Lama setelah ruang perang Pepsi Center kosong, adrenalin telah berkurang dan para penggemar yang dengan gembira merayakan wajib militer di pesta jalanan yang disponsori tim telah menutup tab mereka, presiden Nuggets Josh Kroenke pulang ke rumah dan menyalakan komputernya.
“Saya bangun sampai sekitar jam 3:00 pagi lagi untuk menonton highlight,” kata Kroenke, yang melihat klip pick putaran pertama terbaru timnya, Michael Porter Jr., hingga matanya memerah. “Saya tidak percaya kami benar-benar memiliki dia di tim kami.”
Porter, mantan prospek nasional peringkat teratas setinggi 6 kaki 10 inci, memiliki beberapa momen menarik lainnya ketika dia diperkenalkan pada Jumat sore di Denver setelah hampir tidak bisa tidur malam dan penerbangan lintas alam. Saat dia menyelesaikan konferensi persnya, seorang anggota staf pendukung pemain Nuggets memberi Porter, yang akan berusia 20 tahun dalam satu minggu, lencananya untuk mendapatkan akses ke fasilitas tim dan memberitahunya bahwa dia akan dijemput dengan mobil perhotelan di hotelnya. Tunggu.
“Suka aku mengemudi?” Porter bertanya sambil mengemudikan roda ketika staf pendukung tertawa terbahak-bahak dan mengangguk setuju.
Kroenke dan Porter dapat dimaafkan atas periode perpindahan yang terlambat ini. Kroenke, seperti Porter, adalah mantan pemain bola basket Missouri. Ketika dia pertama kali melihat rekaman Porter bermain saat kelas delapan, dia tidak percaya bahwa ada pemain berbakat yang tinggal di Kolombia. Dan pada hari-hari sebelum rancangan undang-undang tersebut, Porter membayangkan pendaratan di tempat-tempat seperti Dallas atau Memphis atau Atlanta atau Cleveland atau New York.
“Tim-tim yang berada di urutan teratas draf mengatakan kepada saya bahwa saya adalah orangnya,” kata Porter.
Namun kekhawatiran mengenai punggungnya, yang memerlukan operasi pada bulan November dan memaksanya melewatkan ketiga pertandingan dalam satu-satunya musim kuliahnya, menghambat tim tersebut. Panggilan telepon dari presiden operasi bola basket Tim Connelly Kamis pagi memperkenalkan Denver sebagai kemungkinan tujuan Porter, tetapi memulai karir profesionalnya di Pegunungan Rocky masih tampak seperti pemikiran abstrak. Dan ketika Kroenke tiba kembali di Denver pada hari Kamis — dia berada di Las Vegas untuk menghadiri penghargaan NHL — dan diberi tahu oleh staf manajemennya bahwa mereka perlu membicarakan secara nyata tentang Porter, tanggapan pertama presiden adalah, “Serius?!”
Namun karena putranya dan bos baru putranya masih terbiasa dengan gagasan pengaturan baru yang mengejutkan ini, Michael Porter Sr. Sudah betah banget di hari Jumat. Dia menatap ke luar jendela besar dari lantai ke langit-langit di lantai suite arena, dengan topi Nuggets baru di kepalanya, pada pemandangan yang mencakup taman hiburan dan lanskap pegunungan yang luas.
“Itu tempat yang sempurna untuknya,” kata Porter Sr. dikatakan. “Di sinilah seharusnya dia berada.”
Porter belum bertemu dengan staf medis Denver ketika dia diperkenalkan pada hari Jumat. Waktu untuk penyelidikan yang cermat, diskusi dan kemungkinan rencana rehabilitasi akan segera terwujud. Nuggets tidak memberikan kejelasan mengenai jadwal Porter untuk hadir di lapangan, dan sang pemain mengatakan dia menyerahkan segalanya ke tangan tim barunya. Dan meskipun hampir pasti tidak ada kemungkinan Porter akan bermain di Summer League, yang dimulai dalam dua minggu, hari Jumat adalah tentang prospek masa depan Nuggets.
Dan jika Anda melihat cukup teliti dan memilih untuk melihat pemandangan tersebut melalui lingkup skenario terbaik, Anda hampir dapat melihat langit-langit di Pepsi Center menjulang tinggi. Jika Porter mendapatkan kembali performa yang menjadikannya Michael Porter Jr., Fenomena Bola Basket Nasional, Nuggets akan menambahkan pemain dengan potensi All-Star pada posisi yang paling mereka perlukan. Dan jika dia tidak melakukannya, ya…
“Kami tahu risikonya,” kata Kroenke. “Kami merasa imbalannya lebih besar daripada risikonya.”
Informasi lebih lanjut akan dikumpulkan dalam beberapa hari, minggu, dan bulan mendatang yang akan memberikan penjelasan lebih lanjut mengenai bagian risiko dari persamaan tersebut. Tapi hari Jumat adalah tentang membayangkan imbalannya. Pada puncaknya, Porter adalah penyerang kecil yang bisa berlari, melompat, mengoper, menembak, melakukan break, menyelesaikan lob, dan mendominasi. Tambahkan keserbagunaan seperti itu di samping pemain besar terbaik NBA dan dua penjaga muda yang sedang meningkat, dan Nuggets mungkin akan memperluas potensi jangka panjang mereka.
“Saya tahu saya bisa menjadi salah satu pemain terbaik di liga ini,” kata Porter. “Terserah pada saya untuk mencapai potensi itu dan terserah pada Tuhan untuk mengizinkan saya mencapai potensi itu, tapi saya tahu saya bisa menjadi salah satu pemain terbaik di liga ini, suatu hari nanti.”
Ketidakpastian tentang hari apa “suatu hari nanti” – atau apakah “suatu hari nanti” akan datang – adalah satu-satunya alasan Porter memiliki mobil perhotelan yang menunggunya di Denver. Namun Nuggets telah memposisikan diri mereka selama lima tahun terakhir untuk bertaruh pada pemain yang bisa memperluas potensi pertumbuhan mereka. Jadi meski tim sangat ingin lolos ke babak playoff, kesabaran telah menjadi semboyan bagi Nuggets.
“Beberapa organisasi yang memilih sebelum kami mungkin membutuhkan pemain untuk turun tangan dan berkontribusi segera,” kata Kroenke. “Itu adalah bagian dari latihan yang kami lakukan. Cara saya menantang ruangan itu adalah, ‘Mari kita pikirkan tentang Michael Porter untuk tahun ini, tetapi mari kita pikirkan juga tentang Michael Porter untuk musim depan, jika kita harus mematikannya sepenuhnya dan memperbaikinya.’
“Kami tidak khawatir tentang minggu depan. Kami tidak khawatir tentang tahun depan. Kami khawatir mengenai Michael Porter yang tepat untuk jangka panjang, karena jika Michael Porter tepat untuk jangka panjang, itu adalah hal terbaik untuk Denver Nuggets.”
Nuggets menerima insentif lebih lanjut untuk perlahan-lahan membawa Porter pada Jumat sore ketika penyerang kecil veteran Wilson Chandler menyetujui tahun terakhir kontraknya senilai $12,8 juta, menurut laporan ESPN. Berita tersebut semakin memperburuk situasi pembatasan gaji di Denver. Dengan asumsi Denver menandatangani Nikola Jokic dengan kontrak senilai sekitar $25 juta per tahun, Nuggets akan mendapatkan kontrak senilai $131 juta untuk musim depan, dengan batas pajak barang mewah diproyeksikan sebesar $123 juta. Dan itu sebelum Nuggets mencoba mendaratkan Will Barton atau Torrey Craig yang akan pergi, yang bermain dengan kontrak dua arah musim lalu tetapi sekarang berstatus bebas transfer terbatas.
Keputusan Chandler dapat menyebabkan beberapa tekanan finansial – beberapa di antaranya dapat diatasi dengan menukar Kenneth Faried (berhutang $13,7 juta musim depan) atau Darrell Arthur ($7,4 juta) – tetapi Kroenke mengatakan Nuggets tidak takut untuk masuk ke area penalti musim ini. . . Dan meskipun Chandler sedang mengalami salah satu musim statistik terburuk dalam kariernya, ia mewakili komoditas yang familiar di sayap, memberikan tim lebih banyak insentif untuk mengambil langkah kecil dengan pilihan putaran pertama yang baru.
Nuggets dapat memasuki akhir pekan dan membayangkan manfaat maksimal dari aksi mereka Kamis malam karena tidak terlalu banyak skenario mimpi buruk yang terlibat dalam memanggil nama Porter. Pilihan ke-14 jarang menjadi lahan subur bagi pemain berdampak tinggi, jadi Nuggets menggunakannya sebagai kotak adonan untuk home run. Mendapatkan pemain bintang adalah upaya terbesar NBA, dan ini adalah permainan dengan sedikit jaminan. Kebahagiaan adalah bagian utama dari formula tersebut. Nuggets mungkin mendapatkan keberuntungan yang mereka butuhkan untuk meningkatkan prestasi mereka.
Saat momen-momen cubit saya memudar, Nuggets seharusnya merasa bebas untuk memimpikan hadiah “suatu hari nanti”… untuk saat ini.
Transkripsi Kroenke
Inilah yang dikatakan presiden Nuggets Josh Kroenke Atletik dan sekelompok kecil reporter tentang draft Nuggets:
Menyadari bahwa memilih Porter adalah sebuah kemungkinan:
“Kami terkejut melihatnya di sana pada pukul 14. Ada alasan mengapa dia menjadi pemain SMA nomor 1 di kelasnya untuk waktu yang sangat lama. Kami tahu risikonya. Kami merasa imbalannya lebih besar daripada risikonya. Kami akan membawanya perlahan-lahan sesuai kerangka waktu kami dan terus mengembangkannya, sama seperti beberapa pemain muda kami lainnya. Kami pikir dia cocok dengan beberapa orang lainnya. Dia adalah pemain ber-IQ tinggi, menyukai permainan bola basket, dan pekerja keras. DNA seperti itulah yang akan kami mulai setiap saat.”
Mengenai laporan bahwa Porter mungkin tidak bisa bermain sama sekali di musim 2018-19:
“Saya tidak akan mengesampingkan apa pun saat ini. Saya tidak akan menilai dia bermain di Liga Musim Panas. Kami belum bisa menangkapnya. Dokter kami akan memeriksanya dengan baik. Dari sudut pandang organisasi, kami memahami risikonya, namun kami juga memahami manfaatnya. Jika saya memilih pada usia 14 tahun untuk memiliki bakat seperti itu, saya pikir penting untuk menekankan jangka panjang. Kami tidak khawatir tentang minggu depan. Kami tidak khawatir tentang tahun depan. Kami khawatir mengenai Michael Porter yang tepat untuk jangka panjang, karena jika Michael Porter tepat untuk jangka panjang, itu adalah hal terbaik untuk Denver Nuggets.”
Seperti apa diskusi menjelang seleksi:
“Saya pikir seluruh ruangan, dengan suara bulat, sangat gembira dengan kemungkinan memiliki bakat seperti itu. Bahkan jika dia bisa bermain minggu depan, saya pikir roster kami unik dari beberapa pemain sebelum kami dalam gaya bola basket yang kami mainkan, para pemain di roster kami. Sementara beberapa tim mungkin membutuhkan dia untuk masuk dan berkontribusi segera, bagi kami, mengoper dan memotong serta membaca dan bereaksi, dia tidak akan memberikan tekanan yang sama besarnya seperti yang dia berikan pada beberapa pemain sebelum kami. memiliki. .”
Apakah mengambil Porter merupakan pilihan yang bulat:
“Seperti yang kita semua sepakati dan bicarakan di ruangan itu, Anda tidak mendapatkan terlalu banyak peluang untuk melakukan pukulan seperti itu pada usia 14 tahun. Seperti yang saya katakan, dia adalah pemuda yang baik, suka bermain dan pekerja keras. Ini adalah pernyataan misi yang kami pilih untuk dibangun. Sejauh ini cukup baik bagi kami.”
Apakah Nuggets berpikir untuk mencocokkan Porter:
“Mungkin ada beberapa pembicaraan tentang fit, tapi masuk ke dalam draft, salah satu tujuan kami adalah mencari cara untuk merekrut penyerang muda. Entah itu fit atau pemain terbaik yang ada, Michael Porter memenuhi semua kebutuhan.”
Dalam menetapkan garis waktu kapan Porter dapat bermain:
“Michael Porter sekarang adalah Denver Nugget, jadi kami akan mencoba mencari cara terbaik ke depan untuknya karena apa pun cara terbaik untuknya adalah cara terbaik untuk maju bagi kami. Kami seperti itu dengan semua orang kami. Kami mendorong mereka untuk terbuka dan jujur tentang apa yang mereka rasakan karena kami ingin melakukan hal yang benar untuk mereka. Melakukan hal yang benar kepada mereka adalah hal terbaik bagi organisasi, apakah itu membiarkan mereka bermain minggu depan atau tahun depan. Masih harus dilihat, tapi kita semua akan bersatu, mulai dari staf pelatihan, staf pelatih, kantor depan, hingga kepemilikan. Kami semua harus selaras dengan keputusan seperti itu, dan semua orang sangat gembira ketika kami membuat pilihan.”
(Foto oleh Mike Lawrence/NBAE melalui Getty Images)