KOTA KANSAS, Mo. – Selama delapan bulan terakhir, Eric Berry telah melihat banyak perubahan di ruang ganti Kansas City Chiefs. Dia beralih dari seorang bintang keselamatan ke pemain yang cedera menjadi pembicara motivasi dan kemudian menjadi mentor penuh waktu selama rentang waktu itu. Dan sekarang, pada usia 29, Berry, yang melewatkan hampir seluruh musim lalu karena cedera tendon Achilles, mendapati dirinya sebagai salah satu veteran tertua di pertahanan Chiefs yang dibangun kembali.
Para Chief mengapresiasi kehadiran Berry dengan segala cara. Mereka sangat merindukannya di lapangan musim lalu karena pemain sekunder – di luar mantan cornerback Marcus Peters – berjuang untuk memaksa pembawa bola, menutupi penerima dan turnover.
Berry kembali ke lapangan minggu ini untuk sesi pertama kegiatan tim sukarela yang diselenggarakan oleh Chiefs. Dia tersenyum sepanjang latihan dan menikmati kesempatan untuk mengerahkan tenaganya dalam setiap jepretan dibandingkan hanya menonton. Beberapa pemain yang menyerang dan bertahan mengatakan mereka diberi energi oleh Berry yang mengenakan sepatu merah seperti biasanya dan tidak. 29 jersey untuk dilihat.
Berry mengatakan dia tidak menyesal melewatkan latihan sukarela tim selama tiga tahun sebelumnya, namun musim panas ini dia ingin berlatih dengan rekan satu timnya, yang banyak di antaranya baru, sesegera mungkin.
“Saya bermain untuk Kansas City, dan saya berkomitmen untuk tim ini,” katanya, Kamis. “Jika Anda adalah bagian dari tim, saya berkomitmen kepada Anda. Saya tahu bahwa rekan satu tim saya bergantung pada saya dan saya bergantung pada mereka, jadi menangani bisnis saya dan memastikan saya siap untuk bekerja lebih merupakan sebuah akuntabilitas.”
Di babak kedua, Berry dikelilingi oleh rekan setim baru di hampir setiap posisi. Cornerback Kendall Fuller menggantikan Peters. David Amerson diharapkan menjadi cornerback baru tim lainnya. Para pemula seperti Armani Watts dan cornerback Tremon Smith menghormati Berry — dan sangat ingin terpengaruh olehnya.
“Aku menyukainya, kawan,” kata Berry tentang para pemula. “Jika mereka ada di sini, saya tahu mereka bisa bermain. Saya tahu mereka punya bakat, dan saya melihat Armani bermain di Texas A&M karena mereka bermain melawan Tennessee dan saya benar-benar ikut serta dalam pertandingan itu. Saya sangat bersemangat tentang hal itu.”
Beberapa veteran, seperti gelandang Justin Houston, tidak memberikan pendapat mereka tentang perubahan besar yang dilakukan Brett Veach, manajer umum baru Chiefs, pada daftar pertahanan. Yang lainnya, seperti gelandang bertahan Chris Jones, memuji Veach. Berry menikmati antusiasme rekan satu tim barunya. Dia bersemangat tentang masa depan. Dia tahu dia bertugas memberikan bimbingan dan kebijaksanaan untuk membantu pertahanan mengembangkan kimia.
“Ini adalah tahun kesembilan saya, dan ada banyak pria yang lebih muda dari saya yang bisa belajar dari apa yang saya ketahui,” katanya. “Semua yang saya tahu, saya terus menuangkan pengetahuan itu kepada mereka karena itu akan membantu kita.”
Berry belajar banyak musim lalu meski mengalami cedera. Dia tetap terlibat dalam rencana permainan Chiefs dengan menghabiskan waktu berjam-jam di dalam fasilitas latihan menonton film dan menghadiri pertemuan sebanyak yang dia bisa. Dia melakukan yang terbaik di pinggir lapangan untuk berkomunikasi dengan rekan satu timnya dengan memberikan dorongan dan beberapa saran penyesuaian.
Namun, Chiefs kalah dari Tennessee Titans di babak pembukaan playoff (meskipun memimpin 21–3 di babak pertama), yang menurut Berry mendorong banyak perubahan roster tim.
Ketika ditanya tentang emosinya tahun lalu, Berry menjawab bahwa ia merasa sangat “frustrasi, karena saya adalah seorang pelaku. Saya tidak pernah benar-benar suka duduk santai dan menonton, tapi saya terpaksa menontonnya.”
Salah satu faktor terbesar Berry dalam pemulihan, selain tekadnya yang luar biasa, adalah mengikuti teladan yang diberikan oleh mantan rekan setimnya, gelandang berusia 35 tahun Derrick Johnson. Johnson telah kembali dua kali dalam karirnya dari dua cedera akhir musim pada tendon Achilles, yang terakhir terjadi pada musim lalu.
“(Dia) baru saja mulai bekerja,” kata Berry tentang Johnson, yang menandatangani kontrak dengan Oakland Raiders di luar musim ini. “Cedera tetaplah cedera, namun itulah cara Anda bangkit dari cedera tersebut. Dia bertahan dengan itu, menjalani prosesnya dan dia kembali dengan baik. Saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu. Saya ingin menang setiap hari dan kembali seperti yang seharusnya.”
The Chiefs diharapkan meningkat jika Berry – dengan kecepatan, naluri, dan keterampilan bolanya yang berbakat – dapat mencapai prestasi seperti itu. Bahkan dengan pergantian roster, tingkat keberhasilan Chiefs di pertahanan akan sangat bergantung pada kinerja Berry dan Houston. Kedua veteran tersebut adalah teman dekat, dan Houston adalah salah satu pendukung terbesar Berry pada tahun 2014 ketika keselamatan tersebut menjalani perawatan untuk pulih dari limfoma Hodgkin.
Terakhir kali Berry dan Houston berada di lapangan bersama selama 16 pertandingan adalah musim 2012. Keduanya adalah Pro Bowler tahun itu. Houston mencatatkan 10 karung dan Berry mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dalam tekel (73) dan operan bertahan (10).
“Saya hanya berdoa agar kami berdua tetap sehat,” kata Houston. “Sudah lama sejak kami berdua menjalani musim yang sehat dan penuh. Itulah yang ingin saya lihat dari kami berdua tahun ini.”
Sejak Berry direkrut pada tahun 2010, NFL telah menambahkan aturan yang semakin mempersulit bek bertahan untuk menjaga diri dari tim yang senang melakukan umpan, dan sekarang dia dan rekan-rekannya yang aman harus terus meningkatkan teknik tekel mereka sebagai pemilik minggu ini. menyetujui aturan di mana pemain yang memulai pukulan helm-ke-helm dapat dikeluarkan. Permainan seperti itu dan kemungkinan pengusiran, di bawah penyelidikan liga untuk melindungi keselamatan pemain, akan ditinjau oleh spesialis pertandingan ulang di New York.
“Itu tergantung pada bagaimana Anda diajarkan untuk melakukan tekel, dan itu tergantung pada apakah Anda sadar untuk melakukan perubahan,” kata Berry. “Ini bisa lebih sulit bagi orang lain, dan lebih mudah bagi orang lain. Itu dengan apa pun. Hanya saja faktanya (sekarang) tabrakan langsung bisa membuat Anda mendapat masalah. Ini jelas merupakan sebuah penekanan, tapi saya pikir itu mungkin (untuk dihindari).”
Dalam latihan hari Kamis, Berry tampil seperti biasanya untuk para Chief. Dia tetap berada di depan penerima dalam liputan. Pelatih Andy Reid menyukai bagaimana Berry bergerak di sekitar lapangan untuk memberikan penampilan liputan yang berbeda kepada quarterback Patrick Mahomes. Houston senang temannya mendukungnya di tingkat kedua.
Setelah delapan bulan yang penuh gejolak di lini pertahanan, Chiefs senang Berry kembali ke lapangan.
“Dia salah satu pemimpin kami,” kata Reid. “Senang sekali dia sehat di sini.”
(Foto teratas oleh Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)