CALGARY, Alberta — Sam Reinhart sudah setengah jalan, siap memberi Jack Eichel istirahat yang sangat dibutuhkan. Lalu dia melihat sorot mata sang kapten.
“Saya pikir hal seperti ini akan terjadi,” kata Reinhart.
Gol menakjubkan Eichel di perpanjangan waktu tidak hanya memenangkan pertandingan melawan Calgary, namun juga memberikan obat pada tiga minggu gigitan ular dan memberi energi pada tim Sabres yang membutuhkan dorongan.
“Sebagai sebuah grup,” kata Eichel, “kami mungkin bukan yang paling percaya diri.”
Itu termasuk mesin Buffalo. Eichel belum mencetak gol sejak 27 Desember, kekeringan selama tiga minggu yang membuatnya absen dalam tiga pertandingan karena cedera. Dia tidak masuk dalam daftar pencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut, sebuah keabadian bagi seorang pemain yang mengumpulkan poin.
“Jelas Anda memberikan banyak tekanan pada diri Anda sendiri dan Anda ingin membuat perbedaan setiap malam,” kata Eichel. “Ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, Anda ingin menjadi salah satu orang yang membuat perbedaan. Saya pikir itu sedikit ketika Anda mulai mengambil tongkat Anda dan mulai terlalu memikirkannya.
“Mudah-mudahan gol itu bisa membuat saya bersemangat lagi. Hanya itu yang saya butuhkan.”
Bagian yang mengesankan adalah gol tersebut bahkan tidak perlu terjadi.
Bagian tengah berada di atas es selama lebih dari satu menit, hanya menghabiskan waktu untuk memungkinkan Rasmus Ristolainen dan Conor Sheary pergi ke bangku cadangan. Eichel selanjutnya menunduk, mendorong Reinhart untuk melemparkan satu kakinya ke atas papan.
Sebaliknya, Eichel yang kehabisan energi memikirkan beberapa hal dalam pikirannya dan memutuskan untuk membuat keajaiban.
Eichel menyegelnya dalam perpanjangan waktu 4-3! sungguh hebat! #pedang #api pic.twitter.com/hxjbB9kyv8
— Momen Hoki Kerbau (@SabresPlays) 17 Januari 2019
“Saya terkena gas,” kata Eichel tentang gerakan lambatnya melewati tengah es. “Saya hanya mencoba memberi Risto dan Shears jalan keluar untuk mencoba keluar dan mengeluarkan orang-orang baru. Saya rasa saya melihat Calgary mendapatkan dua pemain baru, dan saya perhatikan bahwa (Mark) Giordano telah berada di sana selama beberapa waktu. Dia telah naik turun es beberapa kali, jadi bagi saya, saya hanya mencoba menyerangnya dan melepaskan tembakan ke gawang.”
Tembakannya adalah tembakan ke-16 milik Eichelst gol dan 51St poin dalam 44 pertandingan. Itu mungkin yang terhebat baginya. Itu bahkan mengangkat beban dari pundak Reinhart, yang memperkirakan gol tersebut akan merevitalisasi lini atas Eichel, Reinhart dan Jeff Skinner.
“Kami berharap banyak dari diri kami sendiri – dan kami harus melakukannya – dan tim berharap banyak dari kami,” kata Reinhart. “Kami ingin memproduksi. Di situlah kami merasa paling nyaman, dan menyenangkan melihat dia mendapatkannya.
“Mudah-mudahan ini bisa membangun kepercayaan diri kami karena dia menggerakkan lini kami, dia menggerakkan tim kami. Tidak ada rahasia mengenai hal itu.”
Ini tentu bukan rahasia lagi bagi Eichel. Musim Sabres sejauh ini pada dasarnya dapat diringkas seperti ini: Jika barisan Eichel tidak memenuhi gawang, kemungkinan besar Buffalo akan kalah. Ada banyak hal yang hilang.
“Hanya melewatkan beberapa pertandingan di sana, jelas itu sulit,” kata Eichel, yang absen karena cedera tubuh bagian atas dari 31 Desember hingga 11 Januari. “Saya rasa saya tidak menjadi diri saya sendiri selama beberapa malam terakhir, dan mungkin malam ini adalah malam yang saya perlukan untuk menyemangati saya. Saya bahkan sedikit berjuang malam ini.
“Itu bukanlah 60 (menit) pertama yang benar-benar saya inginkan. Sungguh frustasi jika Anda kehilangan peluang karena Anda ingin membuat perbedaan. Anda ingin membuat perbedaan, tapi bagi saya rasanya sangat menyenangkan bisa mendapatkan hal itu. Tentu saja saya sudah lama tidak mencetak gol – hampir sebulan – jadi bisa melewati cedera itu dan bisa mencetak satu gol, rasanya sangat menyenangkan bagi saya.”
Eichel masa lalu – sebenarnya Eichel masa muda – mungkin sudah salah paham saat perpanjangan waktu tiba pada hari Rabu. Tendangannya membentur tiang saat pertandingan baru berjalan 25 detik, kemudian menyaksikan tembakan terbuka dari atas lipatan melewati jaring.
— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 17 Januari 2019
“Ketika Anda melihat dan membentur tiang dan mengenai tombol kiper dan gagal, terkadang hal itu merayap masuk dan menjadi bola salju,” kata Skinner. “Tetapi Anda terus melakukannya, terus menciptakan peluang, dan cepat atau lambat peluang itu akan tercipta. Dia melakukannya dengan baik, dan itu membuahkan hasil bagi kami.”
Gol tersebut mengakhiri tiga kekalahan beruntun. Ini menambah kemenangan pada penurunan jangka panjang yang mencakup rekor 0-3, 1-4, 2-6-1, 3-8-1 dan 6-11-4.
Ini juga membawa kedamaian yang sangat dibutuhkan bagi pencetak gol tanpa gol Sabres dan orang-orang yang mengikuti teladannya.
“Sepertinya kami tidak akan ditolak,” kata Eichel. “Kami benar-benar memiliki pola pikir bahwa kami akan menang, apa pun yang terjadi. Ketika ia diturunkan dari bangku cadangan dan seluruh tim merasakan hal yang sama, itu adalah perasaan yang bagus dan itu pasti membantu Anda.”
(Foto gol kemenangan Jack Eichel dalam perpanjangan waktu: Brett Holmes / Icon Sportswire via Getty Images)