OKLAHOMA CITY — Mungkin masih terlalu dini untuk bertanya.
Mungkin percakapan pemain yang paling berharga harus menunggu hingga pertengahan musim. Atau setidaknya sampai Natal.
Tapi kalau harus membuat daftar, mungkin dicek dua kali kalau ada yang hilang Paulus George.
Fans meneriakkan “MVP! MVP!” di Guruh penyerang Senin malam ketika dia mencetak 31 poin dari 10 tembakan dalam kemenangan 122-113 melawan Jazz. George memimpin Oklahoma City pada pertandingan kuarter keempat dengan sebanyak 29 poin.
Para penggemar tersebut tidak memiliki suara dalam percakapan awal MVP. Tapi George berperan seperti pria yang pantas berada di dalamnya.
Ini mungkin masih pagi. Thunder belum memainkan sepertiga musim ini.
Namun, George memiliki rata-rata poin tertinggi dalam karirnya (24,3), rebound (7,8), assist (4,3) dan steal (2,2). Dia telah menjadi pemain ofensif terbaik Kota Oklahoma sejauh ini dan pemain bertahan terbaik di negara ini NBApertahanan teratas.
“Saya pikir Anda akan kesulitan menemukan pemain yang bermain di level lebih tinggi darinya,” kata Billy Donovan. “Jelas masih banyak hal yang tersisa di musim ini, tapi saya pikir efisiensinya, cara dia bermain di kedua sisi lapangan, apa yang dia lakukan tahun ini, permainan yang dia jalani, dampak yang dia berikan pada tim kami – dia bermain di level yang sangat, sangat tinggi saat ini, dan saya akan kesulitan (untuk mengatakan) ada banyak pemain yang bermain di level yang dia mainkan.”
Meski begitu, Donovan belum melihat semua tim NBA bermain. Masih terlalu dini baginya untuk menerima banyak obrolan MVP.
Dia tidak bisa berbicara tentang betapa bagusnya kandidat teratas lainnya, dan mereka sangat bagus. Milwaukeemengatakan Giannis Antetokounmpo, Torontomengatakan Kawhi Leonard dan itu Lakers LeBron James semuanya berada di papan peringkat dengan musim yang baru saja melewati tanda seperempatnya.
Namun George bermain seperti seorang pria yang juga pantas berada di sana.
Dia melakukannya lagi pada hari Senin, pada malam ofensif paling efisiennya musim ini. George memasukkan 8 dari 10 tembakan, 5 dari 6 lemparan tiga angka, dan 10 dari 12 lemparan bebas. Dia menambahkan empat steal sebagai bagian dari pertahanannya yang biasanya hiperaktif.
Itu sudah cukup untuk mendapatkan “MVP!” himne. George mendengarnya dan dia merasa tersanjung. Itu adalah jalur MVP sejauh yang ingin dia capai saat ini.
“Saya hanya akan bermain keras,” kata George. “Jika itu terjadi pada akhir tahun, biarlah. Itulah kekhawatiran saya yang paling kecil. Saat ini saya sedang menikmati bermain dengan band ini. Kami memiliki grup khusus di sini. Kami ingin menang. Kami ingin menang besar. Ini yang pertama.”
Hal-hal lain yang dapat diambil dari pertandingan hari Senin:
Adu penalti Westbrook: Setelah kesulitan mencapai malam tembakan 4-dari-18, Westbrook ditanyai pertanyaan yang wajar tentang apakah tim Thunder baru-baru ini bisa melakukan ledakan ofensif seperti ini pada malam ketika dia tidak bisa melakukan tembakan.
“Ya,” katanya, sebelum berkata kepada wartawan, “Usaha yang bagus, kawan.”
Westbrook mungkin bermaksud agar dia tidak terpikat untuk mengambil gambar di tim sebelumnya. Dia biasanya fokus pada saat ini, dan jarang mengkritik tim atau rekan satu tim dari tahun-tahun sebelumnya.
Kenyataannya adalah pasca-Kevin Durant era, sulit bagi OKC untuk bertahan hidup di malam libur Westbrook, tapi bukan tidak mungkin.
Pertandingan hari Senin ini adalah yang ke-22 sejak awal musim 2016-17 di mana Westbrook menghasilkan kurang dari 30 persen tembakannya. Thunder memiliki rekor 8-14 dalam pertandingan tersebut, termasuk 1-2 musim ini.
Musim lalu, Thunder unggul 6-5 dalam permainan menembak di bawah 30 persen Westbrook. Tim 2016-17 yang diusungnya dalam perjalanan menuju MVP unggul 1-7 di pertandingan tersebut.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Saya mendukung Anda,'” kata George. “Dia memiliki saya dalam banyak kesempatan di mana saya mengalami malam libur dan Russ mengambil alih lini ofensif dan meletakkan permainan di pundaknya. Saya rekannya. Saya harus melakukan hal yang sama untuknya jika bola tidak masuk.”
Bola masuk dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Westbrook awal musim ini. Melalui 10 pertandingan pertamanya, ia menembakkan 48,2 persen dari lantai, yang merupakan angka terbaiknya selama satu musim penuh.
Meski begitu, ia menembakkan 20,5 persen dari jarak 3 poin. Setelah 0-untuk-5 malam pada hari Senin, ia tetap berada pada level terendah dalam kariernya, 21,8 persen dari jarak jauh.
Donovan mengaitkan sebagian pengambilan gambar itu dengan musim yang disebutnya “benar-benar kacau”. Westbrook melewatkan kamp pelatihan, pramusim dan dua pertandingan pertama musim reguler setelah menderita cedera lutut pada bulan Agustus. Dia memainkan tujuh pertandingan berikutnya, kemudian melewatkan enam pertandingan berturut-turut, lima karena pergelangan kaki terkilir dan satu saat kelahiran putri kembarnya.
Westbrook adalah pemain ritme, dan menemukannya adalah sebuah perjuangan. Dia masih mencatatkan angka-angka – dia mencetak 12 poin, 11 rebound dan 10 assist pada hari Senin, triple-double keenamnya musim ini – dan Donovan memperkirakan pencapaiannya akan segera terjadi.
“Baginya, semua itu membutuhkan waktu,” kata Donovan. “Saya tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu. Ini semua tentang dia kembali dan kembali ke ritme dan hal-hal seperti itu.”
Kekuatan Keunikan Jadwal: Thunder memasuki pertandingan hari Senin dengan memainkan jadwal termudah di NBA berdasarkan persentase kemenangan lawan. Utah bermain paling keras.
Dengan kemenangan tersebut, Thunder meningkat menjadi 12-1 melawan tim-tim yang saat ini berada di bawah 0,500, mengikat mereka untuk pertandingan terbanyak kedua melawan tim-tim yang kalah (the Cocok adalah 14-3, itu Prajurit 12-2).
Namun merek OKC mungkin menyesatkan. Dua dari kemenangannya melawan tim di bawah .500 adalah melawan Houston dan Utah, tim-tim yang diharapkan pada pramusim bersaing memperebutkan unggulan empat besar di Wilayah Barat. Ada yang menentangnya New Orleanskemungkinan pesaing untuk tempat playoff.
Thunder mengakhiri Senin malam dalam pertandingan tiga arah virtual untuk memperebutkan tempat pertama Wilayah Barat, unggul persentase poin dari Warriors dan Nugget.
(Foto oleh Paul George: Alonzo Adams / USA TODAY Sports)