Setelah 49ers hilang lagi (itu Kardinal mengalahkan mereka 20-10) di Stadion Levi’s, pemain no. Reuben Foster Adrian Peterson. 23 jersey terselip di lemarinya.
Kenang-kenangan itu merupakan hiburan kecil setelah kekalahan lainnya, hasil dari pertukaran jersey pasca pertandingan — tapi itu adalah simbol rasa hormat yang diperoleh Foster selama 14 pukulan sorenya di Peterson.
“Hall of Famer Masa Depan,” kata Foster, yang baru berusia 13 tahun ketika Peterson masuk ke liga. “Rasanya menyenangkan bisa mengalahkannya. Ini adalah salah satu yang besar. Saya memperhatikannya ketika saya berpikir untuk bermain sepak bola, jadi Anda tahu dia memiliki kebijaksanaan yang baik. Dan sekarang saya memiliki jerseynya.”
Tim 49ers kini berusia 0-9 tahun, dan anak-anak mereka akan sangat senang jika kebijaksanaan tersebut dapat disalurkan kepada mereka. Setiap kerugian yang terjadi selanjutnya menambah demoralisasi, yang tampaknya akan semakin besar jika hanya mempertimbangkan gambaran jangka pendeknya.
Ini adalah tim yang sangat ingin mempertahankan sedikit pun hal positif sehingga mereka dapat tetap percaya pada jangka panjang, sehingga mereka dapat mempertahankan api emosional di tengah bagian paling suram dari proses pembangunan kembali ini.
Dan pada hari Minggu, Foster mengokohkan posisinya sebagai tanda harapan utama bersama dengan DeForest Buckner — setidaknya di antara mereka yang bermain (baru saja mengakuisisi quarterback Jimmy Garoppolo belum terlihat aksinya). Foster akhirnya menyelesaikan a NFL permainan, dan dia akhirnya mencatatkan jumlah tekel terbanyak yang tercatat untuk daftar akhir pekan ini.
Foster menghindari blok, melesat ke lini belakang dan melakukan 75 tembakan dari sisi ke sisi.
Kecepatannya di level kedua telah membuahkan hasil yang nyata. Sebulan yang lalu, misalnya, ketika Foster masih absen karena keseleo pergelangan kaki yang tinggi, pemain belakang Arizona membakar 49ers dengan 13 tangkapan untuk jarak 123 yard. Namun pada hari Minggu, quarterback ini hanya berhasil melakukan empat resepsi dan 22 yard.
“Saya meninggalkan permainan di luar sana,” kata Foster, masih belum puas. “Aku menanggungnya dengan keras pada diriku sendiri. Saya harus pergi ke sana dan memperbaikinya.”
The Cardinals, seperti halnya semua lawan 49ers tahun ini, yang tertawa terakhir. Peterson bergemuruh sejauh 159 yard dengan 37 pukulan tertinggi dalam kariernya, memperlihatkan sisa pertahanan compang-camping yang kini hanya memiliki lima starter yang mengawali musim.
Namun beberapa sketsa dasar untuk konstruksi masa depan tim ini – atau jejak samarnya – terlihat, dan itulah yang sedang ditunda oleh 49ers untuk saat ini.
Jika upaya pembangunan kembali ini ingin terus berjalan, mereka harus berpegang teguh pada pegangan yang goyah untuk saat ini. Mereka tidak punya pilihan lain.
Foster dan Buckner adalah intinya, meskipun itu pun kurang bagus. Pemain pertama ini mengalami cedera pergelangan kaki yang sama saat ia terkilir pada pertandingan pembuka musim pada hari Minggu, sebuah pengingat bahwa harapan di sekelilingnya sangat rapuh. Foster memasuki kembali permainan itu dua permainan kemudian — “syukurlah itu tidak terlalu serius,” katanya – tetapi karya menjanjikan 49ers lainnya tidak seberuntung itu.
Itu adalah keselamatan Jaquiski Tartt, yang lengannya patah dan kemungkinan besar akan selesai tahun ini.
49ers berusaha memastikan Buckner tidak mengalami nasib cedera serupa, menempatkan bintang mereka di posisi terdepan selama beberapa minggu terakhir untuk memastikan dia tetap sehat dan segar menjelang tahun 2018.
Pada satu titik hari Minggu, Ronald Blair, Tony McDaniel, Leger Douzable dan Datone Jones adalah empat gelandang bertahan 49ers. Tak satu pun dari pemain tersebut yang menjadi starter di awal musim ini, dan hanya satu yang masuk dalam roster.
Dilihat dari luar, terlihat jelas bahwa 49ers juga mempertimbangkan cornerback pemula Ahkello Witherspoon sebagai salah satu mercusuar harapan mereka, tetapi — meskipun ada beberapa momen kesuksesan yang menjanjikan — NFL telah memberinya momen yang merendahkan hati baru-baru ini.
“Saya telah dilemparkan ke dalam api selama dua minggu terakhir,” kata Witherspoon. “Saya berada di tempat yang unik di awal karir saya. Saat itu 0 hingga 60.”
Witherspoon tetap optimis, bahkan ketika mendiskusikan dua tangkapan yang dia izinkan pada sore hari: sebuah bom dari jarak 52 yard ke Jaron Brown pada pukulan pertama permainan (The Cardinals membodohinya dengan gerakan ganda bolak-balik), dan sebuah touchdown. kepada Jermaine Greshman di kuarter kedua (Witherspoon mengatakan ini adalah pertama kalinya dia menghadapi pertandingan yang ketat, jadi dia kesulitan untuk mendapatkan leverage).
“Sekali lagi, semua yang saya lakukan adalah trial-and-error,” kata Witherspoon. “Jadi saya harus belajar darinya dan tumbuh darinya. Bagi saya, sangat menyenangkan memiliki situasi baru untuk dijadikan pembelajaran.”
Sisi baiknya, Witherspoon menabrak Peterson dalam satu putaran dan menanggapi tantangan Cardinals untuk membuatnya tidak terblokir dari belakang sekaligus menjawab beberapa kekhawatiran tentang keterampilan dukungan larinya.
Rekan rookie Adrian Colbert, draft pick putaran ketujuh 49ers, menggantikan Tartt di tempat aman dan menggemakan sentimen Witherspoon tentang manfaat belajar sambil bermain.
Colbert mengatakan dia mendiagnosis formasi penerima tunggal Arizona – “tanpa jahitan, tanpa tiang,” katanya – untuk membangun dari lini tengah dan mematahkan tembakan dalam Drew Stanton di babak kedua.
“Saya berdiri di hash dan melihat mereka memiliki satu receiver,” kata Colbert. “Saya tahu Stanton suka melempar bola dalam ke sudut pulau terpencil, jadi saya membaca bahu quarterback dan mematahkannya.”
Dengan sebagian besar pemain mereka yang tersingkir, kemajuan pendidikanlah yang harus dipertahankan oleh 49ers.
Dan dengan sisi ofensif bola terlalu terkuras untuk melindungi pemain baru Jimmy Garoppolo saat ini – 49ers menggunakan CJ Beathard, yang dipukul sebanyak 16 kali, sebagai boneka uji tabrak – sebagian besar dari blok bangunan kecil itu muncul di sisi pertahanan.
Saat ini, angka-angka tersebut tampak seperti angka kecil, potensi nugget bagus dikerdilkan oleh angka negatif besar yang pasti menyertai angka 0-9.
“Sekarang banyak pemain yang mendapat kesempatan bermain,” kata pelatih Kyle Shanahan. “Ini adalah peluang besar bagi sebagian orang. … Kami harus membangunnya dengan cara yang benar, jadi ketika Anda mengalami cedera, Anda memiliki orang-orang yang bisa bangkit dan bermain. Inilah yang sedang kita lalui sekarang.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Kyle Terada/USA Today Sports)