MISSISSAUGA – Nigel Hayes mencetak gol di sudut kiri seberang Burung pemangsa bangku 905. Itu adalah tempat yang sama dimana dia berdiri pada tanggal 31 Januari di Hershey Center ketika sebuah rebound ofensif menuju ke arahnya. Pada kesempatan itu, Hayes membunyikan bel dengan gerakan tendangan sudut akhir — ingat, ingat — sambil mengangkat Westchester-nya pernak pernikSkuad G-League New York, meraih kemenangan 101-99 atas 905.
Ketiganya bukan satu-satunya kenangan buruk yang dimiliki 905 tentang Hayes dari masa jabatannya di Knicks musim ini. Hayes, penyerang terbaik di G League, mencapai angka 905 dalam empat pertandingan musim berturut-turut yang membuat tim menjadi imbang 2-2 dengan skor agregat genap, sedekat mungkin dengan pratinjau Final Wilayah Timur. Dia mencetak rata-rata 18,8 poin dalam game-game tersebut, mencetak 13 angka tiga kali lipat dan memastikan Knicks mempertahankan cengkeraman mereka pada unggulan teratas di konferensi tersebut, sebuah tempat berharga yang memberikan selamat tinggal pada putaran pertama dan membantu tim mencapai satu pertandingan playoff putaran pembuka yang dramatis. seri yang harus dihindari.
“Dia seorang OP!” Penjaga Raptors 905 Negus Webster-Chan berteriak di terowongan menuju ruang ganti 905 sebelum pertandingan hari Sabtu di Mississauga.
Dengan kata lain, yang operasional. Seorang mata-mata. Seseorang dikirim dari Knicks untuk mencuri pedoman 905 atau menyia-nyiakan peluang mereka untuk kembali ke Timur.
“Pemain besar menghasilkan permainan besar,” hanya itu yang Hayes tawarkan tentang pemenang permainannya. Jika dia pengkhianat, dia tidak mengizinkan.
Namun, Hayes di sini bukan untuk melakukan tindakan spionase. Sebaliknya, dia hanyalah seorang pemain yang terjebak dalam urusan yang terkadang aneh, yaitu melakukan lompatan dari G League ke G League NBA. Jika semuanya berjalan baik minggu depan, dia tidak akan pernah bermain untuk Westchester lagi.
Pada hari Sabtu, Hayes memulai debutnya sebagai anggota 905 setelah Toronto Raptors mengontrak pemain berusia 23 tahun itu dengan kontrak 10 hari minggu lalu (Saya telah memberikan garis besarnya di sini). Raptors berharap bisa melihat lebih dekat pemain yang mereka minati selama proses pra-draf, dan yang terus berkembang sejak saat itu. Namun, jendela 10 harinya cukup rumit – Raptors memainkan enam pertandingan, dan karena back-to-back dan perjalanan, mereka hanya akan berlatih sekali selama periode tersebut. Tidak ada banyak waktu bagi Hayes untuk mempelajari sistem di luar iPad, dan tidak ada banyak peluang untuk mengesankan juga.
Maka Raptors melakukan langkah yang tidak biasa. Mereka mengeluarkan pemain dari G League dan menugaskannya ke… G League. Biasanya, pemain yang menandatangani kontrak 10 hari akan bermain dengan klub NBA. Meskipun Hayes bukan pemain 10 hari pertama yang melakukan hal tersebut tahun ini (dia adalah agen keenam yang menerima kontrak 10 hari), dia adalah pemain pertama yang bermain untuk tim G-League selain permainan aslinya. kontrak 10 hari.
Dengan kata lain, dia adalah pemain pertama yang dituduh melakukan spionase.
“Sayangnya, mereka mengirimnya bersama kami,” canda Alfonzo McKinnie, rekan setim baru Hayes di Raptors dan 905. “Ini aneh bagiku. Hanya karena, misalnya, Westchester adalah salah satu rivalitas kami, saya rasa seperti itu sepanjang tahun. Dia datang ke sini dan mencetak gol kemenangan kepada kami, dia selalu bermain bagus melawan kami. Agak aneh rasanya bermain di sampingnya. Saya tidak mengeluh, dia pemain bagus dan dia pasti akan banyak membantu kami.”
Malcolm Miller sedikit lebih ramah.
“Ini gila. Itu juga hanya menunjukkan sedikit bagaimana bisnisnya. Di NBA Anda mendengar tentang perdagangan ini dan G League adalah cerminannya. Ini sedikit gambaran tentang kehidupan liga, seperti apa bisnis yang kita jalani di sini,” kata Miller. “Dia adalah rekan setimnya sekarang, jadi berapa lama pun dia memakai Raptor atau 905 itu, dia adalah bagian dari keluarga.”
Pelatih kepala Jerry Stackhouse tidak khawatir dengan teori konspirasi. 905 adalah siapa mereka. Jika seseorang mencuri permainannya, dia hanya akan membuka pengikat berikutnya. Ini bukan pertama kalinya 905 membawa seseorang dalam pelarian — 20 pemain berbeda telah cocok untuk mereka tahun ini, termasuk akuisisi batas waktu perdagangan Malachi Richardson, yang hanya memiliki satu adu penalti ketika dia debut — dan tidak ada yang terjadi. memenangkan kejuaraan tahun lalu berhadapan dengan dua pemain terbaiknya yang dipetik dari daftar selama babak playoff.
“Tidak ada yang aneh di G League,” kata Stackhouse. “Itu bagian dari kesepakatan. Tidak ada yang menangis atas apa pun yang terjadi. Ini adalah bagian dari aturan dan cara kerjanya. Kami sangat antusias untuk memilikinya, bersemangat dengan apa yang dia bawa dengan ketangguhannya dan kemampuannya dalam menembak bola. Dia menembakkan bola dengan sangat baik di level G-League, mudah-mudahan bisa ditransfer ke klub besar juga.”
Hayes tidak mendapatkan keuntungan dari pengalaman dalam hal ini. Ketika dia menandatangani kontrak 10 hari dengan Los Angeles Lakers di awal tahun, dia bertahan, bahkan membuat beberapa akting cemerlang di NBA (termasuk satu melawan Raptors). Dia tidak pernah dituduh sebagai agen ganda, dan dia juga tidak pernah harus berpindah tim di tengah persaingan yang berlangsung selama satu musim, mungkin hanya untuk satu pertandingan. Yang lebih parahnya, dia masih menyimpan dendam sejak dia berada di sisi lain garis pertempuran.
“Ya, ini sangat aneh, sangat aneh,” katanya. “Itulah yang kadang-kadang terjadi ketika Anda melakukan pertukaran, sesuatu terjadi pada para pemain ketika mereka berada di NBA: ‘Wow, saya tidak pernah berpikir saya akan berada di ruang ganti bersama Anda.’ Saya kira bisa dibilang ada rivalitas di antara kami yang berkembang tahun ini, 2-2, tapi seharusnya kami 3-1. Kami ditipu terakhir kali kami berada di sini. Seruan yang sangat-sangat mencurigakan untuk penundaan permainan yang membantu mereka memenangkan pertandingan. Penundaan panggilan game yang sangat mencurigakan. Tapi kita tidak akan membicarakannya lagi.”
Maka Hayes kembali ke pojok kiri menghadap bangku cadangan 905 pada hari Sabtu, kali ini dengan kedua kakinya berada tepat di belakang garis. Lorenzo Brown menemukannya, dan Hayes kembali dengan mulus memasukkan triple, poin pertama dari tujuh poin yang ia cetak dalam kemenangan tersebut. Jika dia mencoba menyabotase 905 dari dalam, dia akan melakukan pekerjaan yang buruk. Dia menjadi pemain plus-12 dalam 24 menit, memberikan tiga assist dan memberikan ketangguhan di lini pertahanan.
Hayes mengatakan pertandingan itu berjalan “persis seperti yang saya harapkan,” dengan dampak statistik yang sederhana, menit bermain yang lebih pendek, dan beberapa pertumbuhan dalam skema. Namun, dia tidak menyadari sedikit ironi bahwa tembakan pertamanya dengan seragam 905 datang dari tempat yang tepat di mana dia mungkin telah mengubah prospek playoff mereka secara mendasar beberapa minggu lalu, meraih tiebreak dan memiringkan klasemen (905 tetap 1,5 permainan) kembali dengan enam pertandingan tersisa, empat di antaranya dari Barat).
“Ya, bukan? Begini, saya tidak bisa mengorientasikan diri saya lagi karena saya sudah terbiasa dengan oposisi,” kata Hayes.
Disorientasi menjadi cerita Hayes sepanjang minggu. Meningkatkan kecepatan dengan Raptors akan cukup sulit, tapi dia disambut di 905 pada latihan Kamis dengan 25 permainan untuk dipelajari. Selama penelusuran tertutup sebelum pertandingan hari Sabtu, dia memberikan sesuatu kepada sekitar selusin orang lainnya. Ibu dan ayah tirinya harus buru-buru membuat paspor agar bisa hadir di pertandingan Raptors pertamanya. Dia bahkan bertemu Drake setelah kemenangan hari Jumat melawan Roket Houston. Hayes terkejut dengan aksen Toronto yang kental yang dibawakan rapper Kanada itu di luar jejaknya.
Namun, semua keributan itu sepadan dengan melihat tim NBA lagi. Jalan menuju NBA lebih sulit dari yang dia bayangkan saat masih di Wisconsin. Hayes adalah tipe filosofis, tipe orang yang mempertanyakan konsep waktu, memperkenalkan dirinya dengan mengatakan “Saya hanya akan mengatakan kita selalu bertemu” – seperti karakter FX Darius versi Ohio Atlanta — atau mengingatkan diri sendiri bahwa jalan yang ditempuhnya adalah jalan yang benar, tidak peduli berapa banyak keanehan yang menghadang. Tidak ada salahnya dia juga bermain bagus.
“Ini meyakinkan saya bahwa saya cukup baik untuk menjadi pemain NBA,” katanya. “Aku terlalu baik, terlambat. Jika saya adalah versi Nigel saat draft, saya akan dengan mudah direkrut oleh tim. Segala sesuatu terjadi karena suatu alasan, jadi sekarang tinggal terus melakukan perbaikan yang telah saya lakukan, terus menjadi pemain bola basket yang lebih baik. Kepercayaan diri hanya datang dari etos kerja yang saya terapkan, orang-orang di sekitar saya yang lebih percaya pada saya daripada saya percaya pada diri sendiri. Saya tahu tentang perbaikan dan perubahan serta penyesuaian yang perlu saya lakukan pada permainan saya dan saya pikir saya melakukannya dan menunjukkan peningkatan tersebut. Saya pikir saya melampaui ekspektasi tersebut, terutama dalam waktu singkat.”
Kembali ke tembakan tiga angka itu. Bukan suatu kebetulan jika tembakan pertama Hayes sebagai anggota 905 adalah percobaan tendangan sudut. Tembakan tiga angka adalah ciri khas dari transformasi cepatnya dari seorang agen bebas yang melakukan latihan pra-draf satu digit menjadi seseorang dalam kontrak 10 hari keduanya, mengikuti audisi untuk 30 tim setiap malam. Hayes telah mencetak 21 dari 44 tembakan sudut kiri itu musim ini dan mencatatkan 44,8 persen dengan 5,4 tembakan tiga kali per game secara keseluruhan. Pada hari Minggu, ia memainkan pertandingan pertamanya sebagai Raptor, melakukan tendangan dari sudut kiri yang sama untuk karir pertamanya di NBA tiga dan kemudian menambahkan satu lagi – dengan sedikit saus di bangku cadangan Knicks – sebelum pertandingan berakhir.
“Saya seorang penembak sekarang,” katanya, masih merasa nyaman dengan istilah tersebut. “Aneh. Ini wilayah baru. Tapi aku menyukainya. Senang rasanya mengatakan itu. Ada rasa hormat baru yang menyertainya. Ini adalah kerja keras. Terus lakukan itu. Posisi 3-dan-D saat ini merupakan posisi dan komoditas yang sangat populer. Jadi selama saya terus melakukan itu, saya pikir saya bisa mendapatkan tempat di tim mana pun, dan saya akan membangun permainan saya dari sana.”
Raptors akan memiliki Hayes bersama mereka hingga akhir perjalanan mereka saat ini pada hari Kamis, di mana mereka dapat mengontraknya dengan kontrak 10 hari lagi atau memintanya kembali ke Westchester. Jendela tersebut tidak menawarkan banyak kesempatan untuk menampilkan dirinya, tapi Hayes memanfaatkannya sebaik mungkin. Jika kesan tersebut belum tercipta, selalu ada pertandingan playoff Liga G yang akan datang antara Knicks dan 905, di mana Hayes akan merasa nyaman di sudut itu apa pun jerseynya.
(Foto teratas: Ron Turenne/NBAE melalui Getty Images)