TAMPA — Di atas meja di kantor Sterlin Gilbert di USF ada selembar kertas dengan cetakan foto di atasnya. Gambarnya adalah seekor gajah.
Ini adalah tahun pertama Gilbert sebagai Florida Selatankoordinator ofensif, mengikuti Charlie Strong di sini setelah dipecat di Texas. Di USF, mereka mengambil alih tim yang memiliki rekor sekolah 11 kemenangan dan 16 starter kembali. Itu adalah satu-satunya tim Grup Lima yang menduduki peringkat dalam jajak pendapat pramusim – setinggi no. 19. Quarterback Quinton Flowers memiliki sensasi Heisman. Mereka semua tahu ekspektasi dan pembicaraannya.
“Apakah kamu melihatnya di sana?” kata Gilbert sambil menunjuk ke selembar kertas dan mengetuknya. “Itu satu-satunya gajah di ruangan itu. Kami membicarakan hal-hal seperti itu. Itu sebabnya itu ada di sana. Itu satu-satunya gajah di ruangan itu.”
Hal ini tentu layak untuk dibicarakan setelah USF mengalami kemerosotan pada Sabtu lalu. Kurang dari dua minggu setelah penjelasan dari Gilbert, the Banteng tertinggal 16-0 di San Jose State pada kuarter pertama, dengan banyak cedera yang diakibatkan oleh diri sendiri, seperti umpan yang gagal dan tendangan yang diblok. Namun mereka tenang, mencetak 42 poin berturut-turut dan bangkit kembali untuk meraih kemenangan 42-22.
Saat ini, Bulls kemungkinan akan menjadi favorit taruhan Las Vegas di setiap sisa pertandingan pada jadwal musim reguler mereka.
“Orang-orang akan membaca apa yang dikatakan,” kata Strong. “Anda suka mendapat tepukan di punggung, tetapi Anda memahami bahwa Anda harus memainkan permainan itu. Orang bisa menempatkan Anda di tempat yang mereka inginkan pada awalnya, tapi yang terpenting adalah di mana kita berakhir pada akhirnya.”
Bekerja dan selamat datang
Tiga tahun lalu, Strong memulai tahun pertamanya sebagai pelatih kepala Texas, mendapatkan pekerjaan itu setelah musim 12-1 di Texas Louisville dan pencarian dramatis di Austin. Pada saat yang sama, USF mengalami musim 2-10 di tahun pertama Willie Taggart, termasuk kekalahan 34-3 dari tim Strong’s Louisville.
Hari ini, Anda dapat menyatakan bahwa tim USF yang diwarisi Strong sama berbakatnya dengan yang dia tinggalkan di Texas. Para pemain USF mengingat tahun-tahun awal di bawah Taggart, dan pembicaraan di media. Prediksi 12-0 hanyalah ujung lain dari spektrum saat ini.
“Orang-orang di luar adalah orang-orang yang sama yang bertahun-tahun lalu, ketika kami berusia 4-8 tahun, mengatakan kepada semua orang untuk memecat Pelatih T dan program ini perlu dibangun kembali,” kata gelandang senior Auggie Sanchez kepada The All-American. “Anda tidak melihat orang-orang itu dan apa yang membuat kita memilih. Sebagai sebuah tim kami memiliki standar. Tentu saja, kami sedang memikirkan untuk memenangkan kejuaraan Konferensi Atletik Amerika. Kami jelas berpikir untuk unggul 12-0. Itulah ekspektasinya, Anda ingin memenangkan setiap pertandingan. Tapi Anda harus bekerja keras.”
Strong kembali ke wilayah geografis yang familiar. Tiga tahun di Texas tidak berhasil – karena alasan yang dia lakukan dan tidak kendalikan. Beberapa hari setelah dia dipekerjakan, booster UT Red McCombs mengatakan Strong tidak pantas untuk posisi itu tetapi “akan menjadi pelatih posisi yang baik, mungkin seorang koordinator.” Ini adalah pernyataan yang konyol, bahkan jika dipikir-pikir lagi, mengingat rekam jejak Strong.
Di Texas, sepak bola sekolah menengah adalah segalanya, dan Strong tersandung keluar dari gerbang. Kelas awalnya mencakup beberapa pemain dari Florida, di mana dia memiliki pengalaman merekrut selama puluhan tahun. Dia melakukan kesalahan dengan beberapa komunitas pelatih sekolah menengah Texas dan tidak pernah pulih sepenuhnya. Strong tidak akan menjelek-jelekkan dunia sekolah menengah di Texas, tetapi begitu dia mendapat pekerjaan di USF, para pelatih sekolah menengah Florida yang dia kenal selama bertahun-tahun menghubunginya. Ini jelas berbeda.
“Saya kenal banyak pelatih di komunitas,” kata Strong. “Saya sedang berlatih dua jam perjalanan di Gainesville. Saya merekrut daerah ini, kenal para pelatih sekolah menengah. Anda berada di komunitas yang kami kenal. Kami bisa masuk dan merekrut serta membangun hubungan tersebut.”
Strong mempekerjakan beberapa asisten yang memiliki hubungan dengan Florida – pelatih punggung bertahan Damon Cogdell adalah seorang pelatih sekolah menengah, pelatih punggung bertahan Blue Adams berasal dari Miami, dan pelatih punggung bertahan Shaun King dipertahankan – tetapi Strong juga memiliki sebagian besar mengambil alih Texas-nya staf. . Itu termasuk Gilbert dan koordinator pertahanan Brian Jean-Mary, yang melatih gelandang di UT.
Ini adalah staf baru di sekolah baru, tetapi ia melanjutkan pekerjaannya. Dalam satu musimnya di Texas, Gilbert harus melatih para pelatih sesuai dengan gaya permainannya. Hal ini tidak terjadi sekarang.
“Kesinambungannya sangat menarik,” kata Gilbert. “Bekerja dengan Pelatih (Strong) lagi, pria yang Anda kenal. Lalu lihat tim.”
Gilbert menyaksikan tim ini selama pertandingan bowling mereka. Pada akhir Desember 2016, dia tidak secara resmi ditunjuk sebagai koordinator ofensif di USF, tetapi saat menonton TV dari Austin, dia melihat Quinton Flowers melempar sejauh 261 yard, berlari sejauh 105 dan total lima gol dalam kemenangan perpanjangan waktu 46-39 melawan Karolina selatan.
“Pada saat itu Anda tahu Anda akan melatih orang-orang itu. Anda duduk dan melihat no. 9,” katanya, mengacu pada Blomme. “Itu cukup menggoda.”
Pada akhirnya pelatih dan pemain
Pada tahun 2016, Flowers mencetak rekor sekolah dengan 1.530 yard bergegas, termasuk 7,7 yard per carry. Dia mengoper lebih dari 2.800 yard, menyelesaikan 62,5 persen operannya dan total 42 gol dengan hanya tujuh intersepsi.
Pelanggaran Gilbert, dari gaya penyebaran Art Briles, biasanya mencakup lebih banyak passing daripada lari dari QB, tapi dia tahu bagaimana menggunakan apa yang dia miliki. Bulls mengembalikan tujuh starter tahun lalu dari pelanggaran dengan skor tertinggi keempat di negara ini (43,8 poin per game). Namun, ada beberapa kesamaan dalam pelanggaran tersebut, seperti ketika Willie Taggart mengunjungi Baylor beberapa tahun yang lalu dan memperluas pembagian penerima.
Gilbert hendak menggunakan kaki Bunga, tapi dia juga memperketat gerakan melempar QB.
“Ini kembali pada apa yang kita lakukan yang terbaik? Apa yang terbaik dari angka ‘9’?” kata Gilbert. “Ada hal-hal yang dia lakukan setahun lalu yang akan kami terapkan dan gunakan. Ini semua tentang produksi, membuat orang-orang merasa nyaman dengan apa yang mereka lakukan dan menempatkan mereka dalam situasi yang sukses.”
Bakat dan pengalaman Quinton Flowers memungkinkan koordinator ofensif baru Sterlin Gilbert menjadi sekreatif yang dia inginkan. (Kyle Terada/Olahraga USA HARI INI)
Minggu lalu melawan SJSU, Flowers melakukan 11-untuk-23 passing sejauh 212 yard, berlari sejauh 70 yard dan mencetak tiga gol. Dengan satu pertandingan tersisa, dia ditarik saat waktu tersisa hampir sembilan menit. Tidak akan ada tambahan statistik dalam debut yang beragam di sistem baru, tetapi kemampuan pemain bintangnya terlihat jelas dalam beberapa breakout run.
Kisah seorang tanduk panjang pelatih yang merekrut quarterback besar sebagai pengaman telah diberitahukan dengan baik. Namun perekrutan pemenang Heisman Robert Griffin III oleh Mack Brown bukanlah satu-satunya contoh. Ketika Strong menjadi pelatih kepala Louisville, dia merekrut Flowers, tetapi dia memikirkan posisi lain.
“Saya pikir Pelatih Strong ingin saya bermain bertahan,” kata Flowers kepada The All-American di kamp musim gugur. Saya pikir dia ingin saya menjadi bek bertahan atau pengaman, tapi saya tidak melakukan itu.”
Sterk menertawakannya sekarang, tapi dia bukan satu-satunya pelatih yang memikirkan Bunga dalam peran berbeda. Salah satu alasan Flowers memilih USF adalah karena kemampuannya bermain QB. Flowers sangat dekat dengan Willie Taggart, dan bukan hanya karena sepak bola.
Ketika Taggart menerima pekerjaan sebagai pelatih kepala di Oregon pada bulan Desember, Flowers adalah salah satu orang pertama yang mengetahuinya, sebelum berita itu muncul di media. Keduanya masih sering berbicara. Bunga dikeluarkan ketika ayah Taggart meninggal pada bulan Agustus.
“Saya menghargai semua yang telah dia lakukan untuk saya,” kata Flowers. “Dia selalu memberitahuku bahwa kami akan selalu menjalin hubungan, dan memang begitu.”
Menyegel warisan
Setelah Texas memecatnya, Strong hanya menganggur selama beberapa minggu. Dia tidak bisa memilih tempat pendaratan yang lebih baik. Pelanggaran itu sarat dengan bakat. Pertahanan perlu ditingkatkan, tetapi mengembalikan sembilan starter. Satu dekade yang lalu, program ini mencapai peringkat ke-2 dalam jajak pendapat, namun peringkat ke-19 tahun lalu menandai pertama kalinya Bulls menyelesaikan musim dengan peringkat. Sekarang, Strong adalah pemimpin musim paling populer dalam hampir dua dekade keberadaan acara tersebut.
Dia dan stafnya berteriak di lapangan latihan, dan tidak ada yang tidak masuk akal. Ada perubahan kecil dari staf sebelumnya, seperti peralihan ke celana pendek bersepeda saat latihan, bukan celana pendek longgar. Sanchez mengatakan Strong lebih merupakan pelatih “jadul” dibandingkan dengan Taggart. Namun Strong juga melontarkan lelucon di kantor, meneriakkan nama panggilan pemain, dan membuka diri saat dia jauh dari mikrofon.
Dalam salah satu percakapan pertamanya dengan Flowers, interaksi perekrutan lama itu muncul lagi, tapi itu tidak menjadi masalah sekarang. Yang penting adalah kemenangan bersama.
“Saya mengatakan kepadanya: ‘Ya, Anda tahu, saya melakukan pekerjaan saya sekarang.’ Dia menertawakannya,” kata Flowers. “Pada akhirnya, setelah kami berada di sini, kami akan terus melakukan apa pun untuk menjadikan organisasi ini berada di puncak, memberikan sesuatu untuk dibicarakan kepada para mahasiswa di Florida Selatan.
“Saat saya direkrut di sini, sekolahnya sekitar 2-8 orang. Orang-orang bertanya mengapa saya pergi ke sini. Saya selalu ingin menjadi berbeda. Itulah yang saya lakukan sekarang. Saya ingin memulai warisan saya sendiri. Sekarang saya sudah menguasai seluruh buku rekor. Saat saya berjalan di kampus, mahasiswa sangat antusias melihat tim bekerja dengan baik. Itu adalah sesuatu yang selalu saya impikan, dan saya sedang mewujudkannya sekarang.”
Foto teratas oleh Shanna Lockwood, USA TODAY Sports
Ingin musim sepak bola kampus Anda berlangsung sepanjang tahun? Berlangganan The All-American.
