ORLANDO, Fla. – Beberapa menit di kuarter keempat pada Rabu malam, Joel Embiid memiliki jalur yang jelas menuju keranjang. Jadi Embiid melaju ke ring dan melakukan dunk tomahawk tangan kanan yang tegas.
Jonatan Ishakyang ramping Orlando Sihir maju, berdiri di tengah-tengah area terlarang, bergerak maju dan melompat, tangan kirinya terulur ke arah langit-langit Amway Center.
Telapak tangan Isaac membentur bola, cukup memperlambat Embiid hingga bagian depan rim dapat menolak bola. Embiid jatuh ke lantai dengan posisi terlentang.
Isaac mendapatkan rebound, menggiring bola ke atas lapangan dan mengoper ke Jonathon Simmons. Simmons berlari menyusuri lapangan, menendang bola ke luar batas Terrence Rossdan Ross melepaskan tembakan tiga angka.
Pukulan beruntun itu berlangsung sembilan detik dari tembakan Embiid hingga tembakan Ross, sebuah perubahan haluan yang sangat cepat, dan itu mengayunkan momentum untuk menguntungkan Orlando.
“Rasanya luar biasa, kawan,” kata Isaac kemudian, dengan senyuman di wajahnya. “Saya keluar dari permainan dan hanya berkata dalam hati, ‘Tuhan, Engkau setia.’ Dan Dia memang benar. Saya merasa sangat senang berada di luar sana.”
Berkat permainan highlight Isaac, para pemain Orlando merasa sama baiknya dengan Isaac. Blok Isaac menghasilkan comeback besar-besaran, membuat Magic melampaui batas Filadelfia 76ers111-106. Pertandingan tersebut menarik perhatian nasional karena empat kali All-Star Jimmy Butlerbaru saja melakukan perdagangan yang mengubah liga ke Philadelphia, melakukan debutnya di Sixers. Tapi Sihir merusak malam besar Sixers, dan Isaac kembali menunjukkan mengapa pejabat Sihir begitu menghargainya.
Isaac, yang bermain untuk pertama kalinya sejak pergelangan kaki kanannya terkilir pada 2 November, mendukung kemenangan mengejutkan Orlando. Statistiknya sederhana – dalam 16 menitnya, dia hanya mencetak empat poin dan mengumpulkan enam rebound – namun dia memberi Magic dorongan yang tak terhitung di kedua ujung lapangan. Barang Isaac dari dunk Embiid mengubah jalannya permainan.
“Itu adalah momentum besar bagi kami,” kata Ross. “Ya ampun, jika (Embiid) mendapatkan dunk itu, itu akan menjadi momentum permainan bagi mereka dan sebuah ayunan dan akan sangat sulit bagi kami untuk kembali. Tapi Isaac tidak mementingkan diri sendiri. Dia pergi ke sana dan mencarinya, kawan, dan itu terjadi padanya.”
Upaya Isaac tidak egois karena Embiid, starter All-Star musim lalu, kemungkinan besar akan melakukan dunk sebanyak 99 kali dari 100 percobaan. Slam yang diakibatkannya akan mendapatkan tempat yang menonjol di “SportsCenter” dan akan mempermalukan siapa pun yang cukup bodoh untuk mencoba memblokir dunk tersebut.
“Itulah permainannya,” penyerang Magic Harun Gordon dikatakan. “Hanya tantangannya saja, dibutuhkan keberanian yang besar untuk keluar dan menghentikan seseorang ketika mereka melewati jalur seperti itu. Jadi itu adalah pertandingan besar bagi kami. Permainan dalam permainan.”
Rasanya lebih manis lagi karena Isaac melewatkan enam game berturut-turut setelah pergelangan kaki kanannya terkilir saat kalah dari Los Angeles Clippers. Bahkan keseleo pergelangan kaki ringan bagi Isaac merupakan kekhawatiran besar karena masalah pergelangan kaki membatasi dia untuk bermain 27 pertandingan musim lalu sebagai pemula. Beberapa penggemar, yang biasanya bersembunyi di balik anonimitas di media sosial, telah menjuluki pemain berusia 21 tahun itu sebagai “payudara” dengan “pergelangan kaki kertas”.
Pada hari Rabu, petugas Magic menahan Isaac dengan batasan menit karena Isaac mengenakan sepasang sepatu kets Nike Kyrie 5 dan jenis penyangga pergelangan kaki yang sama. Prajurit Negara Emas bintang super Stephen Kari.
Usai pertandingan, Isaac duduk di depan lokernya dengan masih mengenakan jersey dan celana pendek, membungkus lutut kirinya dengan kompres es, dan membenamkan kedua kakinya dalam ember pel berwarna biru yang berisi air es.
Tertinggal 92-76 di awal kuarter keempat, Isaac berada di lapangan bersama Jerian Grant, Ross, Simmons dan Nikola Vucevic ketika mereka mencetak 19 poin berturut-turut untuk memimpin.
Tembakan tiga angka Ross setelah permainan bertahan Isaac membuat Orlando unggul 93-92.
Isaac berkata: “Saya ingin kami sebagai tim berkembang sesuai harapan kami, kami berharap bisa mengalahkan tim terbaik di liga ini karena kami akan menjadi salah satu tim terbaik di liga ini saat kami melakukan kompilasi. … Tapi malam ini adalah contoh dari apa yang bisa terjadi sepanjang musim ini.”
Isaac akan menjadi landasan fundamental dalam setiap putaran playoff yang mustahil. Direkrut keenam secara keseluruhan pada tahun 2017, pejabat tim berpikir Isaac bisa menjadi bek dominan yang juga akan memberikan kontribusi signifikan dalam serangan.
Bahkan sekarang dia adalah roda penggerak yang kritis.
“Saat dia berada di luar sana,” kata pelatih Steve Clifford, “semuanya masuk akal. Anda akan mengekspor. Dia pemain individu yang hebat, dan dia pemain tim yang hebat. Jadi dia membantu orang lain bermain lebih baik hanya dengan berada di luar sana melalui cara dia bermain.”
Hal-hal Isaac di Embiid memberikan contoh.
Pada awal seri, Vucevic terjatuh ke belakang saat mencoba melakukan pelanggaran terhadap Embiid, dan kegagalan Vucevic memberi Embiid jalur menganga menuju ring. Ross memiliki peluang untuk menghalangi jalan Embiid, tetapi Ross tampak seperti seorang matador dan membiarkan Embiid menggiring bola melewatinya.
Isaac adalah satu-satunya orang yang bisa menghentikan Embiid, dan ketika dia melakukannya, dia menghapus kesalahan pertahanan Vucevic dan Ross.
Isaac tidak menerima kredit untuk satu blok. Pencetak gol resmi memutuskan bahwa Embiid gagal melakukan layup, tetapi keputusan menjaga skor tidak tepat. Banyak pelatih dan rekan satu tim Isaac yang mengatakan bahwa dia memberikan pengaruh pada permainan dengan cara yang tidak terlihat pada skor kotak.
Salah satu tujuan Magic untuk Isaac adalah agar dia menambah otot pada tubuhnya yang hampir setinggi 7 kaki. Dia telah mengalami kemajuan sejak direkrut, tetapi perjalanannya masih panjang.
Ketika seorang reporter menyarankan kepadanya bahwa permainannya di Embiid menunjukkan kekuatan yang cukup bagus, Isaac menjawab, “Lihat, jika saya lagi semoga beruntung aku bisa menghentikannya. Tapi ini jelas merupakan sesuatu yang masih saya kerjakan, dan di masa depan saya akan bisa menerimanya daripada hanya menundanya.”
Namun, untuk saat ini, Orlando akan dengan senang hati menerima apa pun yang bisa diberikan Isaac, meskipun penolakannya secara teknis tidak dihitung sebagai pemblokiran.
Kemenangan mengecewakan ini meningkatkan rekor Magic menjadi 7-8 dan memberi mereka harapan tambahan untuk lolos ke babak playoff.
Isaac dapat menjadi kontributor penting dalam upaya tersebut – jika dia tetap sehat.
“Itu akan terjadi,” kata Ross. “Dia harus puas dengan kita. Saya selalu mengatakan kepadanya, ‘Jangan khawatir tentang apa yang dikatakan semua orang. Pastikan saja Anda menjadi sehat, karena ketika Anda menjadi sehat, Anda dapat mengubah keseluruhan musim kita.’ “
Isaac mengubah jalannya permainan Magic melawan Sixers pada Rabu malam.
Dia tidak hanya menghentikan dunk Embiid.
Dia juga mencuri guntur Butler.
(Foto teratas: Fernando Medina/NBAE via Getty Images)
