Ketika seorang penulis membuat peringkat apa pun, seseorang harus menempati posisi terakhir.
Kembali pada bulan September Will Parchman diterbitkan hierarkinya dari 23 lineup MLS Academy untuk Atletik. Pada akhirnya, akademi Minnesota United lah yang menopang sisa klasemen. Parchman memiliki kualifikasi yang sama dalam hal menilai akademi muda di Amerika Serikat, dan kesannya terhadap struktur Loons sangat suram.
“Setelah beberapa hari awal yang sulit, akademi Minnesota United akhirnya, untungnya, masih hidup,” dia memulai. Mengapa dibutuhkan waktu yang lama dalam permainan yang serba cepat adalah sebuah misteri… Danny Luis Flores, bintang akademi Shattuck yang cemerlang dan pemain muda internasional U-17 AS, bergabung dengan akademi Philadelphia Union pada bulan Agustus dipilih sebagian karena dia benar-benar akan melakukannya. ingin saya tidak punya tempat untuk bermain dengan Minnesota United, hanya satu jam perjalanan.”
Menurut direktur olahraga Manny Lagos, proses lambatnya pertumbuhan akademi muda Minnesota United ini disengaja, dan semuanya merupakan bagian dari rencana yang lebih besar.
Minnesota baru mendirikan akademinya hingga akhir musim MLS 2017, dimulai dengan kelompok umur U-13 dan U-14. Tim ini menurunkan tim U-15 pada tahun 2018, dan akan terus membangun tim yang lebih tua seiring dengan semakin matangnya kelompok pemain awal. Ini adalah rencana yang awalnya digunakan oleh NYCFC dan telah ditiru oleh LAFC; kedua tim yang menjadikan pengembangan pemain muda sebagai prioritas di tahun-tahun awal mereka di MLS.
Namun, ada satu perbedaan besar antara situasi klub-klub tersebut dan Minnesota. Hal ini jelas terlihat: populasi wilayah metro Kota New York berjumlah sekitar 20 juta jiwa. Los Angeles adalah sekitar 13 juta. Sementara itu, jumlah penduduk seluruh negara bagian Minnesota adalah sekitar 5,5 juta jiwa, menjadikannya negara bagian terpadat ke-31 di negara tersebut. Meskipun tim ekspansi baru-baru ini di kota-kota besar memiliki masalah mereka sendiri dalam tidak mengabaikan pemain, Minnesota akan kesulitan menemukan setiap prospek yang ada.
“Saya melihat Minnesota lebih seperti sebuah negara dan AS seperti sebuah benua,” kata Manny Lagos Atletik. “Meskipun pasar kami menantang dalam hal kepadatan dan mendapatkan pemain yang menurut kami dapat berkembang, menurut saya ini cukup menarik. Kami menciptakan jalur kami sendiri tentang bagaimana kami ingin mengambil alih pulau tempat kami berada dan menjadikannya kompetitif.”
Ada semakin banyak pemain MLS yang memiliki hubungan dengan North Star State, termasuk Teal Bunbury, Cody Cropper, Ethan Finlay, Brent Kallman, Eric Miller dan Jackson Yueill. Penduduk asli Minneapolis, Mukwelle Akale, melakukan debutnya bersama tim B Villarreal musim gugur ini, mencetak 3 gol dalam 608 menit pertamanya. Namun saluran bakat sepak bola Minnesota bukanlah hal baru. Pada tahun 1990-an, Lagos, Tony Sanneh dan Briana Scurry masing-masing mewakili Amerika Serikat di turnamen besar. Menurut Lagos, rencana Minnesota United bukan untuk mempertahankan semua bakat itu, namun fokus pada pengembangan pemain secara menyeluruh dan membiarkan hasilnya berbicara sendiri.
“Kami berharap semua pemain yang kami kembangkan tidak bertahan di Minnesota United,” ujarnya. “Kami berharap mereka bermain di seluruh dunia dan mewakili Minnesota dengan bangga.”
Pendekatan holistik terhadap kepanduan akademi ini adalah bagian dari alasan di balik gagasan untuk memulai dari tingkat termuda dan membangun dari sana.
Dengan cara ini, alih-alih mencoba mengintegrasikan pemain sekolah menengah yang sudah mapan ke dalam sistem yang benar-benar baru, para pemain sudah tertanam kuat dalam susunan pemain Minnesota United melalui kelompok usia kritis U-16, U-17, dan U-19. Ini juga merupakan strategi yang mengurangi gesekan di antara klub-klub muda Minnesota yang khawatir akademi tetangganya, MLS, memburu prospek terbaik. Lagos mengatakan dia tidak menyesali keputusan untuk memulai dengan kelompok usia yang lebih tua, dengan alasan pentingnya membangun secara bertanggung jawab.
Proses pembangunan itu hanya dapat dicapai melalui tanggung jawab finansial. Dalam beberapa musim terakhir, akademi MLS kalah talenta terbaik ke klub luar negeri serta perguruan tinggi di seluruh negeri. Hal ini menyebabkan beberapa keraguan dari kelompok pemilik di seluruh liga dalam mencoba menemukan nilai dalam sistem akademi.
“Kenyataannya adalah ada banyak tim yang memasukkan banyak uang ke dalam sistem akademi,” kata Lagos. “Ini berdampak positif bagi sepak bola Amerika dan anak-anak menjadi pemain sepak bola, dan secara tidak sengaja berdampak positif bagi pertandingan kampus. Terlalu banyak dari mereka yang menjadi pemain sepak bola Divisi I. Sekarang kami memiliki kelompok kepemilikan yang serius mengenai investasi dan ingin berinvestasi lebih banyak di dunia akademis. Mereka hanya ingin memastikan bahwa itu adalah investasi yang masuk akal. Sebagus apapun perkembangan Dallas, Weston McKennie seharusnya memberikan semacam kompensasi untuk Dallas. Tentu saja. Kami perlu menemukan cara untuk menghasilkan pendapatan dari akademi jika kami ingin menjadi salah satu liga terbaik di dunia.”
Grup kepemilikan Minnesota telah menginvestasikan sejumlah besar uang ke dalam waralaba selama beberapa tahun terakhir, terutama biaya ekspansi sebesar $100 juta dan biaya pembangunan sebesar $250 juta. Lapangan Allianz. Akibatnya, akademi mulai memungut biaya, sebuah fakta yang disampaikan oleh direktur akademi Tim Carter mengonfirmasi di Januari. Meskipun Lagos menginginkan model “bayar untuk bermain”, Minnesota adalah salah satu dari sedikit akademi MLS yang telah merasakan manfaat dari para pemain dan keluarga yang memasukkan sedikit investasi finansial ke dalam operasi tersebut.
“Bermain tidak ada gunanya,” kata Lagos. “Kami mencoba menciptakan biaya nominal setelah melihat akademi MLS lain yang kini melakukan hal yang sama. Pada akhirnya, ukurannya sangat kecil. Setiap anak yang cukup baik akan masuk akademi kami. Uang yang dapat Anda hasilkan untuk beasiswa bahkan tidak cukup. Apa yang kami perhatikan adalah memiliki anak-anak dan keluarga yang berkontribusi dalam jumlah kecil membuat mereka merasa memiliki lebih banyak pengaruh dalam permainan ini. Mereka adalah bagian dari sesuatu.”
Selama beberapa dekade, perkembangan pemain sepak bola muda di Minnesota berantakan. Ada beberapa klub di wilayah metro dan sekitarnya yang memiliki reputasi yang mengesankan secara lokal, sebagian besar berasal dari piala yang dimenangkan di turnamen daripada dari alumni profesional. Akademi Loons dapat mengubahnya jika mereka mampu mendatangkan pelatih yang tepat, membantu anak mana pun yang menghadapi kesulitan keuangan, dan secara rutin menguji diri mereka melawan akademi MLS lainnya.
Adapun tanggapan Lagos terhadap peringkat terakhir tim mudanya?
“Saya menyukai percakapan dan peringkatnya. Ia mencoba menciptakan dialog tentang akademisi, tentang apa yang berhasil dan apa yang tidak.”
(Brace Hemmelgarn/Olahraga USA TODAY)