Dua tahun sebelum dia orang Texas Tekel kiri awal Martinas Rankin berada di tempat yang tidak diinginkannya: didukung melawan zona akhirnya sendiri di Stadion Tiger LSU. Dia adalah seorang junior berbaju merah yang baru menjalani tiga pertandingan di musim pertamanya bermain untuk Negara Bagian Mississippi, dan dia akan terlihat buruk.
Pada down ketiga dari garis 2 yard-nya, Rankin membiarkan seorang pelempar umpan melewatinya dan hampir memaksakan keselamatan. Penampilan buruknya akan berlanjut sepanjang pertandingan itu, dan dia akan melakukannya lagi di pertandingan selanjutnya melawan Auburn.
Namun dia juga mendapatkan momen-momen bagusnya selama musim itu, menunjukkan janji yang membantunya menjadi pilihan putaran ketiga tim Texas di draft 2018. Pelatih perguruan tinggi Rankin, John Hevesy, bermain sepak bola dengan manajer umum Houston Brian Gaine di Maine. Dia mengatakan kepadanya bahwa Rankin “mungkin satu tahun lagi” untuk berkontribusi tetapi menyukai pelatihan yang keras.
Tampaknya pasukan Texas tidak bisa menunggu satu tahun pun. Mereka bahkan tidak sabar menunggu hingga kuarter kedua pembuka musim mereka.
Dalam pertandingan Texas melawan Patriot Seantrel Henderson mengalami cedera engkel pada awal musim. Sekarang, dua pertandingan dalam karir profesionalnya, Rankin menjadi penjaga awal Deshaun Watson‘s blindside, bagian dari garis ofensif Texas yang menjadi inti dari awal 0-2 tim.
Sekali lagi, bukan tempat yang Anda inginkan. Hevesy, sekarang di Florida, menggambarkan situasi mantan pemainnya pada hari Selasa, menyebutnya “tidak baik.”
Tapi sikap Rankin adalah. Dia mengatakan dia “hanya harus menyesuaikan diri… menjadi lebih baik untuk unit ini, lebih baik untuk tim ini dan lebih baik untuk pelanggaran ini.”
Itulah yang diharapkan Les George untuk didengar. George melatih Rankin di Mississippi Gulf Coast Community College, di mana tekel kiri mendarat setelah cedera membuatnya tidak dapat berpartisipasi dalam kamp perekrutan dan dia gagal menerima tawaran Divisi I. Pada saat itu, Rankin memiliki berat badan sekitar 250 pon dan menerima kenyataan bahwa dia harus melanjutkan ke perguruan tinggi junior meskipun secara akademis memenuhi syarat untuk Divisi I.
“Dia terbiasa menjadi pihak yang tidak diunggulkan,” kata George. Dan “bila Anda diunggulkan, Anda akan mengalami kesulitan. Ada beberapa hal yang orang tidak harapkan Anda lakukan. Begitulah cara dia beroperasi setiap hari. Dia selalu merasa ada hal yang bisa dia tingkatkan. Dia menyukai tantangan.”
Daripada khawatir tentang apa yang dia lakukan dengan baik, Rankin memilih untuk bertanya kepada pelatihnya apa yang bisa dia tingkatkan. George menganggapnya “sangat unik” untuk tingkat perguruan tinggi junior, di mana masalah akademis atau sikap selalu terjadi pada sebagian besar pemain. Namun tidak bagi Rankin, yang telah menjadi salah satu gelandang ofensif perguruan tinggi junior peringkat teratas di negara ini.
Di Negara Bagian Mississippi, Hevesy berpendapat penempatan pinggul Rankin perlu ditingkatkan, begitu juga dengan cara dia membungkuk pada pukulan ketiga dan kecepatan tangan dan kakinya. Pelatih mengatakan dia akan “memberi makan secara paksa” pada sepak bola Rankin – tetapi tekel ofensif yang mentah meminta lebih.
“Itulah hal hebat tentang dia: Dia ingin tahu,” kata Hevesy. “Tapi dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri.”
Itulah masalah Rankin di Negara Bagian Mississippi: Dia terlalu banyak berpikir selama pertandingan. Hevesy menyebutnya “kelumpuhan karena analisis”.
Rankin, yang memasuki minggu kedua sebagai pemain Texas yang memulai tekel kiri, mengakui bahwa dia terus menjadi korban dari hal ini. NFL – tapi berkurang seiring berjalannya waktu.
Hanya dalam momen kedua dalam karir profesionalnya, melawan Patriots, Rankin mengizinkan pemecatan. Pendatang baru terkadang berjuang melawan Titan akhir pekan lalu juga, tapi pelatih Bill O’Brien mengatakan menurutnya ada momen melawan Tennessee di mana Rankin “melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
“Kemudian ada saat-saat lain dimana keadaan perlu menjadi lebih baik, dan dia tahu itu,” kata O’Brien. “Dia pria yang sangat dewasa. Sulit untuk memainkan tekel kiri di liga ini.”
Lebih sulit lagi ketika Anda mengalami cedera selama minicamp pemula dan harus melewatkan sebagian besar program offseason untuk pulih dari operasi kaki, seperti yang harus dilakukan Rankin. Dia tidak memainkan banyak repetisi latihan dengan starter lainnya di lini ofensif Houston yang kesulitan, jadi komunikasi unit perlu ditingkatkan, menurut penjaga kiri Senio Kelemete, yang berpendapat chemistry grup “pasti jauh lebih baik” dalam pertandingan melawan Titans dibandingkan di New England.
“Maksudku, dia seorang pemula; dia akan menampilkan dramanya di sana-sini,” kata Kelemete. “Saya pikir jika kita terus melakukannya, kita akan baik-baik saja.”
Mereka harus melakukannya jika Texas ingin pulih dari penampilan awal mereka yang buruk. Rankin mengatakan momen ini akan menyebabkan dia “tumbuh dengan cepat,” seperti uji coba awal di SEC.
Setelah Houston kalah dari New England, Hevesy mengirim pesan kepada rookie tersebut untuk menanyakan bagaimana pertandingan NFL pertamanya.
Rankin menjawab, “Saya harus banyak belajar.”
(Foto Martinas Rankin: Frederick Breedon/Getty Images)
