Sebelum melatih JaringAtkinson menghabiskan empat musim sebagai asisten pelatih di Atlanta Falcons di bawah pelatih kepala Mike Budenholzer, murid dari pohon kepelatihan Gregg Popovich. Falcons mencapai babak playoff di keempat musim Atkinson sebagai asisten, termasuk perjalanan pertama Atlanta ke final Wilayah Timur pada 2014-15.
Dengan kemajuan yang dicapai Brooklyn Nets sejak Atkinson mengambil alih pada tahun 2016, penting untuk mengingat kembali tahun-tahun pembentukan ketika dia mendalangi taktik salah satu NBA‘s yang terhebat sepanjang masa, meskipun secara tidak langsung.
“(Budenholzer) memberi saya banyak resep, tapi saya bukan juru masaknya, Pop yang masak,” kata Atkinson. “Aku pasti mengacaukan banyak resep. Tapi menurutku Pop memberikannya kepada Bud dan Bud menyimpannya di mejanya dan aku melihat resepnya, tapi itu sulit. Saya belum pernah ke sini, tapi saya telah belajar banyak. Ada banyak persaingan dan rasa iri dan sebagainya, tapi saya belajar banyak dari Bud, dan saya tahu berapa banyak yang Bud pelajari ketika dia berada di sini.”
Apa yang diambil Atkinson dari waktunya di Atlanta mulai terwujud tahun ini, dengan Nets (35-33) saat ini berada di urutan ketujuh di Timur setelah menang 114-112 atas tim lamanya pada Sabtu malam. 14 pertandingan terakhir Nets, melawan semua kecuali dua tim di atasnya dalam klasemen, akan menentukan nasib playoff mereka dan menjadi ujian sebenarnya bagi franchise yang dibawa Atkinson dari ruang bawah tanah NBA dalam tiga musim.
Ketika Atkinson tiba di Brooklyn, dia ditugaskan membangun kembali tim tanpa All-Stars Deron Williams, Joe Johnson, Kevin Garnett dan Paul Pierce. Nets juga akan memilih putaran pertama mereka di draft NBA mendatang untuk pertama kalinya sejak 2013. Caris LeVert, Joe Haris dan Rondae Hollis-Jefferson tetap dari tim dengan 20 kemenangan di musim pertama Atkinson.
Sejak itu, Atkinson membantu berkembang D’Angelo Russel di sebuah Semua Bintang dan mengubah Spencer Dinwiddie menjadi kandidat Pemain Terbaik Keenam dan Joe Harris menjadi starter setelah keduanya tersingkir dari liga. Dia juga memilih Rodions Kurucs di babak kedua dalam a mulai maju dan center tahun kedua Jarrett Allen Bintang Baru.
“Saya pikir Anda benar-benar merupakan cerminan dari pelatih Anda, dan dia tangguh,” kata Harris. “Dia jelas merupakan tipe pria yang mempunyai tanggung jawab itu di bahunya. Dia berusaha keras untuk mencapai titik ini, dan saya pikir itu mencerminkan semua orang di ruang ganti ini dan kami mengambil kepribadian itu.”
DeMarre Carroll menghabiskan dua musim bersama Atkinson di Atlanta dan dapat membuktikan perkembangan pria berusia 51 tahun itu sebagai pelatih. Perkembangan pribadi itulah, kata Carroll, yang telah membantu Atkinson membina para pemainnya dan mengubah budaya di Brooklyn.
“Dia beralih dari sekedar pengembangan dan mulai mempelajari beberapa X dan O,” kata Carroll. “Aku mengatakan itu padanya sepanjang waktu. Saya pikir dia sekarang memahami permainan di luar batas setelah batas waktu habis. Dia memahami bahwa itu adalah momen-momen penting dalam permainan dan membuat para pemain terbuka dan memberikan tembakan kepada para pemain. Saya pikir itu sangat besar baginya. Itu adalah langkah selanjutnya yang menurut saya dia ambil karena Xs dan Os, Anda harus bisa melakukan itu jika Anda ingin menjadi pelatih sukses di NBA.”
Atkinson telah menunjukkan kecenderungan untuk lebih terlibat dalam pengembangan pemainnya dibandingkan mayoritas pelatih kepala NBA. Kadang-kadang dia bahkan ikut latihan tim dan bermain tiga lawan tiga.
“(Dia) energik,” kata penjaga Nets Allen Crabbe sambil tertawa. “Saya pikir dia adalah pelatih pemain. Bukan sekedar pelatih. Dia sangat peduli dengan para pemainnya. Dia menempatkan pemainnya dalam situasi untuk sukses. Dia tidak benar-benar menahan siapa pun. Jelas, dia membiarkan orang-orang melakukan apa yang mereka lakukan dan bermain dengan kemampuan terbaik Anda, tetapi tidak lepas kendali. Dia adalah tipe pelatih yang Anda inginkan, seseorang yang mengutamakan pemainnya dan mengutamakan tim, dan ini tentang budaya yang dia ciptakan di sini. Dia adalah pelatih yang hebat untuk dimainkan.”
Nets telah melampaui total kemenangan musim lalu sebanyak tujuh pertandingan, dan mengejar lompatan delapan kemenangan dari tahun pertama Atkinson ke tahun kedua. Brooklyn memenangkan 28 pertandingan pada 2017-18 meskipun Russell absen 32 kali berturut-turut setelah operasi lutut dan Jeremy Lin absen di sisa musim ini setelah menderita cedera tendon patela pada pertandingan pembuka.
“Saya rasa kami ingin menunjukkan peningkatan dari 28 kemenangan itu,” kata Atkinson. “Saya pikir hanya dengan melihat Nets, 28 banding 38 akan menjadi hal yang besar. Kami mengatakan tahun lalu betapa sulitnya mendapatkan peningkatan dalam delapan pertandingan, peningkatan dalam 10 pertandingan. Sulit untuk berkembang di liga ini. Itu yang saya cari. Di akhir musim, kemana tujuan kita dari 28 (kemenangan) itu? Apa itu Itukah yang dikatakan (reporter), 41? Itu akan luar biasa. Mari kita lihat seberapa besar kemajuan kami di musim dengan 28 kemenangan itu.”
Nets ditakdirkan untuk mendapatkan hasil yang sama atau lebih buruk ketika Caris LeVert, pemain terbaik Brooklyn saat itu, mengalami dislokasi kaki kurang dari sebulan setelah musim dimulai. Tim mengalami delapan kekalahan beruntun saat LeVert absen, hanya untuk menindaklanjutinya dengan tujuh kemenangan beruntun untuk menjaga musim tetap hidup.
Sekarang Nets memasuki pertandingan setengah minggu di belakang unggulan keenam di Timur, sebuah skenario yang tampaknya tidak mungkin terjadi tiga bulan lalu ketika tim berusia 8-18.
“Menurut saya Anda lebih cepat dari jadwal,” kata Atkinson tentang kemungkinan babak playoff. “Begitulah cara saya melihatnya, lebih cepat dari jadwal. Itu hal yang sangat bagus. Kami, seperti yang saya katakan, dengan jadwal ke depan, itu akan berjalan lancar. Saya pikir ini akan menjadi pertarungan udara. Setiap pertandingan penting.”
Prinsip sistem Atkinson termasuk mengemudi ke ring dan menembakkan 3 angka saat menyerang sambil menahan lawan untuk melakukan jumper jarak menengah saat bertahan. Nets menjalankan rencana permainan itu dengan baik musim ini. Mereka mengizinkan tembakan jarak menengah terbanyak ketiga per game (15,9) dan memimpin liga dalam drive per game (30,8), sementara juga mencoba tembakan jarak menengah paling sedikit keempat (8,4). Jaring, dengan rata-rata 112 poin per game musim ini, berada pada kecepatan untuk mencetak rekor franchise baru dalam kategori tersebut, melampaui rata-rata 110 poin per game selama musim 1983-84.
Hasil nyata dari bimbingan Atkinson telah membantunya mendapatkan pujian dari beberapa pelatih paling dihormati dalam bisnis ini, termasuk dari juara NBA lima kali Popovich dan juara 2011 Rick Carlisle.
“Kenny melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Popovich. “Dia melakukan pekerjaannya dengan baik di lapangan. Sean (Marks) melakukan pekerjaan dengan baik di kantor depan. Staf dan pemain semuanya setuju. Sistemnya ada di sana. Kenny menetapkan standar dan meminta pertanggungjawaban orang. Mereka perlahan tapi pasti membangun budaya, dan semua hal baik yang dihasilkan mulai terlihat, jadi saya sangat senang untuk mereka semua. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik.”
“Dia salah satu pelatih yang paling dihormati di bisnis kami karena pekerjaan yang dia ambil beberapa tahun lalu, yaitu perubahan budaya dan penemuan kembali, menyisihkan banyak pemain yang tersingkir oleh tim lain,” katanya dikatakan. “Lihat apa yang mereka lakukan di sini dengan Dinwiddie dan LeVert. Orang-orang itu memiliki riwayat cedera. Mereka membuat mereka sehat, dan mengubahnya menjadi pemain tingkat tinggi. Anda bisa langsung ke jalur tersebut. Mereka adalah tim yang menjadi lebih baik setiap tahunnya. Mereka memiliki pelatihan elit.
“Pekerjaan yang mereka lakukan dengan Russell sungguh luar biasa. Dia sedikit menolak dengan itu Danaudan orang-orang ini mengubahnya menjadi All-Star. Dia hanya bermain sensasional. Mereka mengembangkan semua pemainnya, dan mereka sedang dalam perburuan playoff di Timur. Ada banyak hal yang terjadi.”
Russell, yang mencoba menemukan kembali dirinya di Brooklyn setelah masa jabatannya bersama Lakers berakhir begitu saja, mendapat manfaat dari bekerja dengan Atkinson di musim kedua mereka bersama. Musim ini menandai pertama kalinya sejak sekolah menengah Russell memiliki pelatih yang sama untuk musim berturut-turut.
“Saya pikir Kenny melakukan tugasnya dengan baik dengan menempatkan saya pada posisi terbaik secara umum di sisi bertahan atau menyerang,” kata Russell. “Dia menantangku. Dia tidak melepaskannya. Saya pikir beberapa pelatih memberi Anda kebebasan, dan Anda tidak benar-benar pantas mendapatkannya dan Anda tidak benar-benar berusaha untuk itu. Anda tidak perlu melewati badai untuk mengembangkannya. Sejak hari pertama, saya pikir ada begitu banyak orang yang berusaha mendapatkannya bersama Kenny dan saya merasa kami semua telah melangkah maju. Saya pikir langit adalah batasnya. Dia memberi saya kebebasan itu, tapi saya berusaha untuk itu. Kami tumbuh seiring waktu kami bersama. Itu bukanlah sesuatu yang datang dengan mudah.”
Pekerjaan Atkinson dengan Harris, khususnya, menarik perhatian Carlisle. Harris memimpin liga dalam persentase 3 poin (46,5) musim ini, yang merupakan yang terbaik Stephen Kari Dan Kyrie Irving.
“Joe Harris adalah orang lain yang sedikit bingung setelah rancangan tersebut,” katanya Maverick pelatih “Banyak orang mengira dia akan menjadi pemain yang mendalam di liga ini, mungkin bukan pemain rotasi. Sekarang dia menjadi starter, dan dia akan menjadi pemain yang didambakan sebagian besar tim karena dia sangat kuat di kedua sisi lapangan. Ada banyak pria yang memilikinya seperti itu.
“(Atkinson) telah melakukan pekerjaan luar biasa di sini. Dia tidak pernah mengubah pendekatannya. Dia selalu positif. Perilaku sampingannya energik dan meningkatkan upaya para pemain. Mereka memiliki potongan teka-teki yang sangat berharga dalam dirinya.”
Saat Nets memasuki persaingan – dan Atkinson terus menyatakan dirinya sebagai Pelatih Terbaik Tahun Ini – Atkinson akan terus fokus pada satu pertandingan pada satu waktu dan tidak akan membiarkan Nets secara kolektif menjadi yang terdepan. Pertumbuhan mereka pada musim ini adalah bagian dari proses perubahan budaya yang lebih besar.
“Budaya dan lingkungan yang ia ciptakan di sini menular, dan semua orang senang berada di sana,” kata Crabbe.
(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)