanduan internasional harus pergi.
“Itu adalah keputusan organisasi, dan oleh karena itu Anda harus menghormatinya, meskipun Anda tidak menyukainya,” kata Petit. “Tetapi saya tetap mendukung tim. Itu adalah anak-anakku di sana.”
Ada ironi dalam penandatanganan Petit Acuña. Petit mencoba mengontrak ayah pemain tersebut, Ronald Acuña Sr., hampir dua dekade sebelumnya. Jadi dia paham dengan dinamika keluarga. Sang ayah bermain bisbol. Para paman bermain bisbol. Semua orang di keluarga itu tinggi dan atletis.
“Kumpulan gen yang bagus,” kata Petit.
Acuña yang lebih muda mengatakan pada hari Selasa bahwa keakraban keluarganya dengan Petit tidak mempengaruhi keputusannya untuk menandatangani kontrak dengan Braves. Bonus penandatanganan $100.000 jauh melebihi apa yang ditawarkan tim lain (tidak diragukan lagi hal ini membuat tim lain sengsara akhir-akhir ini).
Namun tumbuh di kota berpenduduk beberapa ribu orang di mana tidak ada yang bisa dilakukan selain memancing, menanam pisang raja, dan bermain bisbol berdampak besar pada perkembangan Acuña, kata pemain tersebut.
Dia tidak terintimidasi di jurusan saat berusia 20 tahun karena dia bahkan tidak terintimidasi saat berusia 14 tahun bermain melawan pria.
“Saya tidak pernah merasakan tekanan bermain dengan seseorang yang lebih tua dari saya,” kata Acuña melalui seorang penerjemah. “Itu bisbol yang sama. Sejak saya terjun ke bisbol profesional, hal yang sama terjadi. Cobalah lakukan urusanmu sendiri.
“Itulah mentalitas dan kerangka berpikir yang ayah tanamkan dalam diri saya. Dia bermain bisbol dan mengetahuinya, dan dia menanamkan hal yang sama dalam diri saya.”
Dalam 23 pertandingan sejak manajer Braves Brian Snitker memindahkannya ke peran utama, Acuña mencapai 0,358 dengan 12 homer, 24 RBI, 25 run, dan 1.211 OPS sejak saat itu. Dia juga pemain termuda dalam sejarah yang melakukan homer dalam lima pertandingan berturut-turut dan memimpin home run dalam tiga pertandingan terakhir. Rekor liga utama untuk pertandingan berturut-turut dengan homer leadoff adalah empat pada tahun 1996 oleh kartun steroid Brady Anderson, yang melonjak dari 16 home run pada tahun 1995 menjadi 50 pada musim itu.
Dia juga memanjat tembok lapangan tengah di Washington untuk merampok home run dari Matt Adams … dan melakukan home run di inning yang sama.
“Saya baru saja mengontraknya. Selebihnya adalah kisahnya,” kata Petit. “Anda mencari pemain, Anda mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda menyukai apa yang Anda lihat dan Anda meyakinkan diri sendiri untuk mencoba merekrutnya. Anda berpikir, ‘Inilah yang bisa dia lakukan di masa depan.’ Tapi apakah saya pikir dia akan melakukan apa yang dia lakukan sekarang? Tidak ada yang tahu. Tidak ada yang bisa mengatakan dia akan sebaik ini.”
Tidak banyak yang ada di La Sabana. Pantai. Lahan pertanian. Alun-alun. Lapangan bisbol.
Petit menjadi akrab dengan desa tersebut karena dia bermain di sana dengan salah satu paman Acuña. Dia segera menyadari bahwa ini adalah lahan subur untuk eksplorasi. Alcides Escobar dan Kelvim Escobar termasuk di antara lulusan bisbol. Sekarang ada Acuña. Desa ini layak untuk dikendarai.
(Foto dari Ronald Acuña Jr. oleh Jason Getz-USA TODAY Sports)
