NEWARK, NJ – Ada aspek pertandingan Kamis malam antara Devils dan Pittsburgh Penguins yang berkembang selama sebulan terakhir, tiga musim terakhir, dan sebenarnya selama 35 tahun terakhir.
Tidak ada tim yang terkenal karena tingkat ketabahannya dalam permainan mereka, namun kedua klub membawa banyak hal dalam kemenangan 4-3 perpanjangan waktu untuk Penguins di Prudential Center. Ini dimulai sejak dini dan jarang berhenti, dengan dorongan, sabun cuci muka, dan tongkat yang berlimpah.
Begini, permainan NHL apa pun bisa bergejolak kapan saja. Tapi rasanya sedikit berbeda.
“Ada banyak pemain yang bersemangat di luar sana, mereka yang ingin menang,” kata penyerang Devils Blake Coleman. “Kami telah menjalani beberapa pertandingan yang sangat kompetitif dan hal itu membangkitkan semangat banyak pemain. Kami adalah sebuah tim. Kami adalah kawanan serigala di sini. Jika satu orang ketahuan salah, kita semua akan berada di sana.”
Kedua tim ini sudah bertemu empat kali sejak awal Februari dan tiga kali dalam kurun waktu 31 hari. Keakraban melahirkan rasa jijik, demikian kata pepatah.
Ada banyak penghinaan pada Kamis malam. Kecuali adanya perkelahian yang sebenarnya – yang pertama di New Jersey dalam 28 hari – ada peningkatan yang signifikan dalam aktivitas pasca-peluit.
Travis Zajac dan Sidney Crosby saling berhadapan dan harus dipisahkan setelah apa yang dikatakan kapten Pittsburgh itu adalah puntung dari tongkat hingga bagian tulang rusuknya yang tidak terlindungi oleh bantalannya. Blake Coleman melontarkan beberapa kata buruk kepada Phil Kessel setelah keduanya berselisih di akhir babak ketiga.
Menit terakhir penuh dengan pertikaian, yang berpuncak pada beberapa scrum saat peluit akhir peraturan berbunyi dan kedua tim memulai perpanjangan waktu dengan seorang pemain di kotak penalti – John Moore untuk Setan dan Patrick Hornqvist untuk Penguin.
“Anda menarik garis di pasir dan itu hampir seperti latihan sepak bola, pertandingan terakhir itu,” kata Moore. “Semua orang tahu mereka mencoba untuk mendapatkan (kepingan) itu kepada orang itu, dan ini seperti perebutan. Ini bangga. Itu ego. Anda harus melakukan pekerjaan Anda. Anda harus membuatkan es keras untuk mereka.”
Setan telah memenangkan tiga pertemuan pertama, jadi Penguin mungkin akan menambah kecemasan untuk pertemuan ini. Ada juga tim – Setan – yang berjuang untuk tempat playoff pertama dalam tiga musim pelatih John Hynes.
Menjadi tim buruk yang mencoba membangun budaya tangguh untuk dilawan adalah satu hal, tetapi para Iblis ini menuai hasil dari kerja keras selama tiga tahun. Sekarang, sebagai pesaing sah playoff, tim lain terpaksa menganggapnya lebih serius.
“Saingan divisi, kelompok yang bangga di sisi lain,” kata Moore. “Beberapa pria dengan beban berat di pundak mereka di sini. Kami ingin membuktikan sesuatu, dan tidak peduli siapa lawan kami. Saya pikir adil untuk mengatakan Anda akan melihat lebih banyak lagi hal seperti itu seiring berjalannya waktu di sini.”
Mungkin tidak ada yang lebih hebat dari Penguin pada saat ini, mengingat hubungan yang terjalin antara kedua organisasi dan keberhasilan Setan melawan mereka musim ini.
Istilah persaingan terlalu sering dilontarkan di sebagian besar olahraga, tetapi NHL secara terbuka sangat membutuhkan julukan itu untuk pertarungan. Mereka membangun liputan televisi nasional pada malam hari seputar konsep tersebut.
Pittsburgh tidak pernah menjadi rival utama New Jersey, kecuali mungkin pada hari-hari menjelang akhir musim 1983-84 ketika kedua tim berebut posisi terbawah klasemen dan berpeluang memiliki fenomena dari Quebec bernama Mario Lemieux. Namun kedua tim telah berbagi divisi selama 35 tahun.
Kedua waralaba telah bertemu lima kali di babak playoff, terakhir di Final Wilayah Timur 2001. Mereka juga satu-satunya dua tim dari konferensi yang memenangkan Piala Stanley beberapa kali sejak 1987, tahun kelahiran Crosby dan Michael Grabner.
Banyak pemain saat ini yang mungkin terlalu muda untuk diingat, tetapi ada sejarah nyata antara kedua klub.
Setan telah lama menjadi masalah bagi kelompok pemain inti Pittsburgh saat ini. New Jersey sekarang memiliki rekor 40-29-5 melawan Penguin sejak Crosby tiba pada 2005-06. Namun dalam tiga tahun sebelumnya, Setan hanya memenangkan enam dari 18 pertandingan seri tersebut.
Hynes dan manajer umum Ray Shero telah membangun roster dan mengembangkan gaya permainan yang dapat membuat lawan frustasi. Ini bukanlah seri yang dipenuhi pembuat onar dalam artian klasik, melainkan pemain yang menyebalkan karena kecepatan dan keuletannya.
Tidak ada baris yang menggambarkan hal ini lebih dari trio Zajac, Coleman dan Stefan Noesen. Hynes suka menggunakannya melawan pemain ofensif terbaik tim lawan ketika dia bisa mengelompokkan mereka bersama.
Tak satu pun dari mereka yang akan mendapatkan banyak suara sebagai salah satu hama utama liga, namun bersama-sama mereka menghadapi banyak ketidaknyamanan.
“Sangat sulit bermain melawan mereka, ketiganya,” kata Hynes. “Mereka melakukan pekerjaan tanpa pamrih dalam permainan. Mereka membuat keputusan yang tepat dengan puck, tanpa puck. Sulit untuk bermain melawan mereka karena cara mereka menangani puck, cara mereka meluncur. Mereka ulet, semuanya punya selera hoki yang bagus.
“Untuk menghadapi para pemain papan atas, Anda harus memiliki semua hal itu. Dan mereka sangat kompetitif. Anda dapat memiliki bakat itu, semua kualitas itu, tetapi jika Anda tidak memiliki daya saing, dorongan untuk memainkan peran itu, maka beberapa pemain tidak akan tampil sebaik ketiganya.”
Selain insiden dengan Zajac, terlihat jelas bahwa Crosby dan teman-temannya merasa kesal dengan Setan selama sebulan terakhir musim ini. Cukup jelas juga bahwa Setan menyukai gagasan untuk melawan juara dua kali Piala Stanley, baik dengan memainkan gaya yang sama dan tidak mundur ketika latihan dimulai.
Benih-benih ketidaksukaan yang nyata di antara para pemain saat ini sedang berkembang, dan latar belakang kebencian selama 35 tahun berkontribusi terhadap hal tersebut.
Ini seharusnya menjadi tanda kemajuan lainnya bagi Hynes dan Setan.
Foto teratas oleh Bruce Bennett/Getty Images