Saat dia duduk di a Sox Merah seragam, di belakang mikrofon Red Sox, di depan latar belakang Red Sox, Alex Cora tersentak hampir setiap kali dia mengambil Astros.
Ini bukan ekspresi kesakitan atau ketidaknyamanan—ini bukan kenangan buruk tahun lalu—tapi Cora jelas ingin berada di masa sekarang. Dia ingin berbicara tentang tim ini dan para pemainnya. Banyak sekali yang harus dilakukan, mengapa fokus pada hal yang sudah dilakukan?
Namun terkadang, hubungannya terlalu nyata dan terlalu jelas, dan Cora tidak dapat menahan diri jika dia mencobanya. Dan dia mencoba.
Taruhan Mookie yang memimpin adalah salah satu koneksi itu.
“Dia bisa menimbulkan kerusakan jika melakukan kontak,” kata Cora. “Saya sering mengungkit George (Springer) karena itulah yang dia lakukan tahun lalu bersama Houston, dan itulah yang saya sarankan kepada Mookie. Dia bisa melakukan hal yang sama.”
Selasa malam adalah contoh sempurna. Empat pukulan, satu jalan, lima lari, dua ganda dan satu grand slam dalam kemenangan 14-1 orang Yankee.
Itu adalah permainan tiga pukulan ke-10 dalam karir Betts, dan permainan ketiga berturut-turut di mana ia menggandakan untuk memimpin paruh tuan rumah pada inning pertama. Lemparan pertama yang dia lihat adalah 97 mph di tengah-tengah piring, dan dia membawanya ke tengah lapangan.
Dia pada dasarnya melakukan hal yang sama pada Hari Pembukaan, meluncurkan roket dengan kecepatan 105 mph pada lemparan pertama musim Red Sox. Ia menempuh jarak 408 kaki dan hanya ditangkap karena mereka bermain di Tampa di mana Kevin Kiemaier bermain sebagai center.
“Saya pikir ayunan pertama musim ini membuat semua orang tahu bahwa dia siap untuk menyerang sejak awal,” kata Cora.
Dan itulah poin yang membuat Betts memimpin. Tentu, dia pernah memukul di sana sebelumnya, tetapi Cora menekankan bahwa dia tidak ingin Betts mencoba menghitung untuk mendapatkan dasar seperti stereotip pemukul leadoff. Cora ingin Betts memukul. Dia ingin dia berayun. Dia ingin dia menjadi pembuat tingkat menengah yang kebetulan mendapatkan pukulan pertama dalam permainan.
Springer melakukannya musim lalu untuk Astros, melakukan 34 home run dalam perjalanannya menuju Silver Slugger Award, kemudian melakukan lima home run lagi dalam perjalanannya menuju penghargaan MVP Seri Dunia. Cora dipekerjakan selama babak playoff Astros, dan dia diperkenalkan hanya beberapa hari setelah Seri Dunia. Springer masih segar dalam pikirannya, dan – ternyata – begitu pula Betts.
“Saat Anda menghadapi kami, Anda harus mengeksekusi dari Pitch One dan itulah yang saya inginkan,” kata Cora. “Dan itulah mengapa aku menyebutkannya. Itulah hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya, Anda tahu, rencana yang saya miliki. Dia akan memimpin karena saya melihatnya secara langsung tahun lalu. Saya tahu cara kerjanya, dan dia menerima tantangannya, dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
Cora menghubungi Betts di awal musim dan sekali lagi kata-katanya kembali ke Houston. Dia memberi tahu Betts bahwa Astros memiliki laporan pencarian tentang dia. Betts memiliki kecenderungan untuk melakukan lemparan pertama dalam dua pukulan pertamanya, kemudian melakukan lemparan jauh pada pukulan ketiga.
Mereka menyebut agresi tersebut sebagai “penyergapan”, dan cara ini paling efektif jika disertai unsur kejutan. Taruhan mungkin terlalu mudah ditebak. Cora ingin dia siap menyergap kapan saja, dimulai dengan pukulan pertama.
“Itu adalah salah satu hal pertama yang dia katakan kepada saya,” kata Betts. “Dia harus benar-benar memperhatikan detail jika itu adalah salah satu hal pertama yang dia katakan. … Dia menunjukkan kepada saya jumlah persentase ayunan saya dan belum tentu laporan pencarian bakat. Itu hanya berayun lebih sering.”
Bukan instruksi biasa untuk pemukul leadoff, tapi Betts mengerti pesannya. Dalam penampilan lima piringnya pada hari Selasadia melihat 18 lemparan dan hanya melakukan dua pukulan. Salah satunya adalah fastball yang terlihat jelas di tepinya. Dia juga tidak pernah mengayunkan lemparan pertama. Dia agresif, tapi selektif.
“Saya pikir ini adalah penyesuaian yang mudah,” kata Betts. “Ayunkan saja lebih banyak. Saat saya berada di dalam kotak itulah yang saya pikirkan. Lakukan saja ayunan yang bagus dan lihat apa yang terjadi.”
Apa yang terjadi adalah Betts mencapai 0,432 dengan persentase on-base 0,533 dan persentase slugging 0,730. Dia melakukan dua home run dan lima double. Cora memberitahunya tidak apa-apa untuk mengayun dan meleset sedikit lagi, terutama di awal hitungan. Cobalah untuk mengarahkan bola, dan jika itu adalah pukulan ayunan, biarlah.
“Dengan kemampuannya, dia akan memainkan bola nanti saat at-bat,” kata Cora. “…Hal baiknya tentang dia adalah, kemampuannya untuk melakukan kontak tidak nyata. Itu tidak nyata.”
Taruhan dapat tetap selektif, melakukan kontak, dan mengarahkan bola ke basis tambahan. Menurut Cora, ini adalah keunggulan yang ideal untuk tim ini atau tim lainnya.