Ketika Kenjon Barner dijadwalkan untuk kembali beberapa minggu terakhir, ada perhatian ekstra yang sangat penting di stadion yang dilatih khusus untuknya. Tentu saja, pelatih-slash-brewermaster tim khusus Dave Fipp mengawasinya dan semua orang fokus pada pemain yang kembali setelah bola ada di tangannya, tetapi tidak ada orang lain yang memiliki keahlian seperti yang diambil alih Barner di awal musim.
Darren Sproles dianggap sebagai “jack of all trade” sebagai pemain, dan sekarang dia menambahkan posisi asisten pelatih tidak resmi ke dalam resume yang berkembang.
Sproles, yang musimnya dipersingkat oleh pukulan ganda yang brutal karena lengannya patah dan ACL-nya robek di Minggu 3 (dalam hal ini, secara harfiah cedera demi cedera), telah kembali ke pinggir lapangan Eagles selama beberapa minggu terakhir. Aturan praktis Doug Pederson untuk pemain yang cedera adalah jika mereka tidak menggunakan tongkat atau “wheelie”, mereka dipersilakan untuk berada di pinggir lapangan selama pertandingan dengan rekan satu tim mereka.
Bagi Barner, kembalinya dia disambut baik. Setelah sebuah drama selesai, Sproles akan memberi tahu Barner apa yang dia lihat dalam drama tersebut, Barner kemudian akan memberikan sudut pandangnya, dan dari sanalah alur cerita berlanjut. Bagi Barner, satu-satunya perbedaan sekarang adalah quarterback/linebacker veteran itu tidak memberikan tip saat berseragam.
“Bung telah banyak membantu saya dan bahkan sekarang dia ada di sini dan saya melakukan apa yang dia lakukan dan apa yang telah dia lakukan sepanjang kariernya, dia telah memberi saya nasihat dan tip yang bagus,” kata Barner. “Dan berada di pinggir lapangan, ada satu lagi perhatian yang tertuju pada bola, pada pemain, pada tim yang kembali yang biasanya tidak saya miliki. Tentu saja saya punya pelatih di sini, tapi dari sudut pandang pemain, semuanya selalu berbeda.”
Banyak yang telah diberitakan mengenai cedera utama yang dialami The Eagles, dan memang demikian adanya. Daftar pemain cadangan yang cedera berisi beberapa pemain terpenting tim, semua orang mengira Eagles tidak boleh kalah sebelum musim dimulai: Carson Wentz, Jason Peters, Jordan Hicks, dan Sproles. Bahwa Eagles unggul 12-2 dengan NFC East dan bye putaran pertama sudah dipastikan merupakan bukti kedalaman tim serta staf pelatih.
(Wentz juga. Jangan lupakan dia. Orang itu cukup baik.)
“Next man up” adalah klise sepak bola yang membosankan, tetapi Eagles telah melakukannya dengan lebih baik daripada kebanyakan pemain lainnya musim ini. Kalau saja mereka punya Sean Lee!
Tapi bagaimana dengan bintang-bintang yang terluka? Rehabilitasi adalah fokus utama mereka saat ini, namun bagi sebagian besar dari mereka, membantu rekan satu tim dan staf pelatih juga merupakan bagian yang lebih kecil dan tidak terdeteksi dalam seminggu. Seperti yang dikatakan Najee Goode, “Anda pastinya harus tetap terlibat dalam permainan ini.”
Misalnya Hicks, pemimpin tim yang ingin dipertahankan oleh koordinator pertahanan Jim Schwartz dalam barisannya. Jadi tugas Hicks di luar rehabilitasi adalah selama seminggu mempelajari bagaimana pelanggaran lawan menangani serangan kilat. Kemudian, pada hari Jumat, dia menawarkan “blitz reel” ke seluruh pertahanan sebagai bagian dari persiapan permainan Eagles, menghancurkan tren yang dia temukan.
“Schwartz melakukan pekerjaan yang baik dalam mencoba melibatkan saya dan membuat saya tetap terlibat,” kata Hicks. “Sangat mudah untuk mengisolasi diri sendiri dalam situasi seperti ini. Baginya, mendatangi saya dan bertanya apakah saya ingin melakukannya adalah hal yang sangat besar. Saya mencoba untuk menghibur orang-orang dan berbagi perspektif saya karena Anda mendapatkan perspektif yang berbeda dalam hal ini.”
Keinginan Peters untuk tetap terlibat sudah diketahui, saat ia memberi tip kepada Halapoulivaati Vaitai ketika ia dikeluarkan dari lapangan setelah menderita cedera yang mengakhiri musimnya. Mirip dengan Schwartz dan Hicks, pelatih lini ofensif Jeff Stoutland akan mengirimkan video Pro Bowler sembilan kali Vaitai dan Lane Johnson untuk dikritik.
Kepercayaan umum adalah bahwa pemain terbaik bukanlah pelatih yang baik. Stoutland percaya bahwa kemampuan Peters dalam berkomunikasi membedakannya dalam hal ini.
“Bahkan ketika saya berbicara dengannya tentang bagaimana kita akan menangani orang tertentu atau gerakan tertentu dan cara dia dan saya berkorespondensi satu sama lain dan cara dia menjelaskan kepada saya, ‘Hei lihat, orang ini punya sedikit ini. bergerak di akhir kesibukan,’ yang mungkin tidak dilihat oleh pelatih atau orang normal,” kata Stoutland. “Dia mampu memperluas dan menjelaskannya dengan cara yang sangat unik.”
Itu membuat Wentz, wajah dari franchise tersebut tetapi juga yang paling baru mengalami cedera di antara para pemain kunci tersebut. Koordinator ofensif Frank Reich menyebutkan dia berada di ruang quarterback awal pekan ini, tetapi sebagian besar, rekan satu tim Wentz mengatakan dia telah memberikan dukungan emosional hingga saat ini.
“Hanya itu yang bisa Anda lakukan saat Anda berada di posisinya,” kata Jason Kelce. “Saya pikir khususnya untuk dia dan Nick, saya tidak tahu bagaimana percakapan mereka berlangsung, tapi kapan pun Anda menjadi starter dan terjatuh, cara terbaik untuk membantu tim adalah dengan orang yang akan mendukungnya. Anda.”
Mengetahui Wentz dan apa yang telah dilakukan rekan satu timnya, bukanlah kejutan besar jika peran tersebut berkembang dalam beberapa minggu mendatang. Vaitai, Nick Foles, dan Mychal Kendricks adalah orang-orang yang berada di lapangan, tetapi di bawah radar, para pemain yang menggantikan mereka melakukan yang terbaik untuk membantu Eagles melaju ke babak playoff.
Foto teratas: Mitchell Leff/Getty Images