The Cubs memberikan fasilitas kelas satu kepada para pemainnya dan mengoperasikan layanan pramutamu untuk apa pun yang dibutuhkan keluarga mereka di Chicago, tetapi semuanya datang dengan harapan yang jelas: Anda harus tampil lebih baik. Karena meskipun The Cubs Way menghargai karakter, riasan Anda tidak akan menjadi masalah jika ada orang yang lebih baik datang.
Ini bukan berita terkini: Olahraga profesional adalah bisnis yang kejam. Setiap pemain pada dasarnya adalah CEO dari perusahaan kecil mereka sendiri. Theo Epstein juga seorang manajer berdarah dingin.
The Cubs memecat sekelompok pelatih dari tim Seri Dunia mereka Oktober lalu, kurang dari setahun penuh setelah parade di Michigan Avenue. Perayaan itu tidak akan terjadi tanpa menukar Aroldis Chapman, pemain pertama yang diskors berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga Major League Baseball.
Anak-anaknya tidak berpikir kecil. Epstein secara obsesif memburu Jon Lester sampai-sampai dia bercanda bahwa dia siap merendam dirinya dalam urin rusa jika itu akan membantu mencapai kesepakatan senilai $155 juta. Setelah tim yang mengejutkan memenangkan 97 pertandingan selama tahun pertama Lester pada tahun 2015, Epstein meyakinkan pihak bisnis untuk melakukan dua offseason dalam satu pertandingan, menjamin hampir $290 juta dalam bentuk agen bebas.
Anak-anaknya mempunyai tujuan yang tinggi. Kelompok Epstein memulai dialog dengan orang-orang Yu Darvish — meskipun pada awalnya mereka yakin kontrak tersebut akan jauh di luar kisaran harga mereka — karena mereka mengira dia adalah pelempar terbaik di pasar agen bebas.
Jadi, ya, Epstein dan manajer umum Jed Hoyer akan terlibat dalam diskusi Manny Machado, karena mereka tidak akan melakukan tugasnya jika mereka tidak melihat bek Sarung Tangan Emas memiliki potensi musim Triple Crown.
Itu tidak berarti Addison Russell akan menjadi shortstop awal untuk Baltimore Orioles. Ada waktu dua bulan lebih untuk memperdebatkan apa yang ingin Anda berikan untuk pemain sewaan dan betapa sakralnya setiap musim. Tapi mari kita selesaikan ini: The Cubs memiliki bakat bagus dan beberapa kekurangan dan tidak takut pada siapa pun di Liga Nasional.
“Kantor depan kami adalah kantor yang selalu bergerak dan tidak takut melakukan apa pun,” kata penjaga base ketiga Kris Bryant sebelum kekalahan buruk 10-1 hari Selasa dari Trevor Bauer dan tim Cleveland yang tidak kembali ke Wrigley Field tidak melakukannya. ‘T. sejak Game 5 tahun 2016. “Kami melihatnya. Kami memenangkan Seri Dunia karena Chapman dan beberapa pemain lain yang kami dapatkan.
“Tetapi kami tidak memikirkannya sedikit pun karena kami senang dengan para pemain yang kami miliki di sini. Upaya yang dilakukan setiap orang – hari demi hari – sungguh spektakuler. Kami memiliki sekelompok orang hebat di sini.
“Sampai seseorang pergi atau apa pun, kami akan bermain dengan apa yang kami miliki dan terus bermain dengan cara yang kami miliki.”
Itu adalah adegan sebelum pertandingan yang canggung di clubhouse sehari setelah konferensi pers Machado di Guaranteed Rate Field, di mana Orioles memainkan White Sox minggu ini dalam seri yang dapat membantu mendapatkan pilihan keseluruhan No. 1 dalam konsep penentuan tahun 2019.
Begitu ruangan dibuka untuk media, para wartawan berkerumun di sekitar Albert Almora Jr., yang tumbuh bersama Machado di Miami dan mendapat pesan berikut dari alamat Negara Bagian Manny di South Side: Saya memerlukan salah satu sweter Guccivest yang dapat saya bawa bersama desain harimau.
“Jelas kami menganggap satu sama lain sebagai keluarga,” kata Almora. “Siapa pun yang bertanya kepada saya, saya katakan itu sepupu saya. Saya adalah pengiring pria di pernikahannya. Tentu saja dia bukan salah satu dari saya karena saya melakukannya pada hari libur di sini di Chicago (pada tahun 2016). Tetapi jika saya punya urusan besar – suatu hari nanti dengan istri saya – dia mungkin akan berada di atas sana bersama saya. Tentu saja, saya menyebut ibunya ‘bibi saya’ dan pamannya telah menjadi bagian dari keluarga saya selama ini.”
Almora — yang sekarang menjadi pemain tengah kaliber Sarung Tangan Emas tepat pada waktunya untuk tur agen bebas rekannya yang akan datang — mengatakan dia belum memiliki perekrutan yang siap untuk Machado.
“Itulah hal hebat tentang organisasi ini,” kata Almora. “Tidak ada yang perlu dikatakan. Teman-teman ingin bermain untuk kami karena kami adalah tim yang diharapkan dan kami bersenang-senang di sini. Kami memiliki sekelompok pemain yang hebat.”
Kami belum membaca seluruh 359 halaman perjanjian perundingan bersama, namun hal ini mungkin tidak mengganggu ketika Anda berbicara tentang seseorang yang bermain di halaman belakang rumah Anda saat masih kecil — Almora ingat pernah melempar bola basket sementara Machado mengayunkan tongkat kayu melakukannya – dan mungkin dibuat atau berada di Seri Dunia.
“Jika kami bisa bermain bersama, tentu saja itu adalah mimpinya,” kata Almora. “Saya baru tahu ketika saya kembali ke Miami, saya menggosokkannya sedikit ke wajahnya. Kami akan berlatih – dan ketika dia menyulitkan saya – saya akan berkata, ‘Hei, lihat cincinku.’ Dia hanya akan tersenyum dan tertawa, tapi itu saja, kawan. Itulah tujuannya. Inilah sebabnya kami memainkan permainan ini.
“Ketika kami berbicara, kami berbicara tentang keluarga dan istrinya. Kami berbicara tentang putra dan istri saya, tapi hanya itu saja.”
Beberapa menit kemudian dan beberapa loker tersisa, Anthony Rizzo memperhatikan sekelompok penulis dan juru kamera berkeliaran dan bertanya, “Apakah kita akan mendapatkan pemain baru?” Penjaga base pertama Cubs bercanda bahwa dia seharusnya mengenakan kemeja oranye untuk sirkus media Oriole.
“Anda selalu mendengar rumor,” kata Rizzo. “Jika saya berdiri di sini dan mengomentari setiap rumor, itu gila. Itulah yang (dihadapi) para pemain bisbol. Orang-orang menulis dengan baik. Kami tidak punya kendali. Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Saya tahu bahwa saya telah melihat rumor cukup lama untuk mengetahui bahwa rumor tersebut akan menjadi rumor hingga tanggal 1 Agustus – hingga batas waktu berlalu – jadi kami baru memulainya sedikit lebih awal di tahun ini.”
Dengan mengingat hal itu, manajer Joe Maddon merasakan perasaan terhadap Russell, yang baru dua tahun lalu menjadi shortstop awal NL di All-Star Game, finalis Sarung Tangan Emas dan pemain Seri Dunia yang hebat.
“Tentu saja, tentu saja,” kata Maddon di akhir konferensi pers selama 18 menit yang dimulai dengan tur klasik ke halaman rumah saya tentang bagaimana ponsel telah merusak komunikasi.
“Saya baru saja berbicara tentang dia sebagai pemukul berusia 24 tahun. Bagaimana dengan orang berusia 24 tahun yang mencoba memproses semuanya? Entah dia mendengarnya dari sini atau tidak – ibu, ayah, saudara laki-laki, teman, mantan pelatih di telepon, ‘Tentang apa ini?’ – dia pasti kewalahan dengan percakapan itu.
“Dia tidak meminta semua itu. Dia hanya melakukan pekerjaannya. Saya yakin itu akan (mempengaruhi) dia. Saya yakin itu akan terjadi, tentu saja. Dia akan menjadi robot jika tidak. Sekali lagi, sejujurnya, jika dia sudah berada di liga selama tujuh, delapan tahun dan hal seperti ini dibicarakan, mungkin tidak akan terlalu banyak. Tapi usianya, tingkat pengalamannya, saya pikir itu pasti berdampak.
“Kami hanya harus terus mengasuhnya di sini. Saya berbicara dengannya sepanjang waktu. Ada hal-hal tertentu yang tidak dapat Anda kendalikan. Anda tidak bisa mengontrol apa yang dikatakan, tapi Anda bisa mengontrol bagaimana Anda bereaksi terhadapnya. Itu adalah hal terbaik yang bisa kita dorong agar dia lakukan. Dan dia akan mendapat dukungan kami.”
Karena Cubs cukup bagus untuk memenangkan Seri Dunia dengan Russell sebagai shortstop mereka. Namun dukungan itu bukannya tanpa syarat dan tidak terbatas. Apakah para bos bisbol pada akhirnya memutuskan untuk melakukan segalanya untuk Machado — atau beralih ke arah lain — jangan terlalu fokus pada mainan baru yang mengilap sehingga Anda melupakan grup yang telah maju ke NLCS tiga tahun berturut-turut. . .
“Begitulah yang terjadi, kan?” kata Rizzo. “Sebagai penggemar, Yankees mendapatkan (Giancarlo) Stanton, dan Anda masih menginginkan lebih. Sebagai seorang penggemar, ya tentu saja Anda bermimpi besar dan memikirkan bagaimana-jika. Tapi saya menghargai semua yang kami miliki di sini – staf pelatih kami, organisasi kami – setiap hari. Apa yang kami keluarkan dan lakukan cukup istimewa.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)