LOS ANGELES – Nanti malam, Joel Embiid akan hadir di lapangan di Staples Center dan mendengarkan namanya diumumkan sebagai starter di NBA All-Star Game. Dia akan bergabung di “Team Steph” oleh sesama starter Steph Curry, James Harden, DeMar DeRozan dan Giannis Antetokounmpo, yang merupakan kandidat MVP NBA yang dapat diverifikasi.
Ini adalah tolok ukur terbaru dari peningkatan luar biasa bagi Embiid, yang mulai bermain bola basket lebih dari delapan tahun yang lalu.
Meski tidak masuk tim universitas pada awal musim juniornya di sekolah menengah, Embiid menerima tawaran beasiswa dari Kansas. Di sana, ia menunjukkan bakat yang cukup hanya dalam 28 pertandingan, delapan pertandingan pertama dilakukan dari bangku cadangan, menjadi konsensus no. 1 prospek sebelum patah tulang navicular ditemukan pada hari-hari menjelang rancangan tahun 2014.
Perjalanan dari sana sulit dan didokumentasikan dengan baik. Embiid melewatkan musim 2014-15 untuk memulihkan diri dari operasi perbaikan tulang navicular di kaki kanannya, kemudian melewatkan musim 2015-16 ketika diperlukan operasi tambahan untuk memasang kembali kaki tersebut untuk mendapatkan kesehatan penuh. Dia berjuang dengan kondisinya, dilaporkan berdebat dengan pelatih tim dan mengalami tragedi pribadi ketika adik laki-lakinya, Arthur, tewas dalam kecelakaan mobil.
Seluruh cobaan ini membuat Embiid hampir berhenti dari olahraga ini.
Meski begitu, dia bertahan melewatinya dan terus melatih bagian-bagian permainannya yang tidak dibatasi oleh cedera. Dia juga akhirnya mengendalikan kondisi dan berat badannya dan melakukan debutnya yang telah lama ditunggu-tunggu (dan sering diragukan) di lapangan basket dalam pertandingan pramusim pada 4 Oktober 2016 melawan Celtics. Garis stat terakhir hanya terbaca 6 poin dan 4 rebound dalam 13 menit permainan. Jumlahnya mungkin sangat banyak, namun pencapaiannya sangat besar.
Jika selera pertamanya terhadap bola basket NBA secara statistik mengecewakan, pertandingan musim reguler pertamanya akan sangat memukau. Dengan 20 poin, 7 rebound dan 2 tembakan yang diblok dalam 22 menit permainan melawan Steven Adams dan Oklahoma City Thunder, Embiid menunjukkan kepada dunia bahwa dia siap untuk mencapai rekor NBA.
Dia tidak hanya meyakinkan penonton betapa dominannya dia, tapi dia juga meyakinkan dirinya sendiri.
“Sebelum saya mulai, sebelum pertandingan pertama saya tahun lalu, saya tidak berpikir saya akan tampil bagus. Saya pikir saya akan menjadi pemain peran yang baik,” kata Embiid kepada media yang berkumpul di akhir pekan All-Star. “Saya tidak tahu apakah saya benar-benar akan mendominasi liga. Kemudian setelah pertandingan pertama itu, saya melihat apa yang bisa saya lakukan, dan saya melihat bahwa saya mempunyai peluang dan bakat untuk berada di atas sana. Dari sana saya hanya percaya pada diri sendiri dan terus maju.”
Bagi sebanyak mungkin penggemar 76ers yang merasa franchise mereka terancam setelah operasi kedua Embiid pada musim panas 2015, apa yang terjadi sejak saat itu ternyata lebih baik dari yang diperkirakan hampir semua orang.
Tentu saja, robekan meniskus di pertengahan musim 2016-17 menggagalkan musim rookie yang hebat, tetapi fakta bahwa bukan tulang navicular yang melukainya adalah sebuah langkah besar. Embiid tampil di lapangan tanpa menunjukkan dampak buruk dari dua operasi yang telah menggagalkan karier begitu banyak orang besar di masa lalu, dan itu penting.
Embiid sekarang rata-rata mencetak 23,7 poin, 11,1 rebound, 3,1 assist, dan 1,8 blok per game sambil bermain 31,4 menit semalam, berkompetisi secara berturut-turut dan menjadi jangkar pertahanan terbaik ketiga di liga, dia telah menunjukkan alasannya keputusan tersebut bertaruh padanya adalah keputusan yang tepat.
All-Star Game merupakan perayaan perjalanan dan bakat Embiid, pilihan pertama tim sejak Jrue Holiday (2013) dinobatkan sebagai cadangan. Pemain Sixers terakhir yang setuju menjadi starter adalah Allen Iverson pada tahun 2006. Sudah cukup lama.
Ini juga merupakan perayaan atas kemajuan tim dalam waktu singkat, terutama mengingat Embiid memiliki Ben Simmons dan Dario Saric, yang berpartisipasi dalam Rising Stars Challenge hari Jumat, di Los Angeles untuk berbagi pengalaman dengannya.
Dan ini merupakan pengingat yang baik tentang betapa pentingnya kesabaran dalam proses membangun tim.
Ada yang berpendapat bahwa Sixers membangun sebagian besar inti mereka pada malam yang menentukan di bulan Juni tahun 2014 itu. Mereka tidak hanya mengakuisisi Embiid, starter All-Star yang memiliki bakat untuk menjadi kandidat MVP masa depan, tetapi mereka juga mengakuisisi Saric dalam draft. . kesepakatan hari, memilih Elfrid Payton dengan pilihan ke-10, mengetahui Orlando mendambakannya dan akhirnya mengirim point guard ke Magic.
Kini di musim keduanya di liga, Saric mencetak rata-rata 14,7 poin, 6,9 rebound, dan 2,7 assist per game, mencatatkan 38,7 persen tembakan terbaik dalam kariernya dari luar garis tiga angka. Dia sedang on fire akhir-akhir ini, dengan rata-rata mencetak 17,6 poin, 6,9 rebound, dan 2,9 assist per game sambil menembakkan 48,9 persen dari lapangan, 46,2 persen dari jarak tiga angka, dan 94,9 persen dari garis lemparan bebas selama 22 pertandingan terakhir. Sixers unggul 15-7 atas rentang itu, dan dia menjadi bagian integral darinya salah satu unit lima orang terbaik di NBA.
Tapi itu butuh waktu.
Sixers tahu, menjelang draft 2014, bahwa mereka akan kehilangan setidaknya tiga musim gabungan sebelum Saric dan Embiid melakukan debut NBA mereka. Embiid akan melewatkan musim 2014-15 untuk memulihkan diri dari operasi, dan Saric baru saja menandatangani kontrak tiga tahun dengan Anadolu Efes di Turki dan NBA belum akan keluar hingga setidaknya dua musim tersisa. Mereka mencoba bernegosiasi dengan Efes untuk melihat apakah Saric bisa datang setahun lebih awal, namun tidak ada harapan bahwa mereka akan berhasil melakukannya.
Namun, hari wajib militer itu menunjukkan dua hal. Pertama, ini melanjutkan tren perdagangan ahli yang akan menjadi kantor depan. Selain Saric, Sixers juga mendapatkan kembali pick putaran pertama (pick yang awalnya mereka kirim ke Orlando sebagai bagian dari perdagangan Andrew Bynum) dan pick putaran kedua dari Magic.
Kedua, meskipun front office mahir memanfaatkan tim yang putus asa dalam perdagangan, hal ini menunjukkan keunggulan kompetitif terbesar mereka: kesabaran dalam profesi yang secara historis tidak sabar.
Sixers terus memanfaatkan dua keunggulan mendasar ini selama 13 bulan berikutnya. Ketika banyak media bersikeras bahwa mereka perlu mengembangkan Michael Carter-Williams yang memiliki kelemahan mendasar dan melumpuhkan menjadi garda depan masa depan, mereka malah memanfaatkan nilai perdagangannya yang sangat tinggi dan memperoleh draft pick dari Lakers, yang sekarang kemungkinan besar akan menjadi pemain terbaik di masa depan. akan jatuh. dalam kisaran 7 hingga 10 pada draf tahun ini. Anda akan ditertawakan jika Anda menyarankan Carter-Williams bisa memberi Anda pilihan putaran pertama dalam perdagangan sekarang, hanya tiga tahun kemudian. Ketika banyak yang ingin Sixers menghabiskan ruang batas mereka dan akhirnya “menekan tombol pergi” pada musim panas 2015, mereka malah menyewakannya untuk draft pick di masa depan, memperdagangkan dua pick dan pick Kings 2019 yang tidak terlindungi pada Juli 2015 tanpa biaya apa pun. konsekuensi.
Faktanya, jika Anda melihat hampir semua alasan mengapa penggemar Sixers harus bersemangat tentang masa depan, hampir semuanya bermuara pada keputusan yang dibuat dalam jangka waktu 13 bulan dari Juni 2014 hingga Juli 2015.
Tentu saja, Embiid dan Saric dirancang pada bulan Juni 2014. Pilihan lotere yang mungkin mereka miliki di draft mendatang? Dari perdagangan Carter-Williams. Akankah mereka mendapat nilai tengah pertama tahun ini juga? Akan berada di Orlando jika mereka tidak memaksakan keinginan Magic untuk Payton.
Markelle Fultz hanya ada dalam daftar karena Sixers memiliki aset perdagangan untuk naik, pertama melompat dari No. 5 secara keseluruhan (slot awal pasca-lotere mereka) ke No. 3 (berkat pick swap yang dilakukan pada perdagangan Juli 2015 diperoleh dengan Kings), kemudian ke No. 1 dengan memasukkan pilihan masa depan, yang sekarang kemungkinan besar akan menjadi pilihan putaran pertama Kings tahun 2019 (juga termasuk dalam perdagangan Juli 2015 itu).
Bahkan Simmons, yang dipilih oleh Bryan Colangelo dengan pemilihan keseluruhan pertama dua bulan setelah ia menggantikan Sam Hinkie, adalah peluang yang ada karena Sixers, menurut sebagian besar, akhirnya tiba waktunya untuk menekan tombol lanjutkan, memutuskan untuk mengambil satu tarian lagi dengan para dewa lotere. Setelah Anda menambahkan kombinasi bola pingpong yang dimiliki Sixers karena memilih hak perdagangan dengan Kings di atas 72 kekalahan musim mereka, mereka memiliki peluang tertinggi untuk mengambil no. 1 pilihan dalam sejarah lotere saat ini. format.
Tanggal | Transaksi | Aset yang dihasilkan |
---|---|---|
26 Juni 2014 | Draf NBA 2014 | Joel Embiid. Dario Saric. Pengambilan kembali pertama tahun 2018. |
19 Februari 2015 | Perdagangan MCW | Pilihan Lakers (mungkin 7-ke-11 di draft 2018) |
1 Juli 2015 | Perdagangan raja | Tukarkan pilihan ke-5 dengan pilihan ke-3 di draft 2017. Pilihan Kings yang tidak dilindungi tahun 2019. (mungkin digunakan untuk menyelesaikan perdagangan Fultz). |
(Aset yang diakuisisi oleh Sixers antara Juni 2014 dan Juli 2015, dan bagaimana aset tersebut pada akhirnya digunakan)
Sementara Sixers membuat langkah-langkah yang berperan penting dalam membangun salah satu inti muda paling menarik di liga, mereka mulai kehilangan kendali atas narasi, baik di dalam maupun di luar organisasi, karena banyak yang mempertanyakan kemajuannya. Kemarahan telah mencapai puncaknya jauh sebelum Jahlil Okafor mulai menjadi sampul TMZ pada musim gugur 2015, serangkaian peristiwa yang mengawali perubahan organisasi yang menyebabkan Hinkie kehilangan kendali atas operasi bola basket pada musim semi berikutnya.
Hinkie, arsitek di balik pembangunan kembali, belum kembali ke NBA dalam dua tahun sejak kepergiannya. Sachin Gupta, wakil presiden operasi bola basket dan orang kedua di komando Hinkie, adalah konsultan untuk Houston Rockets. Sebaliknya, Ben Falk, wakil presiden strategi bola basket dan posisi ketiga dalam hierarki operasi bola basket, mengalihkan fokusnya ke ranah publik dan membangun salah satu database statistik terbaik tersedia dan memantapkan dirinya sebagai analis bola basket yang harus dibaca.
Kesabaran mereka jauh melebihi daerah pemilihan yang mereka layani.
Hal ini tidak berarti bahwa ini adalah proposisi Colangelo-atau-Hinkie. Satu hal yang kami pelajari dari momen-momen penting di tahun 2014 dan 2015 tersebut adalah bahwa sebagian besar keputusan memerlukan waktu bertahun-tahun agar nilainya dapat dinilai secara akurat. Banyak langkah yang dilakukan Colangelo tidak sempat berkembang sepenuhnya, terutama keputusan penting untuk berdagang dan memilih Fultz. Masih banyak keputusan penting yang harus diambil.
Namun faktanya adalah kesabaran dalam beberapa tahun terakhir adalah alasan utama mengapa Sixers berada di posisi mereka saat ini — dengan rekor 30-25, pukulan playoff yang sangat nyata, superstar franchise, kandidat Rookie of the Year terbaik, Saric yang meningkat secara drastis, seorang Fultz yang sangat berbakat, ruang untuk ruang maksimal untuk mengejar agen bebas dan dunia modal perdagangan yang masih tersedia untuk mereka.
“Ini hanya menunjukkan kepada Anda bahwa prosesnya pada akhirnya membuahkan hasil,” kata Embiid ketika ditanya apa pendapatnya tentang Simmons, Saric, dan dirinya sendiri yang menjalani akhir pekan All-Star bersama.
Ya. Ya, benar. Kini tugas Colangelo adalah mengubah fondasi itu menjadi juara NBA.
Foto teratas: Jesse D. Garrabrant/Getty Images