HOUSTON – Seluruh tubuh, jiwa, dan tujuan Warriors Kevin Durant diuji dalam seri ini, mungkin itulah sebabnya dia terlihat sangat lelah tetapi juga sangat bahagia pada Senin malam.
Dia adalah pemeras melalui Final Wilayah Barat; Banyak dari hal itu, akui Durant, dilakukan sendiri, karena dia mulai meragukan beberapa hal tentang dirinya dan sedikit bertanya-tanya tentang kesesuaiannya dalam serangan berkekuatan tinggi untuk seri ini.
Tapi dia dan Warriors bertahan dalam kemenangan comeback yang liar dan sulit dipercaya di Game 7 atas Rockets di Toyota Center untuk memastikan perjalanan keempat berturut-turut ke Final NBA. Mereka lulus ujian. Dan mungkin uji coba ini adalah hal terbaik untuk karir jangka panjang Durant di Warriors.
Jadi saya bertanya kepada Durant: Apakah pertarungan dan kemenangan seri ini semua tentang pertumbuhan Warriors sebagai sebuah tim?
“Tidak,” kata Durant sambil tersenyum setelah jeda yang lama, “bagi saya itu lebih dari, ‘kembalikan saja ke tengah,’ Anda tahu apa yang saya katakan? “Kamu terlalu tua untuk menjadi seperti itu. Kembali saja ke tengah.’ Hanya itu yang saya coba lakukan.”
Kembali ke tengah? Apa artinya?
“Kembalilah menjadi diri saya yang sebenarnya, berhenti memikirkan hal-hal yang tidak penting, hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan,” kata Durant. “Jadi saya seperti, ‘kembali ke tengah.’
“Bagi kami itu bagus. Tujuh pertandingan beruntun pertama saya dengan Warriors. Kami memainkan paling banyak lima pertandingan. Jadi untuk melalui seri yang kami mulai di laga tandang dan kemudian memenangkan Game tandang 7, pengalaman itu akan membawa kami lebih dekat sebagai sebuah grup.”
Dalam banyak hal, itulah yang dibutuhkan Durant. Dia membutuhkan masa-masa sulit, dia membutuhkan beberapa permainan buruk, dia perlu mencari, dia membutuhkan pengawasan, dia membutuhkan rekan satu tim dan staf pelatih untuk memberinya sedikit perhatian. Dia membutuhkan semuanya, dan untuk melewatinya, untuk mendapatkan penerimaan sebagai Prajurit sejati, dapat diandalkan, dan mudah didekati — bukan pemain yang sempurna, tapi salah satunya, sepenuhnya.
Anda tidak dapat benar-benar menguji hal ini sampai Anda melewati satu atau dua krisis besar, yang jelas tidak terjadi pada musim lalu, krisis pertama Durant setelah menandatangani kontrak dengan Warriors pada Juli 2016. Anda tidak dapat benar-benar mengetahui bagaimana reaksi rekan satu tim terhadap momen-momen buruk jika Anda tidak melakukannya.
Nah, musim ini Warriors mengalami momen-momen buruk (menurut standar mereka sendiri) dan semuanya mengarah ke seri ini — tanpa keunggulan di kandang sendiri, melawan tim Houston yang dibangun untuk mengalahkan mereka, dengan strategi yang dirancang untuk mencoba memikat Durant agar mendominasi bola dan membuat kesalahan.
Secara umum, Rockets ingin memutuskan hubungan Durant dari aliran ofensif utama Warriors, yang selalu menampilkan Stephen Curry dan Klay Thompson, dan untuk beberapa pertandingan, itulah yang terjadi.
Dan Durant merasakannya — dia mencetak satu ton (213 poinnya di seri ini adalah yang terbanyak yang pernah ada di Final Wilayah Barat), dia menembak satu ton (152 percobaan), tetapi dia terkadang tidak efektif dan sering kali membuat gigi Rockets copot. pertahanan. Terkadang, Durant juga kesulitan di pertahanan.
“Saya hanya merasa seperti cara tim kami dibangun, Steph adalah mesinnya dan KD adalah orang yang membuat kami terus maju ketika keadaan menjadi buruk atau membuat kami berada di puncak,” kata Steve Kerr Senin malam. “Ini jelas merupakan tim yang unik dengan Steph, Klay, dan KD dan begitu banyak layar bola tinggi untuk Steph.
“Kadang-kadang KD sedikit tersesat. Dan menurut saya kami tidak melakukan pekerjaan yang baik dalam mengintegrasikannya sepanjang tahun ini. Seperti tahun lalu, ini terasa terintegrasi. Beberapa bulan pertama musim ini sangat sulit, lalu kemudian seperti kami mengklik dan semuanya lancar. Tahun ini tidak mulus.”
Ketika Warriors kalah di Game 2, 4 dan 5, menempatkan Warriors di ambang eliminasi, Durant menjadi fokus kritik dan tidak semuanya salah. Dia merenung. Dia mempertanyakan banyak hal. Dia mencoba melakukan terlalu banyak, lalu mencoba melakukan terlalu sedikit.
Tapi setelah itu Durant sama buruknya dengan rekan satu timnya lainnya di babak pertama Warriors yang buruk pada hari Senin — tertinggal 54-43 pada babak pertama, dan pantas tertinggal lebih jauh — dia bangkit kembali bersama rekan satu timnya.
Curry adalah katalis comeback, seperti biasa. Thompson juga melakukan pukulan besar. Draymond Green adalah jantung pertahanan dan segalanya. Tapi Durant akhirnya terhubung dengan itu semua, menyusun permainan 34 poin, lima rebound, lima assist, dan tiga blok yang sangat efisien. — dan melakukan empat pelompat besar di kuarter keempat untuk membantu menutup kuarter ini.
“Itu menunjukkan banyak hal tentang dia dan karakternya,” kata Green tentang Durant. “Segalanya tidak berjalan baik sepanjang seri. Tapi dia terjebak. Dan kami mendatanginya setiap kali bermain dan dia memberi kami keranjang setiap kali bermain. Jadi itu besar.”
Draymond, apakah saya melihat bolak-balik antara Anda dan Durant di lapangan?
“Dia memanggil saya ketika saya salah, saya mendatanginya ketika dia salah,” kata Green. “Tapi itulah yang kami lakukan. Akulah orang yang memanggilnya. Dan dialah orang yang memanggilku. Dan itu bagus. Anda harus memilikinya di tim Anda. Mengetahui Anda memiliki orang-orang di sisi Anda, itu sangat berarti.”
Kepercayaan otak Warriors mengetahui bahwa Houston sedang mencoba memancing Durant untuk melakukan pelanggaran isolasi, dan tidak banyak yang bisa dilakukan siapa pun kecuali membiarkan Durant mengetahuinya. Seri ini beralih pada ledakan Curry dan Thompson di Game 6 dan 7, dan Warriors mengalahkan Houston di babak kedua dari kedua game tersebut dengan cederanya Chris Paul.
Namun serial ini juga mengalami perubahan ketika Durant memperkuat semua hal baik yang terjadi, alih-alih menjalankan aksi solonya sendiri. Itulah yang menjadi daya tarik Durant — dia memiliki begitu banyak bakat sehingga selalu tergoda untuk membiarkannya melakukan tugasnya, tetapi melawan pertahanan terbaik, Warriors membutuhkannya untuk bekerja dengan semua orang. Bahkan mungkin terkadang tunduk pada Curry.
Dan Warriors tahu bahwa Durant menginginkan apa pun yang berhasil pada akhirnya.
“Kevin — salah satu hal yang saya sukai dari dia adalah dia orang yang rentan,” kata Kerr. “Dia seperti kamu dan aku. Dia adalah manusia. Dia adalah pemain yang sangat berbakat. Tapi dia ingin semuanya sempurna. Dan tidak ada yang sempurna.
“Saya hanya ingin melihat dia menikmati segalanya karena dia sangat bertalenta, dia orang yang hebat, dia rekan setim yang hebat. Dan ada banyak pasang surut — dengan seluruh tim. Tapi dia pria yang fenomenal dan saya suka melatihnya. …
“Kevin bahkan mengatakan setelah pertandingan bahwa kami tumbuh bersama sebagai sebuah tim malam ini. Saya pikir itu sangat penting. Dan menurut saya game dan seri ini akan membantu kita maju ke seri berikutnya. Saya pikir kami akan sedikit tenang.”
Berikutnya: LeBron James dan Cavaliers untuk Final keempat berturut-turut antara kedua tim. Dan dengan Andre Iguodala yang masih absen tanpa batas waktu, tampaknya cukup jelas bahwa Durant akan banyak menjaga LeBron.
“Saya mengawasinya hampir sepanjang waktu tahun lalu,” kata Durant tentang LeBron. “Jelas penutup yang sulit. Bukannya aku akan menghentikannya atau membungkamnya. Tapi aku bisa mempersulitnya. Saya hanya perlu menonton film dan bermain bola ke dinding dan bersenang-senang. Itulah intinya.”
Akan menguntungkan Cleveland jika Durant menganggap ini sebagai dirinya melawan LeBron. Dan Warriors menang saat Warriors melawan LeBron. Warriors menang ketika semua bakat mereka disatukan, bukannya bekerja secara terpisah.
Inilah mengapa Warriors menginginkan Durant. Dan itu juga alasan Durant ingin bersama Warriors.
(Foto teratas: David J. Phillip/AP)