Itu adalah malam menjelang NBA babak playoff untuk Trail Blazer Sabtu ketika para pemain dan pelatih masuk ke teater di fasilitas latihan tim untuk sesi film. Itu adalah persiapan terakhir sebelum pertandingan 1 hari Minggu melawan Kota Oklahomajadi suasananya serius, para pemain fokus. Mereka tahu ini bisa menjadi syuting film terpenting musim ini.
Apa yang mereka tidak tahu adalah bahwa itu akan menjadi hal yang paling berkesan.
Studi film adalah sesi sakral bagi tim NBA, yang memerlukan konsentrasi tanpa gangguan. Kata para pemain, tidak pernah pintu teater terbuka saat mereka sedang sesi.
Jadi bayangkan reaksi pada Sabtu pagi ketika pegangan pintu mulai bergetar dan pintu mulai terbuka.
“Tiba-tiba kamu mendengar pintu terbuka,” Seth Kari dikatakan. “Dan saya tahu itu harus menjadi sesuatu yang berharga, karena tidak ada seorang pun yang akan datang selama syuting film kecuali ada alasan yang kuat.”
Rodney Hood menambahkan: “Saya terkejut bahwa seseorang berjalan di tengah-tengah syuting film.”
Saat itu, tim sedang memeriksa laporan scouting penjaga Kota Oklahoma Dennis Schroedertapi tiba-tiba tidak ada mata di layar. Semua orang mengalihkan perhatian mereka ke pintu.
Di dalam teater yang gelap, cahaya dari lapangan latihan menerobos pintu, dan sosok besar muncul.
“Itu Big Nurk,” kata Curry sambil tersenyum.
Jusuf NurkicCenter bintang Blazers, yang mengalami patah kaki kirinya pada 25 Maret, adalah kunjungan pertamanya ke tim sejak cederanya.
Dia menggunakan kruknya untuk masuk teater, lalu beralih ke pelatih Terry Stotts.
“Dia berkata, ‘Saya dengar Anda mungkin memerlukan bantuan, Pelatih,'” kata Maurice Harkless.
Tepuk tangan meriah dari seluruh tim, dan seperti yang telah dilakukannya berkali-kali sebelumnya, Nurkic duduk dan bergabung dalam sesi film.
“Itu membuat saya tersenyum,” Damian Lillard dikatakan.
Pertandingan playoff dimenangkan di lapangan, jadi akan sulit untuk mengatakan secara pasti apa pengaruh penampilan Nurkic pada hari Sabtu terhadap Blazers menjelang Game 1 hari Minggu.
Namun perlu diingat, ini adalah tim yang telah kalah 10 kali berturut-turut di pertandingan playoff, dan sedang berusaha keras. New Orleans musim lalu sebagai no. peringkat 3. Ditambah lagi, mereka kembali sebagai tidak. Unggulan ke-3, dan sebagai imbalannya mereka mendapatkan tim Oklahoma City yang menyapu bersih mereka dalam empat pertandingan musim ini.
Tidak ada yang akan berpikir dua kali pada hari Sabtu jika Blazers tampil ketat, tegang atau tidak, bahkan tanpa basa-basi. Ini babak playoff, ada banyak hal yang dipertaruhkan, dan sejarah tidak begitu baik terhadap franchise ini.
Tapi inilah hari Sabtu, tersenyum, tertawa, kenangan tentang Nurkic.
“Merupakan angin segar melihatnya,” kata Hood.
Stotts menambahkan: “Bagi dia muncul di sini, saya pikir itu sangat berarti bagi semua orang.”
Salah satu pendorongnya, kata para pemain, adalah melihat senyum Nurkic, dan mendengar dari dia bahwa dia membuat kemajuan dan merasa lebih baik.
“Ini bagus untuk moral seluruh tim kami,” kata Harkless. “Kami semua memikirkan dia, dan melihatnya bangkit dan berada di sini bersama kami adalah hal yang penting bagi tim kami. Dia adalah bagian besar dari tim kami bahkan sekarang. Jadi sangat menyenangkan melihatnya. Itu membuat semua orang bahagia, dan saya yakin itu membantunya juga.”
Lihat, ini merupakan perjuangan bagi Nurkic. Dia menjalani operasi sehari setelah cedera untuk memperbaiki patah tulang pada tibia dan fibula kirinya. Bukan hanya bola basket yang diambil darinya, namun hingga saat ini, mobilitasnya pun demikian.
“Kami mengirim pesan sepanjang waktu, dan saya terus mengatakan kepadanya: ‘Kamu harus bangun. Anda harus bergerak. Berbahagialah. Bersikaplah positif,” kata Lillard. “Dan dia berkata, ‘Wah, aku sedang tidak mood untuk itu.’
Pada malam cederanya, Lillard mengatakan dia pergi ke rumah sakit untuk menjenguk Nurkic.
“Saya tidak tahu harus berkata apa,” kata Lillard.
Dia masuk ke kamar Nurkic, dan keduanya berjabat tangan, lalu Lillard membungkuk dan memeluk pria yang dia sebut “kakak laki-lakinya”.
“Dia menatapku dan hanya menggelengkan kepalanya,” kata Lillard. “Anda bisa melihat dia menangis dan dia terluka, kawan. Dia terluka.”
Keduanya semakin dekat sejak kedatangan Nurkic. Berasal dari Denver, di mana ia merasa diabaikan dan kurang dimanfaatkan, Nurkic menghargai betapa banyak waktu yang Lillard investasikan untuk pertumbuhannya. Bintang itu menyenggolnya, membimbingnya, dan dia menghargai komunikasi mereka.
Tapi di ruangan itu malam itu sebagian besar sepi.
“Sangat mudah untuk berada di sana dan memberitahu mereka untuk tetap bersikap positif dan mendukung mereka dan sebagainya, tapi merekalah yang melaluinya,” kata Lillard. “Merekalah yang hidupnya telah berubah, dan merekalah yang harus melalui pengalaman tersebut.
“Jadi saya ingin berada di sana untuk mendukungnya, dan memberi tahu dia bahwa saya memikirkannya, tapi sebenarnya tidak ada yang perlu dikatakan. Dia ada di bawah.”
Mungkin tidak ada pemain Blazers yang mengerti ke mana pikiran Nurkic bisa mengarah lebih baik CJ McCollumyang menjalani dua operasi pada kakinya.
Oleh karena itu, dalam tiga pekan terakhir, sering terjadi ketukan di pintu kamar Nurkic. McCollum akan turun tangan dan memberikan assist yang tidak dihitung dalam skor.
Ini dimulai dengan sebuah teks.
Pada hari operasi Nurkic, tim berangkat ke Chicago untuk memulai perjalanan empat pertandingan. McCollum, yang lutut kirinya terkilir 10 hari sebelumnya di San Antonio, tidak ikut serta. Jadi dia bertanya kepada Nurkic apakah dia menginginkan pengunjung.
“Itu temanku. Selain soal bola basket, saya peduli padanya sebagai pribadi,” kata McCollum.
Keduanya hidup terpisah delapan menit, sehingga malam itu McCollum pindah, berjalan melewati pintu depan dan memulai apa yang kemudian menjadi rutinitas sehari-hari.
“Kami tidak akan pernah membicarakan bola basket,” kata McCollum. “Dia akan bertanya kepada saya tentang pemulihan saya, apa yang saya lakukan, apa rencana saya musim panas ini, tapi tidak ada yang mau berbicara tentang bola basket ketika Anda tidak bisa bermain.”
McCollum mengalami patah kaki kirinya saat kuliah, dan sekali lagi sebelum musim rookie di Portland, jadi dia tahu rintangan yang akan dihadapi Nurkic.
“Saya tahu bagaimana rasanya tidak bisa menaiki tangga, bagaimana rasanya bergantung pada orang lain, dan bagaimana rasanya mengasihani diri sendiri,” kata McCollum.
Jadi dia menjadi pemetik yang konstan. Suatu ketika mereka menonton televisi Bosnia. Suatu kali, McCollum dan tunangannya datang untuk makan malam dengan makanan Bosnia.
“Kami hanya berbicara tentang Bosnia, Kroasia… menonton TV Bosnia meskipun saya tidak tahu apa yang mereka bicarakan,” kata McCollum. “Saya hanya ingin melihatnya dan memastikan dia tetap semangat, karena ini adalah sebuah proses, ini sebuah proses. Lebih penting secara mental daripada fisik, karena Anda tidak bisa berbuat banyak di bulan pertama.”
Jadi McCollum merasakan pentingnya hari Sabtu ketika pegangan teater bergetar dan pintu terbuka dan Kucing Bosnia berdiri di ambang pintu. Itu berarti dia sedang dalam perjalanan pulang. Artinya, dia tidak berkubang dalam kesulitannya, melainkan memikirkan timnya, saudara-saudaranya.
“Dia tampak hebat,” kata Hood. “Sepertinya dia sedang bersemangat.”
“Dia memiliki banyak energi di wajahnya,” kata Curry.
Di dalam teater, saat tim menonton film, yang sebagian besar menampilkan Nurkic bermain melawan Thunder, mereka semua tahu bahwa tidak ada yang lebih menginginkan pertandingan playoff melawan Oklahoma City selain Nurkic. Dia berdebat secara verbal dan fisik dengan penjaga Thunder musim ini Russel Westbrook.
“Banyak orang yang belum melihatnya, jadi kehadirannya hari ini… itu sangat berarti bagi kami,” kata McCollum. “Baginya, keluar rumah itu penting. Anda harus bangkit, bergerak, dan mengatasi kenyataan bahwa Anda tidak dapat tampil di permainan yang Anda sukai. Saya tahu ini sulit baginya, terutama melihat kami bersiap untuk bermain di pertandingan playoff yang dia ingin mainkan, terutama dengan siapa yang kami lawan.”
Ini merupakan musim yang sulit bagi Trail Blazers.
Pemilik Paul Allen meninggal secara tak terduga tiga hari sebelum pembuka musim. Nurkic tersesat musim ini setelah menjalani satu tahun karier. Selama ini beban hasil playoff menakjubkan musim lalu membebani tim.
Jadi menjelang Game 1 yang sangat besar dan penuh tekanan, mengapa tidak memberikan lebih banyak emosi?
Di satu sisi, ini merupakan pengingat akan kerapuhan game tersebut.
“Secara pribadi, melihatnya mengingatkan saya bahwa semuanya bisa hilang dalam satu permainan,” kata Hood. “Jelas dia akan kembali dan menjadi sehat, tapi ini adalah pengingat bahwa Anda harus menghargai setiap penguasaan bola setiap kali Anda berada di lapangan.”
Pola pikir itu bahkan lebih berharga di babak playoff, ketika tekanan dan pentingnya setiap permainan semakin besar.
Fokus yang diperlukan itu juga menjadi alasan para pemain mengatakan Nurkic tidak akan menjadi fokus, tapi dia pasti akan bersama mereka.
“Maksudku, aku tidak bisa bilang ‘kita semua melakukan ini demi Nurk’, tapi menurutku kita semua pasti memikirkan dia,” kata Harkless. “Dan kami tahu seberapa besar peran yang dia mainkan di tim ini. Hal ini dengan sendirinya memberi kami motivasi ekstra. Kami berharap kami bisa memilikinya di luar sana, dan itu terlihat hari ini – betapa bersemangatnya semua orang – ini menunjukkan betapa besarnya dia bagi kami dan betapa kami merindukannya.”
Stotts mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia tidak berpikir Nurkic akan berada di Game 1, namun Lillard mengatakan kehadiran Nurkic pada hari Sabtu merupakan motivasi yang cukup. Itu adalah pengingat lain tentang jalan yang harus ditempuh untuk sampai ke sini.
“Banyak hal telah terjadi pada kami, kami telah melalui banyak hal, jadi kami bermain untuk satu sama lain, kami bermain untuk pemilik kami – RIP Mr. Allen,’ kata Lillard. “Intinya adalah kami punya banyak hal untuk dimainkan.”
(Foto teratas: Sam Forencich / Getty Images)