KNOXVILLE, Tenn. – Guard junior Carolina Utara Kenny Williams bergerak di sekitar pick yang ditetapkan oleh Theo Pinson seolah dia sedang berjalan menuju ritual peralihan. Tanpa ragu-ragu, Williams berhenti dan membuat angka 3 yang memberi Tar Heels keunggulan untuk selamanya dalam kemenangan 78-73 mereka atas Tennessee pada hari Minggu di depan Thompson-Boling Arena kotak-kotak oranye-putih yang terjual habis.
Williams biasanya puas memainkan peran sebagai bek super perimeter Carolina yang bersuara lembut. Mengambil alih, membelokkan umpan, memimpin tim dalam mencuri – itulah yang terbaik yang dia lakukan. Namun sesekali dia akan gagal dalam satu atau dua tembakan.
Seperti yang dia lakukan dengan sisa waktu 35 detik melawan Relawan. Tembakan ini mengubah banyak hal bagi Williams. Dia baru saja beralih ke daftar pendek pemain Carolina yang dipercaya untuk melakukan pukulan seperti itu. Lebih penting lagi bagi Heels, dia pindah ke daftar pendek pemain yang bersedia menerimanya. Dia sekarang resmi menjadi veteran.
“Itu adalah permainan besar bagi kami, permainan besar bagi Kenny,” kata point guard senior Joel Berry II, yang mengaku terkejut Williams melakukan tembakan tersebut.
Williams berjuang melawan cedera pada dua musim pertamanya di Carolina, membuatnya tidak bisa diandalkan dalam rotasi. Karena dia sehat, dia berkembang ke peran yang lebih besar musim ini dan merupakan pencetak gol terbanyak ketiga tim, dengan rata-rata 13,4 poin per game. Dia ingin mencetak sebagian besar, jika tidak seluruh, poinnya di babak pertama. Dalam dua pertandingan terakhirnya, melawan Western Carolina dan Tulane, dia mencetak 26 poin di babak pertama. Melawan Stanford, dia mencetak 20 poin dalam sembilan menit pertama. Pelatih North Carolina Roy Williams mengatakan Kenny Williams melakukan pekerjaannya dengan baik dalam pemilihan tembakannya sehingga tidak perlu memaksanya untuk mencetak lebih banyak gol.
“Kadang-kadang ketika Anda menyuruh orang untuk menjadi agresif, mereka melakukan pukulan yang buruk,” kata Roy Williams. “Kami sudah memiliki beberapa orang yang melakukan hal itu. Saya tidak membutuhkan dua atau tiga dari mereka. Peran Kenny adalah menjadi bek terbaik kami. Peran Kenny adalah menjadi pencetak gol. Peran Kenny adalah melakukan rebound ofensif. Saya ingin dia menjadi pemain bola basket total.”
Semakin tua Kenny Williams, semakin dia berkembang menjadi tipe pemain seperti itu dalam sebuah program di mana kakak kelas masih berarti. Itu sebabnya mahasiswa baru masih membawa tas keluar dari bus. Tapi itu juga mengapa Tar Heels diposisikan untuk memenangkan pertandingan seperti ini. Keberhasilan Carolina baru-baru ini sebagian besar disebabkan oleh para veterannya. Mereka tidak panik ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan mereka.
The Heels hanya memimpin 91 detik melawan Tennessee. Mereka tertinggal selama 37 menit, tidak pernah terlihat keluar tetapi tidak pernah muncul di ambang mengambil kendali – sampai menit terakhir pertandingan. Kenny Williams mengatakan ketenangan ada hubungannya dengan cara pemain dibesarkan dalam program tersebut.
“Kami memiliki kepemimpinan senior setiap tahun saya berada di sini,” kata Williams, yang menyelesaikan pertandingan dengan 15 poin. “Tahun pertama saya adalah Marcus (Paige), Brice (Johnson) dan Joel (James.) Tahun lalu adalah Kennedy (Meeks) dan Nate (Britt) dan Isaiah (Hicks). Dan tahun ini Joel (Berry) dan Theo (Pinson). Maksudku, kita selalu tahu apa yang harus dilakukan. Saya tidak berpikir itu akan berubah untuk sementara waktu.”
Itu tidak selalu berhasil. (Lihat bencana Michigan State, di mana Heels ditahan pada program terendah yaitu 24 persen tembakan dari lapangan dalam kekalahan 63-45.) Namun pada hari Minggu, hal itu akhirnya menjadi pembeda antara menang dan kalah. Meskipun ini adalah kemenangan pertama Carolina musim ini dengan selisih satu digit, para pemain veterannya tahu bagaimana cara mengeksekusinya.
“Harta terakhir kami,” kata Roy Williams. “Kami mendapat sesuatu yang baik dari masing-masingnya.”
Vols tidak memiliki veteran seperti itu. Satu-satunya senior di Tennessee adalah James Daniel III, lulusan transfer dari Howard. Ketika Rick Barnes mengambil alih tiga tahun lalu, dia tidak melakukan perbaikan cepat dengan mencari banyak transfer. Dia ingin membangun kembali program dari mahasiswa baru dan melihat mereka berkembang. Vols mungkin lebih cepat dari jadwal – mereka menduduki peringkat No. 20 dalam jajak pendapat 25 Teratas The Associated Press meskipun terpilih untuk menempati posisi ke-13 dalam jajak pendapat media pramusim SEC. Namun kekalahan tersebut menunjukkan bahwa mereka masih memiliki jalan yang harus ditempuh.
Tanggapan mereka terhadap tembakan tiga angka Williams adalah tembakan terburu-buru dari penyerang junior Laksamana Schofield. Rencananya adalah memberikan bola kepada penyerang Grant Williams, yang mendominasi pemain besar baru Carolina di sepanjang pertandingan. Williams memasukkan 7 dari 15 dan mencetak poin tertinggi dalam tim, 15 poin, namun Barnes mengatakan Schofield menjadi “sedikit cemas” dan tidak menunggu rekan setimnya menentukan posisi.
Tapi itu bukan hanya satu tembakan saja. Lamonte Turner dan Grant Williams memimpin tiga poin dengan waktu tersisa 69 detik dan keduanya melakukan turnover. Barnes mengatakan satu-satunya hal yang akan berubah adalah ketika timnya beralih dari “membicarakannya menjadi melakukannya”.
“Semua tim mengatakan hal yang benar; kami mengatakan semua hal yang benar pada babak pertama,” kata Barnes. “Tapi kamu harus pergi melakukannya. Saya tidak tahu kami akan menjadi tim yang kami inginkan sampai mereka belajar berbicara dan melatih satu sama lain serta memahami situasi.”
Keluarga Tar Heels mengerti. Dan mereka akan terus memenangkan pertandingan jarak dekat melawan tim yang tidak.
(Foto Kenny Williams: Joe Robbins/Getty Images)