COLUMBUS, Ohio — Quarterback pertama Ryan Day dievaluasi, diawasi, dan ditandatangani negara bagian Ohio adalah Matthew Baldwin, dan selama lebih dari satu tahun sejak Baldwin bergabung dengan Buckeyes, tidak ada yang lain selain laporan yang menjanjikan tentang masa depannya. Staf menyukainya dan melihatnya sebagai tipe pemain yang suatu hari nanti bisa menjadi quarterback awal untuk program ini.
Hari itu bukan tanggal 31 Agustus 2019.
Day, pria yang memilih sendiri Baldwin di kelas perekrutan tahun 2018, telah memilih orang lain. Dan pilihan itu saja yang perlu diketahui semua orang tentang keadaan posisi gelandang Ohio State saat ini dan ke mana arahnya. Pilihan personel jauh lebih penting daripada kata-kata yang keluar dari mulut pelatih saat konferensi pers.
Seminggu setelah Day menggantikan Urban Meyer, dia keluar dan mengakuisisi quarterback terkenal Justin Fields, mantan prospek bintang lima yang meninggalkan Georgia setelah satu tahun. Ohio State kehilangan Dwayne Haskins setelah satu musim, jadi Day, meskipun Tate Martell dan Baldwin terpilih dalam daftarnya, mencari agen bebas untuk memastikan tidak ada hambatan di jalan sementara Buckeyes melewati gunung transisi.
Pandangannya sederhana untuk Day: Dengan tidak adanya Haskins, dia membutuhkan talenta besar di quarterback yang dapat memastikan tahun pertamanya sebagai pelatih Ohio State berjalan seperti tujuh tahun sebelumnya di bawah Meyer. Tekanannya nyata.
Resiko kehilangan Martell sudah jelas sejak rumor Fields bermula, tapi hal itu tidak memperlambat upaya Ohio State. Kini Martell telah tiada, harga yang rela dibayar Day untuk Fields. Dan pada hari pertama sepak bola musim semi, hanya tiga gelandang beasiswa yang masuk dalam daftar adalah Fields, Baldwin, dan Chris Chugunov, dan perlombaan untuk menjadi starter di Ohio State adalah…
“Sebuah pertarungan,” kata Day pada hari pertama sepak bola musim semi.
Tidak, itu tidak akan terjadi. Itu tentu saja yang ingin dikatakan oleh seorang pelatih, karena dia tidak ingin hanya memberikan posisi awal pada transfer yang bahkan belum memasang bantalan sebagai Buckeye. Harus ada meritokrasi sebelum seorang quarterback menjadi starter di salah satu program paling kuat di sepak bola perguruan tinggi.
Day membutuhkan ketiga quarterbacknya untuk setuju, untuk percaya bahwa mereka memiliki peluang nyata untuk menjadi starter setelah kerja keras dan persaingan yang ketat. Semua itu bagus, dan permainan itu akan dimainkan di depan umum kapan saja koordinator Day atau ofensif Mike Yurcich berbicara kepada media.
Ini akan diputar saat Fields berbicara kepada media. “Coach Day tidak memberikan bantuan apa pun,” kata Fields, Jumat.
Tidak, Day tidak memberikan handout. Dan quarterback awal Ohio State tidak boleh diberikan tempat itu. Tapi apa yang lebih penting di sini: kutipan bagus dari orang-orang yang terlibat dalam “kompetisi” kuartal ini, atau tindakan yang membawa kita semua ke situasi yang sama?
• Day keluar dan menambahkan quarterback dengan mengabaikan apa artinya bagi Martell, quarterback yang telah melakukan semua hal yang benar sebagai cadangan selama dua tahun sebelumnya. Ya, Martell tampaknya menjadi ancaman untuk ditransfer sejak hari dia tiba, tapi musim semi ini seharusnya menjadi kesempatannya untuk berjuang menjadi starter di Ohio State sebelum Fields tiba. Martell membaca tulisan di dinding dan dipindahkan ke Miami.
• Fields, yang merupakan rekrutan dengan rating tertinggi di Ohio State dalam era perekrutan modern sejak tahun 2002, meninggalkan Georgia karena dia terjebak di belakang Jake Fromm. Fromm, yang akan menjadi junior pada musim gugur ini, kemungkinan besar akan bergabung dengan NFL setelah musim 2019, jadi Fields mungkin hanya punya satu musim lagi untuk menunggu di Athena, tapi dia tetap pergi. Dia ingin bermain dan pada dasarnya dia bisa memilih salah satu program terbaik di negaranya, tapi dia tetap berakhir di Ohio State. Mengapa?
• Dan setelah semua itu, apakah ada yang percaya Baldwin akan mencetak KO pada musim semi nanti? Itu bukan pukulan bagi Baldwin, mahasiswa baru berbaju merah yang bisa menjadi starter selama dua tahun di Ohio State jika dia bertahan beberapa tahun lagi. Dan Ohio State berharap dia melakukannya, karena meskipun Baldwin adalah prospek bintang tiga dan terlambat masuk kelas 2018, Day benar-benar menyukai keahliannya. Dia adalah quarterback yang cerdas dan bergaya pro dengan tangan yang aktif, dan dia sangat percaya diri. Dia lebih mirip Joe Burrow daripada Stephen Collier. Dia datang ke Ohio State untuk bermain karena dia bisa bermain, dan jika persaingan terjadi antara Martell dan Baldwin musim semi ini, Baldwin akan memiliki peluang sah untuk memulai pada tahun 2019.
Tapi ini tentang tindakan. Dan berdasarkan tindakan Day dalam mendapatkan keputusan Fields dan Fields dengan Ohio State sebagai tujuannya, apakah masih ada yang berpikir semua ini terjadi agar Baldwin memenangkan pekerjaan itu? Sekali lagi, tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata.
Fields adalah mantan rekrutan bintang lima dengan faktor “itu”. Dia adalah tipe bakat yang dibutuhkan Ohio State saat ini.
“Faktor ‘itu’ – saya yakin faktor itu ada,” kata Yurcich. “Semua punggung kami memiliki kualitas tertentu yang menjadikannya istimewa, dan setelah dua latihan, apa itu ‘itu’? Saya pikir kita perlu lebih banyak waktu sebelum kita menilai salah satu dari mereka dengan ukuran sampel yang kecil.
Yurcich juga mengatakan bahwa para pelatih “akan mencampuradukkan repetisi. Semua quarterback akan melakukan rotasi. Masih terlalu dini untuk membahas salah satu (diskusi pemula) saat ini, tapi orang-orang itu akan mendapatkan perwakilan yang adil dan kami akan menciptakan kompetisi.”
Buatlah jika perlu, tentu saja. Itu masuk akal. Persaingan adalah yang terbaik untuk Ohio State.
Itu tidak nyata.
(Foto teratas milik Ohio State Athletics)