Selama wawancara keluar musimnya pada pertengahan April, presiden operasi bola basket LA Clippers Lawrence Frank ditanya apa yang akan dia katakan kepada penggemar hipotetis yang mendekatinya di pompa bensin dan bertanya mengapa Clippers tidak memenangkan 2018 -tidak lolos ke babak playoff.
Apa arah waralabanya? Apakah jaringannya sedang memuat ulang?
“Reformasi,” kata Frank. “Karena masalahnya, kami masih kompetitif. Reboot pada dasarnya dimulai dari awal. Ini seperti menekan tombol dan (suara dial). Ini telah direformasi. … Kami tidak mengibarkan bendera. Kami tidak akan memasuki permainan tank. Kami tetap kompetitif. Kami memiliki pemain yang sangat bagus. Selain itu, kami memiliki fleksibilitas besar untuk bergerak maju.”
Ketidakpastian yang ada mengenai arah Clippers dimulai dari perdagangan Blake Griffin pada bulan Januari. Dengan runtuhnya dua dari tiga pilar Kota Lob, logika menyatakan bahwa sudah waktunya untuk merobohkan infrastruktur lainnya dan mengibarkan bendera putih metaforis tersebut. DeAndre Jordan, Lou Williams, Austin Rivers dan Avery Bradley yang baru diakuisisi akan dikirim untuk mendapatkan koleksi pemain muda, draft pick, dan cap space. Doc Rivers akan berpisah dengan franchise tersebut selama offseason dan mengejar salah satu kemungkinan lowongan kepelatihan di Orlando atau New York. Waralaba akan dibangun kembali.
Kecuali perombakan besar-besaran tidak pernah terjadi. Clippers berdiri dan menolak untuk memberikan aset mereka begitu saja, memperpanjang Lou Williams dalam kesepakatan yang paling tepat digambarkan sebagai pencurian. Mereka menggandakan klaim mereka bahwa mereka bisa lolos ke babak playoff, dan mereka hampir memenuhi ramalan mereka. LA tetap dalam perburuan playoff meskipun banyak cedera hingga pertandingan ke-80 musim ini. Kisah menyenangkan ini membantu melestarikan Rivers yang lebih tua, saat ia menyetujui perpanjangan dua tahun pada 23 Mei yang akan membuatnya tetap bersama tim sepanjang musim 2020-21.
Mengingat keinginan front office untuk membentuk kembali rosternya, Clippers kemungkinan akan aktif musim panas ini. Namun, dengan Rivers ($12,65 juta), Milos Teodosic ($6,3 juta) dan Wesley Johnson ($6,1 juta) masing-masing menggunakan opsi pemainnya masing-masing, LA tidak akan memiliki banyak, jika ada, ruang batas. Saat ini, hasil offseason yang paling mungkin adalah Clippers 2018-19 akan terlihat seperti skuad 2017-18, hanya dengan sedikit perubahan.
Musim panas Clippers sangat bergantung pada opsi pemain DeAndre Jordan ($24,1 juta), yang dapat dia putuskan hingga 29 Juni.
Jika Jordan menolak pilihannya, Clippers dapat menciptakan ruang batas sekitar $10-11 juta jika mereka juga mengesampingkan Teodosic atau berdagang, dan melepaskan agen bebas mereka (dengan asumsi proyeksi batas $101 juta akurat). Jika Jordan menggunakan opsi pemainnya, Clippers akan melampaui batas dan menaikkan pajak barang mewah (diproyeksikan $123 juta) sebesar $119,6 juta dalam gaji sebelum memperhitungkan pembatasan atau kemungkinan penandatanganan kembali pemain bebas agen Bradley dan Montrezl Harrell untuk menandatangani. (agen bebas terbatas).
Dengan asumsi Jordan menggunakan opsi pemainnya – skenario yang paling mungkin, meskipun tampaknya mendekati 50/50 pada saat ini – urutan bisnis Clippers kemudian akan berpindah ke Bradley dan Harrell. Bradley mubazir dengan susunan pemain yang banyak dijaga saat ini, dan kemungkinan besar tidak akan direkrut kembali. Harrell adalah kontributor utama dan favorit penggemar musim lalu, dan Clippers hampir pasti akan memberinya tawaran kualifikasi ($1,8 juta) dan mencocokkan lembar tawaran yang masuk akal untuknya jika dia menandatangani kontrak dengan tim lain.
Setelah LA mengatasi dua agen bebas mereka, mereka kemungkinan akan menargetkan sayap 3-dan-D untuk meningkatkan kedalaman penyerang mereka yang kecil dan, jika Jordan memilih keluar, mencari pengganti yang besar. Mereka tidak akan memiliki batasan ruang untuk menggantikan produksi Jordan, namun mereka dapat memasuki perbincangan untuk jasa orang-orang besar agen bebas yang disegani seperti Nerlens Noel, Kyle O’Quinn, Ed Davis dan Aron Baynes dengan bagian dari non- pengecualian tingkat menengah wajib pajak (diproyeksikan sekitar $8,57 juta).
Cara lain yang mungkin dilakukan Clippers untuk meningkatkan roster mereka adalah dengan pengecualian dua tahun (diperkirakan $3,35 juta). Pada akhirnya, pengecualian apa yang dapat mereka gunakan, dan siapa yang dapat mereka targetkan, pada akhirnya akan ditentukan oleh opsi pemain Jordan, yang mereka lakukan dengan Teodosic – mereka memiliki waktu hingga 15 Juli untuk mengesampingkannya, dalam hal ini mereka hanya memberinya $2,1 harus membayar juta – dan apakah Harrell bermain keras.
Terlepas dari apa yang diputuskan Jordan, hampir tidak ada jalan yang masuk akal bagi Clippers untuk mengejar LeBron James atau Paul George dalam status bebas agen. Clippers juga telah dikaitkan dengan kisah Kawhi Leonard selama beberapa minggu, mengingat preferensinya untuk bermain di LA, tetapi pertukaran untuk Leonard selalu terasa seperti tenggat waktu malam draft yang dibuat-buat. Pilihan nomor 12 dan 13 sekarang adalah pemain sebenarnya, dan aset tersebut kemungkinan besar tidak akan memiliki nilai yang sama di mata Spurs sekarang.
Secara realistis, tambahan yang paling menonjol untuk musim depan mungkin sudah ada dalam daftar: Beverley yang diremajakan, pilihan keseluruhan No. 11 Shai Gilgeous-Alexander dan pilihan keseluruhan No. 13 Jerome Robinson. Rekrut kembali Harrell, tambahkan pemain sayap dan/atau pemain besar lainnya dan Clippers membuka musim depan dengan salah satu daftar nama terdalam di liga.
Dengan asumsi mereka memilih untuk tetap kompetitif, dan tidak meledak-ledak, Clippers seharusnya bersaing untuk mendapatkan pemain nomor satu di Barat. 6-8. Pasca perdagangan Griffin, Clippers unggul 17-16 dengan peringkat bersih -0,8. Hapus dua pertandingan terakhir musim ini, di mana Clippers sudah tersingkir dari babak playoff dan berhenti memainkan rotasi normalnya, dan rekor mereka melonjak menjadi 17-14 dengan peringkat bersih +0,2. Itu berarti laju 45 kemenangan dan rating bersih serupa dengan Miami Heat (+0,5), yang finis dengan skor 44-38.
Lebih dari masuk akal untuk berpikir bahwa mereka dapat meningkatkan total kemenangan musim lalu dari 42 menjadi 45-48 kemenangan, dan itu mungkin meremehkan mereka mengingat betapa buruknya kesehatan mereka musim lalu.
Ini mungkin skenario terbaik untuk musim depan. Mirip dengan musim lalu, Clippers bisa dengan mudah memenangkan sekitar 40 pertandingan dan melewatkan babak playoff. Jika Jordan menolak opsi pemainnya dan menandatangani kontrak di tempat lain, Clippers kemungkinan besar akan menjadi tim lotere.
Terlebih lagi, hanya karena Clippers tidak menyukai pertukaran mereka dengan Jordan, Williams atau Rivers musim lalu tidak berarti mereka tidak dapat dipindahkan musim panas ini atau pada jeda All-Star. Malah, nilai Williams kini lebih tinggi karena dia mendapatkan kesepakatan berkualitas. Jordan, Rivers, dan Teodosic semuanya akan memiliki nilai di pasar perdagangan seiring dengan berakhirnya kontrak (seperti halnya Harris, tetapi Clippers kemungkinan akan mempertahankannya dalam jangka panjang).
Mengingat krisis roster mereka – Clippers secara teknis memiliki sebanyak 18 pemain dalam roster mereka bahkan sebelum menandatangani kontrak bebas agen – menukar salah satu penjaga tampaknya logis, jika bukan suatu keniscayaan.
Ditambah lagi, Clippers berhutang pada Celtics untuk memilih putaran pertama (dilindungi lotere pada tahun 2019 dan 2020), jadi ada insentif untuk melewatkan babak playoff dan mempertahankan aset tersebut, terutama jika lolos ke postseason berarti dikalahkan oleh Warriors atau Rockets.
Itulah mengapa perdagangan Griffin merupakan kemenangan besar bagi Clippers. Mereka kehilangan empat tahun tersisa pada kontrak maksimalnya dan mengambil langkah lateral yang paling buruk (Clippers sebelum Griffin berada pada kecepatan untuk 42 kemenangan dengan peringkat bersih +0,6). Harris tiga tahun lebih muda dari Griffin dan menyediakan 85 persen produksinya dengan biaya kurang dari setengah biaya tahunan. Gilgeous-Alexander – pilihan yang didapat Clippers dalam perdagangan Griffin – tampak seperti penjaga masa depan mereka.
Ada banyak alasan untuk optimis dengan cara kantor depan Frank mengumpulkan kinerja sejak musim panas lalu. Jerry West, tambahan yang paling menonjol, khususnya memiliki sentuhan emas dengan waralaba mana pun yang terkait dengannya, dan dampaknya telah terasa. Clippers telah mengambil risiko cerdas akhir-akhir ini – bisa dibilang tidak ada tim yang menggunakan G-League atau kontrak dua arah dengan lebih baik musim lalu.
LA tetap mempertahankan fleksibilitas jangka panjangnya, sekaligus menjadi lebih muda dan lebih fleksibel dalam prosesnya. Bergantung pada bagaimana mereka menangani kontrak mereka di luar musim ini, Clippers dapat memasuki musim panas mendatang dengan batasan hingga $60 juta, yang hampir cukup untuk dua slot gaji maksimal. Kehadiran Griffin akan membuat jalan itu hampir mustahil dilakukan.
Ada terlalu banyak hal yang terjadi antara sekarang dan 1 Juli untuk memiliki gambaran yang jelas tentang seperti apa Clippers musim depan. Apa pun yang terjadi, musim 2018-19 kemungkinan merupakan jembatan menuju offseason 2019, ketika Clippers bisa memilih lotere lainnya bersama dengan banyak ruang batas. Opsi pemain Jordan adalah domino pertama, dan itu akan datang dalam beberapa hari ke depan.
Kencangkan sabuk pengaman andagang.
Foto teratas oleh Jerome Miron-USA TODAY Sports