GOODYEAR, Arizona – Tidak ada keraguan dalam benak manajer The Reds Bryan Price bahwa Jesse Winker adalah pemain liga besar. Bagi siapa pun yang menonton akhir musim 2017, sulit untuk melihat yang lain.
Winker, 24, mencapai .298/.375/.529 dalam 47 pertandingan musim lalu, dengan tujuh home run. Price membandingkan debut Winker pada tahun 2017 dengan debut starter Luis Castillo, yang sudah yakin mendapat tempat di rotasi tim berdasarkan 15 startnya.
“Jesse juga sama. Saya yakin dia adalah pemain yang siap di liga besar,” kata Price. “Beberapa orang harus membuktikan bahwa saya salah dan yang lain harus membuktikan bahwa saya benar. Saya hanya yakin dia siap mendapatkan waktu bermain reguler di liga-liga besar.”
Ini masalahnya. Dalam benak Price, dia memiliki empat pemain luar – Winker, Billy Hamilton, Adam Duvall dan Scott Schebler. Tim tidak akan bermain dengan hanya tiga pemain di tengah lapangan, jadi salah satu dari empat pemain luar akan mulai dari bangku cadangan.
“Ini akan menjadi rotasi kecuali kinerja menentukan sebaliknya,” kata Price Senin pagi sebelum latihan skuad penuh pertama musim semi. “Saya pikir keempat orang ini dapat membantu kami dalam hal-hal penting.”
The Reds memiliki empat pemain luar yang terpisah, satu pemukul tangan kanan, satu pemukul saklar, dan dua pemukul kidal, membuat peleton tradisional tidak mungkin digunakan.
Dua dari empat pemain bermain di lini tengah, sementara dua lainnya bermain ketat. Dua orang, termasuk seorang pemain tengah, masing-masing merupakan finalis Sarung Tangan Emas dalam dua musim terakhir.
Pada akhirnya perhitungannya sulit dan sepertinya belum ada satu jawaban pasti.
“Sebelum kita menentukan secara pasti bagaimana penurunannya, kita perlu memainkan beberapa permainan dan melihat cara kerjanya,” kata Price. “Itu salah satu hal yang ada rencana induknya, dan Anda harus bisa menyimpang dari rencana itu. Dan bagian dari itu adalah pencapaian.”
The Reds terakhir kali memulai musim dengan satu peleton pada tahun 2016, ketika Duvall dan Schebler memulai musim di lapangan kiri, dengan Hamilton di lapangan tengah dan Jay Bruce di kanan. Tiga dari empat orang telah kembali, dengan Winker sebagai bagian dari tim dan Bruce di New York.
Dua tahun lalu, Schebler keluar dari peleton dan menyerahkannya kepada Duvall, yang kemudian menjadi All-Star. Tidak ada yang tampil baik di bulan pertama, namun Schebler lebih buruk lagi, mencetak .188/246/.344 dalam 27 pertandingan dan 14 start sebelum absen. Selama waktu itu, Duvall mencapai .259/.300/.529 dalam 24 permulaan.
Ketika Schebler kembali di akhir musim setelah pertukaran Jay Bruce, dia berbicara tentang bagaimana tidak bermain setiap hari menyakitinya.
“Ini olahraga ritme,” kata Schebler, Senin. “Saat Anda melakukan pukulan setiap hari, itu jauh berbeda dibandingkan setiap hari ketiga atau pukulan apa pun. Itulah alasan mengapa hal ini tidak sering dilakukan.”
Namun, Winker memiliki lebih banyak silsilah daripada yang dimiliki atau dimiliki Schebler. Dia menjadi salah satu pemain dengan prospek terbaik dalam beberapa tahun terakhir dan telah tampil baik di liga kecil, mendapatkan waktunya.
Schebler tampil sehat musim lalu, mencetak .241/.309/.540 dengan 16 home run dalam 52 pertandingan sebelum cedera bahu memperlambatnya. Dia mencapai .246/.315/.516 dengan tujuh home run dalam 40 pertandingan setelah kembali dari daftar penyandang cacat.
Serangan terbaik tim kemungkinan besar adalah Schebler di tengah, diapit oleh Winker dan Duvall. Garis pertahanan terbaik tim akan menempatkan Winker di bangku cadangan.
“Terkadang Anda mengorbankan satu demi yang lain. Itulah tantangannya,” kata Price. “Saya akan melakukan yang terbaik untuk membuat apa yang saya yakini sebagai keputusan cerdas tentang kapan tim paling produktif kami akan tampil di lapangan saat menyerang, mungkin dengan mengorbankan keterbatasan kami saat bertahan, dan sebaliknya. Dalam hal ini, Anda tidak bisa mendapatkan segalanya.”
Satu hal yang Price tidak akan lakukan, katanya, adalah menjalankan peleton lurus berdasarkan pelempar awal hari itu. Sebagian besar dari hal tersebut hanyalah kurangnya ukuran sampel. Sejauh ini Hamilton memiliki penampilan plat liga besar terbanyak dari ketiganya – 2180. Jumlah itu persis sama dengan gabungan penampilan plat liga besar untuk The Reds of Duvall (1.327) dan Schebler (853). Winker memiliki 137.
“Saya benar-benar tidak ingin membuat orang-orang ini percaya bahwa mereka tidak cukup baik untuk menangani pertarungan kiri-ke-kiri atau pertarungan kanan-kanan yang sulit,” kata Price. “Jika mereka mendefinisikan diri mereka seperti itu setelah jangka waktu tertentu, saya akan membuat keputusan yang menurut saya terbaik untuk klub.”
Winker berjuang melawan obat pereda kidal tahun lalu, tapi ukuran sampelnya hanya 10 penampilan pelat. Di kategori minor, ia memiliki celah peloton yang signifikan pada musim lalu, namun hal tersebut berkurang pada tahun 2016.
Secara defensif, Hamilton adalah pemain tengah kaliber Sarung Tangan Emas, menutupi kekurangan ofensifnya dengan bermain setiap hari. Schebler adalah bek yang cakap di kanan dan tengah, sementara Duvall adalah pemain sayap kiri elit. Winker memainkan kedua posisi sudut dan tampil bagus dalam debut liga besarnya.
“Anda tahu, ketika tiba giliran saya untuk tampil, saya akan bersiap untuk itu,” kata Winker.
Jadi bagaimana semuanya akan berjalan?
“Ini adalah salah satu dinamika yang belum pernah kita alami dalam beberapa tahun terakhir,” kata Price. “Kami belum memiliki kedalaman posisi pemain sampai pada titik di mana orang-orang ini berusaha keras untuk mendapatkan waktu bermain. Jesse melakukannya. Jesse mendorong dirinya ke dalam persamaan ini. Ini adalah dunia baru yang berani.”
(Gambar atas: Benny Sieu/USA TODAY Sports)