Jonas Valanciunas membuat kesan pertama yang luar biasa di Memphis.
Di lapangan, dia secara fisik mengesankan, sangat kuat, namun diberkati dengan gerak kaki yang gesit dan jenis sentuhan di sekitar tepi lapangan yang tidak bisa diajarkan. Di luar lapangan, dia adalah salah satu pemain paling populer di ruang ganti dan membuat dirinya disayangi oleh para penggemar Grizzlies dengan kepribadian dan kerja kerasnya. Semuanya memang berjalan sangat baik.
Jadi, apakah komitmen jangka panjang terhadap Valanciunas berjalan cukup baik? Dan jika ya, apa yang dimaksud dengan komitmen tersebut? Apakah angka-angka yang ditunjukkan Valanciunas – double-double hampir setiap malam, permainan 20-20, dan banyak lagi – nyata? Jika Grizzlies berkomitmen pada Valanciunas, apa artinya bagi potensi proses pembangunan kembali? Banyak pertanyaan, tidak banyak jawaban.
Keputusan tentang apa yang harus dilakukan terhadap Valanciunas akan mencerminkan cara Grizzlies memandang masa depan mereka yang tidak pasti.
Grizzlies menghadapi offseason yang rumit ke depan. Hanya ada sedikit hal yang tertanam dalam batu. Hanya beberapa pertimbangannya: apakah mereka akan mengadakan draft pick putaran pertama atau tidak (dan di mana akan mendarat), siapa yang akan membuat keputusan di kantor depan, dan apakah mereka akan menukar Mike Conley atau tidak.
Dan tentu saja apa yang terjadi selanjutnya dengan Valanciunas.
Ada satu hal yang kami tahu pasti: Valanciunas telah bermain di level tinggi sejak tiba di Memphis.
“Kami senang, dan saya terkesan, sejujurnya, dengan semua hal yang bisa dia lakukan untuk memberi pengaruh pada permainan,” kata pelatih kepala Grizzlies, JB Bickerstaff. Atletik sebelum pertandingan minggu ini. Valanciunas selalu dianggap sebagai pemain yang sangat berbakat; lagi pula, dia terpilih kelima di NBA Draft 2011 oleh Toronto, dan Anda tidak akan masuk lima besar tanpa bakat.
Di Toronto, Valanciunas populer dan produktif, namun tidak pernah sepenuhnya dipercaya sebagai “pria” di dalamnya. Dia memulai hampir semua permainannya sebagai Raptor, tetapi akhirnya bermain hanya sekitar 25 menit per game karena pertimbangan susunan pemain. Sebelum diperdagangkan tahun ini, ia hanya menjadi starter dalam 10 pertandingan, dengan pelatih Raptors Nick Nurse lebih memilih Serge Ibaka daripada Valanciunas. Dia dianggap sebagai pemain peran, meskipun sangat bagus.
Sejak kedatangannya pada awal Februari, Valanciunas lebih dari sekadar pemain peran bagi Grizzlies. Meskipun menit bermainnya terbatas pada beberapa pertandingan pertamanya, hal itu terutama karena dia sedang dalam masa pemulihan dari cedera ibu jari yang membuatnya absen selama 24 pertandingan. Saat dia mendapatkan kembali staminanya, menit bermainnya bertambah.
“Anda lihat apa yang dia lakukan – dan dia adalah salah satu dari orang-orang di mana semakin lama dia berada di lapangan, semakin banyak hal baik terjadi – dan kekuatan yang dia gunakan berarti dia bisa menjadi sangat produktif,” kata Bickerstaff.
“Saya merasa baik. Saya senang bisa bermain sebanyak ini,” kata Valanciunas Atletik. “Sial, jika Pelatih merasa percaya padaku, aku akan dengan senang hati melakukan produksi.” Dan, nak, apakah dia menghasilkan.
Selama 10 pertandingan terakhirnya, Valanciunas mencetak rata-rata 20 poin dan 10 rebound sambil menembakkan 54 persen dari lapangan. Dia menyumbang 23 poin dan 24 rebound, tertinggi dalam kariernya, dalam 40 menit lebih saat Grizzlies kalah dalam perpanjangan waktu baru-baru ini dari Orlando. Dia juga memiliki persentase assist tertinggi dalam karirnya, menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan yang diremehkan untuk lolos dari tim ganda. Dia juga menetapkan layar tersulit yang pernah dimiliki Grizzlies selama bertahun-tahun (walaupun saya tidak bisa mengukurnya untuk Anda).
Penting untuk pertimbangan jangka panjang Grizzlies, produksi Valanciunas per menit tetap sama (atau bahkan meningkat) sementara beban menitnya meningkat. Jika tren ini terus berlanjut, maka hal itu menunjukkan bahwa ia mampu memberikan angka yang lebih baik pada musim depan, ketika ia akan menjadi pemain yang konsisten dalam waktu 30 hingga 32 menit per pertandingan. Valanciunas menolak berspekulasi mengenai angka-angkanya dengan menit bermain yang lebih banyak, dengan mengatakan, “Saya hanya ingin terus melakukan apa yang saya lakukan. Saya tidak suka membicarakan (tentang nomor-nomor saya) sebelum hal itu terjadi, persetan, biarkan saja saya keluar dan bekerja.”
Bentuk tubuhnya yang mengesankan memungkiri gerak kaki balet yang membuatnya menjadi fenomena di pos tersebut. Menurut Synergy, sejak tiba di Memphis, Valanciunas telah menjadi pemain post-up paling efisien di NBA, dan itu bahkan tidak mendekati. Dia rata-rata mencetak 1,2 poin per upaya field goal dan menembak 60 persen dari lapangan sebagai point guard. Untuk memasukkan angka-angka tersebut ke dalam konteksnya, tentu saja, Zach Randolph adalah sosok yang paling menonjol di Memphis. Tetapi bahkan Z-Bo tidak dapat menyentuh angka tersebut, dengan Randolph mencetak 0,96 poin per posting pada 46 persen tembakan di musim terbaiknya.
Di Memphis, Valanciunas diberdayakan.
“Saya akan kembali untuk mendapatkan kesempatan. Saya merasa dipercaya oleh para pelatih. Saya banyak bekerja dengan Pelatih Vitaly (Potapenko), setiap hari kami mencoba menjadi lebih baik di tiang rendah dan itu ditransfer ke permainan. (JB Bickerstaff) memberikan beberapa permainan untuk saya, dan saya hanya perlu memanfaatkan peluang saya.”
Dia dan Potapenko berusaha keras untuk memperbaiki diri. “Kami sedang mengerjakan segalanya,” kata Valanciunas. “Gerakan kaki, penyelesaian akhir, menetapkan posisi, menyegel pemain, semuanya. Post-up datang dalam sudut yang berbeda dan jarak yang berbeda, dalam transisi, ia datang dari berbagai sudut. Anda harus bisa membawanya ke mana-mana.”
Saat ia semakin sehat, ia menjadi bagian yang lebih besar dalam serangan sementara Grizzlies. Bickerstaff menganggap keserbagunaannya sangat penting.
“Dia mempunyai kemampuan untuk mencetak gol, tapi bahkan mencetak golnya bisa terjadi dengan berbagai cara, bisa terjadi pada pukulan lurus, bisa terjadi pada pick-and-roll, pada tembakan lompat tangkap-dan-tembak,” Bickerstaff dikatakan.
Beberapa menit setelah Grizzlies yang dilanda cedera meraih kemenangan mengejutkan atas unggulan playoff Oklahoma City Thunder pada hari Senin, Valanciunas tersenyum berkata: “Saya senang dengan posisi saya saat ini. Saya senang mendapat kesempatan bermain. Saya senang para pelatih mempercayai saya. Sangat menyenangkan bermain seperti itu, saya sudah mengatakannya berulang kali, menyenangkan bermain seperti yang kami lakukan, menyenangkan memenangkan pertandingan seperti itu. Contohnya, kami melakukan rotasi singkat hari ini dan kami tetap tampil maksimal dan memberikan segalanya dan menang melawan tim yang sangat bagus.”
“Apa lagi yang kamu mau?”
Itu pertanyaannya, bukan? Apa sebenarnya yang diinginkan Grizzlies dari Valanciunas?
Dia memiliki opsi pemain untuk tahun depan yang akan membayarnya $17,6 juta jika dia memilih untuk mengambilnya. Setelah itu, dia akan menjadi agen bebas tanpa batas di offseason 2020. Ketika Grizzlies menukarnya, mereka melakukannya dengan gagasan bahwa dia kemungkinan akan mengambil opsi itu, menyerahkan keputusan jangka panjang tentang masa depannya ke offseason berikutnya. Namun, penampilannya telah membuka mata, dan ada kemungkinan yang semakin besar bahwa Grizzlies akan mencoba mempertahankan Valanciunas dengan kontrak jangka panjang.
“Kita akan lihat apa yang terjadi di musim panas. Jika mereka benar-benar ingin saya bertahan, itu pasti tempat yang bagus untuk saya. Kami sedang bersenang-senang saat ini, dan jika kami bisa mewujudkannya…” Valanciunas berjalan pergi, roda perencanaan masa depan sudah berputar di kepalanya.
Ketika ditanya apakah dia bersedia menandatangani kontrak tiga atau empat tahun di Memphis, Valanciunas menjawab dengan tegas: “Saya di sini. Duduk saja di sini. Hanya perlu bicara. Mereka punya nomorku, dan aku punya nomor mereka. Mereka tahu di mana menemukanku.”
Tapi haruskah Grizzlies melakukannya?
Sepintas lalu, hal ini tampak seperti hal yang mudah selama angka finansialnya masuk akal. Jika mereka mengontrak Valanciunas dengan kontrak multi-tahun dengan harga sekitar $14 juta hingga $16 juta per tahun, hal itu akan memberi mereka sedikit kelegaan tahun ini sekaligus memungkinkan mereka merencanakan masa depan dengan dua tempat di lini tengah mereka telah diselesaikan. Valanciunas hanya berbagi 28 menit dengan Jaren Jackson Jr musim ini. bermain, dengan cedera paha Jackson membatasi waktu mereka bersama. Di masa depan, ini akan menjadi penghubung selama bertahun-tahun yang akan datang.
Bickerstaff akan senang melihat hal itu terjadi.
“Dia baru berusia 26 tahun, dia masih memiliki ruang untuk berkembang, kami belum mendapatkan produk jadi. Sangat menyenangkan memiliki pria seperti itu, pria yang dapat Anda bantu kembangkan dan lihat apa yang dapat Anda dorong untuk dilakukannya. Anda memikirkan tentang kombinasi dia dan Jaren di masa depan, betapa bagusnya mereka bisa bersama-sama.”
Di atas kertas, mereka tampak seperti pasangan yang ideal. Keduanya mampu melakukan post play dan tembakan luar yang kuat. Fisik dan rebound Valanciunas dapat membantu mengatasi kelemahan Jackson di area tersebut, sementara bakat bertahan Jackson yang luar biasa dan kemampuan bermain di ruang dapat membantu Valanciunas. Kedengarannya bagus.
Kecuali, Valanciunas 7 1/2 tahun lebih tua dari Jackson. Ketika Jackson mendekati masa jayanya, Valanciunas kemungkinan besar akan melewati masa jayanya. Bisakah Anda mengharapkan Valanciunas menjadi yang terbaik saat Grizzlies siap bertanding lagi?
Selain itu, posisi center menjadi kurang ditekankan di liga; dengan banyak tim bermain lebih kecil, center tidak banyak diminati. Bucks merekrut Brook Lopez dengan harga murah di agen bebas, dan dia sekarang menjadi bagian penting dari tim pemimpin liga mereka. Warriors telah bermain — dan memenangkan gelar — dengan jumlah center minimum liga. Berapa banyak tim juara yang bermain dengan center sejati, atau dua tim besar? Di NBA saat ini, apakah bijaksana untuk menghabiskan sebagian besar batas Anda di posisi tengah?
Dan bagaimana dengan “Efek MarShon Brooks”? Penggemar Grizzlies akan mengingat tujuh pertandingan terakhir yang ajaib di musim tanking tahun lalu, ketika Brooks datang dengan kontrak 10 hari setelah bermain di Tiongkok dan melakukan serangan dan mencetak gol untuk memimpin karier Grizzlies dibandingkan pemain lain mana pun. Itu membuatnya mendapatkan kontrak musim ini, ketika gelembungnya pecah. Brooks hanya menembakkan 28 persen dari tiga pukulan, akhirnya dipindahkan ke Chicago, dikesampingkan oleh Bulls, dan kini kembali bermain di Tiongkok.
Berapa banyak produksi Valanciunas yang berasal dari bermain melawan tim yang tidak cukup mempersiapkan diri menghadapi Grizzlies, dan bermain tanpa tekanan untuk tim yang tidak memiliki ekspektasi untuk menang? Pada titik ini, ada banyak bukti jangka panjang dari hari-harinya di Toronto bahwa Valanciunas adalah pemain yang luar biasa, tetapi bisakah dia menjadi pemain superior dalam skala ini selama satu musim penuh atau lebih? Apakah Efek MarShon Brooks Berlaku? Pertanyaan itu masih belum terjawab.
Bahkan jika dia seproduktif ini, apakah membangun di sekitar dirinya dan Jackson merupakan cara terbaik bagi Grizzlies untuk maju? Jika Valanciunas kembali dalam jangka panjang, bagaimana tim akan membangun skuad pemenang lainnya di sekelilingnya? Jika Valanciunas, Jackson, dan Kyle Anderson menjadi barisan terdepan Anda, mampukah grup tersebut finis dengan rekor kemenangan?
Tampaknya ada kemungkinan Grizzlies akan menjadi pilihan lotere potensial namun tidak membuat diri mereka cukup baik untuk lolos ke babak playoff. Peluang itu meningkat jika Grizzlies memilih untuk memperdagangkan Conley musim panas ini, seperti yang diperkirakan banyak pengamat. Mungkin berkomitmen terhadap Valanciunas dalam jangka panjang berarti mempertahankan Conley juga dan semakin menunda potensi pembangunan kembali.
Grizzlies pasti punya rencana. Rencana jangka panjang multi-musim, sesuatu yang sudah lama tidak terlihat secara lahiriah. Ada alasan kuat untuk mengontraknya dalam jangka panjang, dan ada alasan kuat untuk tidak melakukannya. Menandatanganinya akan menggerakkan satu rangkaian hasil; tidak mengontraknya akan menghasilkan serangkaian hasil yang berbeda. Belum tentu ada satu cara yang benar untuk melanjutkan, namun ada beberapa cara yang salah untuk melakukannya.
Setiap kali Valanciunas melakukan intimidasi untuk mendapatkan keranjang post-up atau melakukan rebound lagi di tengah lautan pemain bertahan, para penggemar di FedExForum meledak. Penggemar Grizzlies selalu memiliki tempat spesial di hati mereka untuk pria bertubuh besar yang bermain dengan sikap. Jika Anda bermain keras, Memphis akan menerima Anda. Jika Anda bermain keras dan bermain bagus, Memphis akan jatuh cinta pada Anda. Begitu pula dengan Valanciunas. Pukulan keras untuk menguncinya dalam jangka panjang semakin keras dengan setiap double-double, dan Valanciunas akan senang tinggal di Memphis untuk waktu yang lama.
Apakah dia akan pergi masih harus dilihat.
Bagaimanapun, Valanciunas memegang kunci masa depan Grizzlies.
(Foto teratas Valanciunas: Nelson Chenault / USA Today)