WASHINGTON, DC – Ketika Petir kehilangan dua pertandingan pertama final Wilayah Timur ini, kapten Steven Stamkos menyampaikan pesan tegas kepada semua orang, termasuk dirinya sendiri.
“Sudah waktunya untuk melihat ke dalam,” katanya. Mari kita lihat siapa kita sebenarnya.
Dan dalam pertandingan pertama yang harus dimenangkan di postseason, para pemain top Tampa Bay-lah yang tampil pada hari Selasa dalam kemenangan 4-2 atas Huruf kapital di Capital One Arena yang menakjubkan. Stamkos mencetak gol pertama pertandingan dan menambahkan assist dengan sesama bintangnya Nikita Kucherov, Victor Hedman Dan Titik Brayden juga mencetak poin.
Kiper Andrey Vasilevskiy adalah tulang belakang dan tidak. 1 bintang dengan 36 penyelamatan. Lightning masih tertinggal 2-1 di seri ini, namun tampaknya sudah kembali bangkit.
“Senang sekali bisa tampil di momen seperti ini,” kata Stamkos. “Anda selalu ingin tampil. Kami tahu kami membutuhkan penampilan yang luar biasa dari grup hari ini dan kami mendapatkannya.
“Kami membuatnya menjadi sebuah seri.”
Mungkinkah Tampa Bay mampu membalikkan keadaan? Lightning 2003, yang mengatasi defisit seri 0-2 untuk mengalahkan Capitals, merasa bahwa kemenangan di Game 3 dapat membalikkan momentum dan tekanan. Seperti yang dikatakan mantan kapten Dave Andreychuk, “menang (Selasa) di Washington dan kemudian Anda membiarkan sang naga mulai keluar dari kandangnya. Itu bisa berbahaya.”
The Lightning akhirnya mulai tampil seperti grup tanpa henti yang mendominasi dengan memenangkan dua seri pertama dalam gabungan 10 game. Mereka bermain dengan struktur. Mereka memeriksa dan menghentikan beberapa aliran aneh Ibukota. Hukumannya adalah 2-untuk-2. Dan pelatih Jon Cooper telah membuat beberapa penyesuaian yang mulus, termasuk mengubah tiga lini teratas.
“Saya pikir malam ini adalah langkah maju yang besar,” bek Anton Stralman dikatakan.
Dan anak-anak lelaki besar datang untuk bermain.
Vasilevskiy, yang kebobolan 10 gol dalam dua pertandingan pertama, tampil spektakuler dengan 36 penyelamatan. Dia membantu timnya setelah berlari lebih awal dari Capitals, yang menahan Tampa Bay tanpa tembakan di tujuh menit pertama. Dan ketika Washington membuat tekanan besar pada set kedua, menyamakan kedudukan menjadi 3-1, Vasilevskiy-lah yang merampok Christian Djoos dengan skor 3-on-1 untuk menutup pintu.
“Kami selalu merasa berhutang budi (Vasilevskiy),” kata Stralman. “Dia adalah pemain terbaik kami, dia selalu ada untuk kami. Malam ini kami melakukan pekerjaan dengan baik di depannya. Itu memberinya keyakinan bahwa dia tahu kita sedang berada di sini. Ini adalah bagaimana seharusnya.”
Stamkos juga beraksi, mencetak gol power play untuk game ketiga berturut-turut. Sakelar satu roket dari “kantornya” – lingkaran kiri – memberi Lightning keunggulan untuk selamanya dengan tujuh menit tersisa di kuarter pertama.
Itu juga mengeluarkan udara dari gedung yang terjual habis.
“Sungguh sinar laser, Ya Tuhan,” kata analis Fox Sports Sun, Brian Engblom.
“Dia mengebor yang itu,” tambah Hall of Famer Phil Esposito.
Stamkos juga menggunakan beberapa penipuan. Dengan penjaga gawang Capitals, Braden Holtby, secara agresif mendorong ke sisi pendek dengan pukulan tunggal Kucherov berturut-turut dari lingkaran kanan, Stamkos mencoba membuat pemenang Piala Vezina itu lengah.
Ketika Stamkos mendarat pada umpan dari Hedman, dia merobeknya ke arah lain dan melewati bahu kiri Holtby. Di awal babak kedua, Kucherov juga menyerang Holtby dengan permainan kekuatannya sendiri.
“Sebagai seorang penembak, Anda mencoba membaca tren seperti yang dilakukan penjaga gawang terhadap pemain,” kata Stamkos. “Saya tidak akan memberikan apa pun, tapi (Holtby) masuk dan melakukan beberapa penyelamatan bagus dan dia masuk dengan cepat. Entah itu bertentangan dengan keinginan atau berpura-pura, hal-hal kecil seperti itu, Anda mencoba membuatnya lengah.
“Saya dan Kuch, ini adalah pukulan yang tepat, Anda tahu itu terasa sangat menyenangkan. Senang melihat mereka masuk.”
Gol permainan yang kuat itu menambah malam besar Hedman, pemain Swedia setinggi 6 kaki 6 kaki itu mencetak satu gol dan dua assist. Golnya terjadi beberapa menit setelah Kucherov, dengan pemain Rusia itu dengan cerdiknya mencetak gol ke gawang Hedman. Hedman memperpanjang rekor pukulan beruntun playoffnya menjadi sembilan pertandingan.
“Permainan luar biasa dari Kuch,” kata Hedman. “Bagi saya, ini tentang menjadi efektif di segala bidang, dan menjadi pembuat perbedaan setiap kali saya menginjaknya. Saya harus mempertahankannya.”
Ketika Lightning mengatasi defisit seri 0-2 untuk mengalahkan Capitals pada tahun 2003, pemain terbaik tim lah yang lolos. Vinny Lecavalier mencetak pemenang PL di Game 3. Marty St. Louis mencetak dua gol dalam kemenangan Game 4, kemudian pemenang tiga kali OT di Game 6.
Dan di postseason ini, bintang Lightning bersinar di waktu yang tepat. Kucherov mengambil alih seri putaran pertama dengan Setan dalam Game 4 yang dominan. Stamkos memaksakan perpanjangan waktu di Game 4 di Boston dengan gol pengikatnya, momen khas dalam karir playoffnya. Stamkos mungkin memainkan hoki terbaiknya dalam beberapa bulan.
“Jelas kami berada dalam situasi untuk memproduksinya,” kata Hedman. “Kami memberikan banyak tekanan pada diri kami sendiri untuk memimpin setiap malam.”
Terutama di saat-saat pemeriksaan nyali.
(Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)