Tidak ada pertandingan yang “wajib dimenangkan” di musim reguler, setidaknya tidak di awal Maret untuk tim dengan sisa 15 pertandingan dan menjadikan babak playoff hanya sekedar formalitas. Sampai pagi ini, Basketball-Reference memiliki peluang playoff Sixers sebesar 100 persen. Tentu saja dibulatkan, karena belum selesai secara resmi.
Meskipun kemenangan yang harus diraih biasanya tidak ada pada saat ini di musim ini, kemenangan ini sudah dekat.
Sebuah kerugian bagi Cocok akan mendorong Sixers tertinggal dua kemenangan dalam perebutan unggulan ketiga yang didambakan di Timur. Jika Indiana mengalahkan Sixers untuk memperebutkan tempat itu, itu akan membuat Brett Brown dan timnya menjadi tim yang tangguh namun tangguh Boston tim di babak pertama playoff, Celtics yang sama yang mengakhiri musim mereka setahun lalu dan membuat mereka fit dalam tiga pertandingan yang mereka mainkan musim ini.
Kekalahan tidak akan secara resmi membuat Pacers mendapatkan tiebreak, karena seri musim reguler antara kedua tim akan sama dengan 2, namun hal ini akan memberi mereka keunggulan tujuh pertandingan yang hampir tidak dapat diatasi dalam rekor mereka melawan Wilayah Timur. tim, skenario seri berikutnya yang akan berlaku dalam seri dua tim.
Ketika dua tim berhadapan dalam perlombaan playoff dan kita berbicara tentang angka ajaib, sering kali dikatakan bahwa pertandingan penting ini dihitung sebagai dua, karena satu tim akan menang dan yang lainnya kalah. Namun dengan tiebreak yang dipertaruhkan, kekalahan berarti Sixers harus menang tiga lebih banyak permainan daripada Pacers selama 15 pertandingan terakhir.
Namun, setelah menang pada Minggu malam, Sixers berada di kursi pengemudi, dijamin akan mempertahankan hasil imbang atas Indiana jika kedua tim tampil sama sepanjang sisa pertandingan. Daripada Sixers harus membuat tiga game di klasemen, Pacers sekarang harus membuat satu game, yang berarti comeback di babak kedua secara efektif berfungsi sebagai ayunan empat game dalam perlombaan untuk menyapu bersih Celtics di putaran pertama. Kemenangan itu sangat besar.
Mungkin yang lebih penting adalah dampaknya terhadap jiwa tim. Setelah menjalani dua penampilan terburuk mereka musim ini, Sixers sangat perlu menemukan semangat mereka, memanfaatkan setiap peluang yang tersisa untuk membangun identitas yang dapat mereka andalkan saat pertandingan benar-benar penting.
“Melihat pertandingan Houstonbeberapa game terakhir lho, kami memperebutkan unggulan ketiga di sini. Kami berjuang untuk mendapatkan keuntungan di kandang sendiri, “kata Embiid sesudahnya. “Saya hanya merasa pertandingan ini juga sangat penting, dan jika saya kembali ke pertandingan ini dan melewatkan beberapa pertandingan, saya akan baik-baik saja dengan itu. Namun saya hanya merasa saya harus memainkan pertandingan ini hanya untuk memastikan kami berada dalam posisi yang baik.”
Ini hanya satu pertandingan, tapi Sixers memainkan pertahanan yang menyesakkan di babak kedua, pertama kalinya kita melihat tim ini memaksakan kehendaknya pada permainan setelah sekian lama. Itu adalah pemandangan yang meyakinkan untuk dilihat, dan terjadi pada saat Sixers membutuhkan kepastian. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, namun kesulitan dan hampir menempatkan diri mereka di lubang besar, Sixers merespons.
Dan tentu saja itu semua diakhiri dengan…
Kembalinya Joel Embiid
Bukan suatu kebetulan bahwa Sixers mendapatkan sumpahnya kembali pada malam Embiid kembali ke lineup setelah absen delapan pertandingan. Embiid adalah pemain terbaik mereka, titik fokus mereka di kedua sisi dan pemain yang paling mengesankan secara fisik di lapangan malam demi malam, biasanya untuk kedua tim.
Embiid tampil sedikit lamban di babak pertama, bergantian antara melakukan intimidasi di dalam dan melakukan tembakan perimeter. Kadang-kadang dia terlihat kehabisan tenaga, tidak sinkron dengan yang lain, dan kedua hal ini wajar karena dia tidak bermain basket NBA kecepatan dalam hampir sebulan. Itu mengingatkan saya pada pertandingan pramusim NBA pertama Embiid pada bulan Oktober 2016, ketika dia tampak seperti seseorang yang belum pernah memainkan permainan tersebut dalam empat menit pertamanya, tetapi seperti pemain waralaba berpengalaman dalam rentang empat menit keduanya. Peningkatannya seiring berjalannya pertandingan kemarin juga sama kuatnya.
“Saya pikir dia terkadang terlihat seperti Joel Embiid muda. Hanya mencoba menemukan basisnya, sisi mudanya, sisi kurusnya (terkadang terlihat) karena dia tidak bermain,” kata Brown. “Saya pikir seiring berjalannya pertandingan, dia terlihat lebih nyaman dari sudut pandang inti, dari sudut pandang keseimbangan, dalam hal apa pun. “
Kemudian segalanya berjalan lancar di kedua ujung lapangan. Setelah menembak 5-12 dari lapangan untuk menghasilkan 14 poin dalam dua setengah kuarter pertama permainan, Embiid mengumpulkan 19 poin melalui 6-dari-9 tembakannya pada kuarter satu setengah terakhir, yang membantu Sixers mengatasi tiga poin. -Defisit poin dalam kemenangan besar.
Yang lebih penting dari produksi ofensifnya adalah dampak defensifnya. Dengan pemain besar mereka kembali di tengah, Sixers — yang sebelumnya melakukan hampir semua hal di perimeter — kembali beralih hanya 1 hingga 4, meninggalkan Embiid untuk menangani banyak pick-and-roll yang dilakukan Pacers padanya. , untuk mematikan zona.
Efektivitas strategi ini telah diperdebatkan sepanjang musim, terutama dalam permainan ketika penjaga menembak dengan persentase yang tidak berkelanjutan dari jarak menengah. Namun hasil akhirnya adalah bahwa strategi tersebut meninggalkan pemblokir tembakan elit di dekat tepi untuk mencegah tembakan masuk ke dalam cat, dengan Sixers tidak lagi dilumpuhkan oleh penetrasi dribel lawan — dengan keluarnya Embiid, hal itu sering kali menyebabkan layup terbuka atau dominasi di lapangan. kaca ofensif. Ini adalah trade-off yang umumnya ingin dijalani oleh Sixers.
Tapi lebih dari sekedar menambahkan pelindung pelek elit ke dalam campuran, kembalinya Embiid juga memberi Brown pembuat keputusan defensif terbaik di timnya dan, yang sama pentingnya, komunikator terbaiknya. Banyak hal yang dilakukan Sixers dalam bertahan membutuhkan pengenalan dan komunikasi yang cepat, dan hal ini terutama berlaku dari center, posisi yang umumnya ditempatkan di sebagian besar pick-and-roll dan karena keinginan yang disengaja untuk mendekati keunggulan, memiliki sudut pandang terbaik untuk lihat semua aksi yang sedang berlangsung. Selama beberapa minggu terakhir, Sixers sepertinya belum memiliki kemampuan yang mereka butuhkan untuk membuat segalanya berjalan lancar.
“Fokus saya sebenarnya adalah bertahan, pada cara kami bermain dan cara kami bermain,” kata Embiid tentang pertandingan pertamanya kembali. “Saya rasa tembakan saya tidak diblok hari ini, namun saya hanya berada di mana-mana untuk membantu rekan satu tim saya.”
Pertahanan NBA, selain komponen fisik, adalah permainan yang didasarkan pada seberapa cepat dan akurat para pemain dapat mengambil keputusan di lapangan. Tim yang membuat keputusan tepat dan tepat waktu cenderung melaksanakan skemanya lebih baik dibandingkan tim yang tidak melakukannya. Strategi bertahan yang paling teknis dan baik tidak ada artinya jika pemain kebingungan, keluar posisi, atau keduanya. Memiliki seseorang yang dapat diandalkan untuk mempelopori strategi tersebut sangatlah penting, dan Embiid menyediakan hal itu bagi Brown sebagai pemimpin yang defensif.
Ini adalah hal-hal kecil, biasanya tidak terlalu rumit atau mengesankan, permainan yang menurut desain tidak akan muncul di sorotan SportsCenter karena, jika dilakukan dengan benar, biasanya akan menghasilkan umpan daripada upaya tembakan. Tapi sementara seru seorang pengalih yang terlambat kepada rekan setimnya di Darren Collison/Thaddeus Muda layar mungkin tidak terlalu mengesankan seperti blok transisi yang terburu-buru, namun bisa juga sama berdampaknya. Sangat menyenangkan bahwa Embiid bisa beralih Bojan Bogdanovic dan mengawasinya secara terpisah, tapi ini adalah permainan yang telah kita lihat berulang kali dilakukan oleh Jonah Bolden. Bacaan yang dibuat dan dikomunikasikan Embiid adalah yang membedakan pengaruhnya di luar sekadar kehadiran fisiknya (yang memang unik).
Pertahanan Sixers tidak pernah pulih seperti musim lalu. Entah itu Embiid yang bermain terlalu lunak dalam liputan pick-and-roll, hilangnya pengambil keputusan defensif tingkat tinggi lainnya di Robert Covingtonkurangnya pemain bertahan yang mampu bertarung melalui layar atau skema peralihan yang terlalu agresif, tidak pernah berhasil.
Tapi Sixers sekarang bisa dibilang memiliki bek terbaik liga kembali ke tim mereka dan, sebagai hasilnya, peluang untuk mendapatkan kembali identitas mereka. Mereka memiliki pekerjaan yang harus dilakukan di sisi lain lapangan, mencari cara untuk membuat empat keterampilan ofensif yang berbakat dan unik bekerja sama. Keberhasilan mereka dalam melakukan hal ini akan sangat penting tidak hanya dalam menentukan seberapa jauh Sixers melaju di babak playoff, tetapi juga dalam keputusan penting yang harus mereka ambil musim panas ini.
Namun mungkin yang lebih penting adalah kemajuan yang bisa mereka capai untuk kembali menjadi raksasa defensif. Kemarin, dalam pertandingan paling penting tahun ini, mereka menahan Pacers, tim yang menempati peringkat keempat di liga dalam persentase tembakan lapangan, hanya mencatatkan 23,7 persen tembakan dalam 24 menit terakhir, setengah dari yang dimiliki Indiana. membuat turnover sebagai gol lapangan dan dikalahkan 55-30.
Untuk sesaat, Sixers mendapatkan kembali identitas defensifnya, dan itu adalah pemandangan yang menyakitkan mata. Sekarang kita lihat apakah mereka bisa mempertahankannya secara konsisten.
(Foto teratas: Eric Hartline/USA TODAY Sports)