Para pemain sepak bola Universitas Houston keluar dari gelembung latihan Texas Longhorns pada Senin sore karena langit mendung dan angin kencang, namun untungnya tidak ada hujan.
Mereka meraih Gatorades dan menuju ke ruang angkat beban Longhorns untuk angkat tim sebelum naik bus kembali ke rumah sementara mereka, sebuah hotel Westin di barat laut Austin. Untuk saat ini, sepak bola Houston bermarkas di Ballroom C.
Pelatih kepala tahun pertama Mayor Applewhite dan stafnya mengerahkan seluruh operasi mereka — sekitar 180 orang, termasuk sekitar 120 pemain — untuk mengantisipasi Badai Tropis Harvey. Mereka berangkat pada hari Jumat tanpa mengetahui berapa lama mereka akan pergi, dan mereka masih belum dapat menjawab pertanyaan tersebut. Mereka mengambil semuanya satu jam pada suatu waktu.
Mereka sangat ingin kembali ke rumah mereka di Houston, kembali ke komunitas mereka saat kota tersebut berjuang melawan bencana banjir yang belum pernah terjadi sebelumnya, namun mereka tidak dapat kembali sampai mereka yakin bahwa keadaan sudah aman. Sekolah tidak akan melanjutkan kelas hingga 5 September. Staf Cougars mengemas semua yang mereka perlukan untuk perjalanan darat ini seandainya mereka harus tinggal seminggu penuh sebelum bermain di UTSA pada Sabtu sore. Sekolah mengumumkan pada hari Selasa bahwa pertandingan tersebut telah ditunda.
“Hanya berbicara dengan pejabat dari kedua sekolah, rasanya (bermain) bukanlah hal yang benar untuk dilakukan mengingat lokasi kota kami,” kata Applewhite, Selasa. “Pada titik tertentu, semua orang harus memahami apa yang benar-benar penting. Olahraga itu penting. Olahraga itu menyenangkan dan menghibur. Namun dengan 19 korban jiwa di kota kami, banjir terbesar di negara ini, dengan keluarga kami dan kondisi pikiran keluarga kami, para pemain kami dan keluarga para pemain kami, bermain game bukanlah hal yang benar untuk dilakukan.”
Namun, pertandingan akan tetap berjalan, begitu pula latihan untuk dua tim sepak bola FBS kota Houston. Rice, yang tidak bisa terbang pulang setelah kalah 62-7 dari Stanford di Australia, malah dialihkan ke Dallas pada hari Senin dan akan tetap berada di kampus TCU di Fort Worth sambil menunggu badai reda. Kedua acara tersebut hanya mencoba memanfaatkan kesulitan mereka yang mengganggu dan tidak dapat diprediksi.
Di Houston, Applewhite dan direktur atletik Hunter Yurachek bertemu Kamis malam untuk memetakan jalan keluar kota sebelum badai Harvey melanda. Baylor, TCU dan SMU semuanya menawarkan bantuan. Direktur atletik Baylor Mack Rhoades, AD Houston dari 2009-2015, adalah orang pertama yang menelepon. Namun mendapatkan cukup ruang hotel di Waco dalam waktu sesingkat itu merupakan sebuah masalah.
Mayor Applewhite, pelatih Houston, mengatakan: “Istri saya sekuat yang dimiliki orang lain. Saya tahu segalanya akan baik-baik saja.” (Kirby Lee/USA HARI INI Olahraga)
Jadi Houston mengalihkan perhatiannya ke Austin. AD Texas Mike Perrin, penduduk asli Houston, segera memberi jawaban ya kepada Yurachek. Applewhite menelepon bos lamanya, Tom Herman, untuk membahas rencana mereka. Cougars berangkat pada hari Jumat dan memulai latihan pada hari Sabtu.
“Saya pikir bagi seseorang yang baru menjadi pelatih kepala selama delapan atau sembilan bulan, mendapat pukulan sebesar itu di musim pertama Anda, itu akan sulit bagi siapa pun,” kata Herman, Senin. “Dia menanganinya sebaik mungkin.”
Ketika Applewhite datang ke hotel untuk sarapan pada hari Minggu dan melihat para pemainnya terpaku pada ponsel mereka, sangat membutuhkan informasi terbaru yang bisa mereka dapatkan, dia tahu mereka membutuhkan hari libur. Pada pukul 10:30, stafnya telah mengumpulkan informasi kontak anggota keluarga dan orang-orang terkasih dari para pemain Houston yang mereka tahu membutuhkan bantuan segera. Yurachek mengirimkan daftar itu ke polisi setempat dan petugas pertolongan pertama. Pada pukul 16.30, kata Applewhite, semua orang telah dihubungi dan dipertanggungjawabkan.
Penduduk wilayah Houston yang lebih luas merupakan hampir setengah dari daftar Cougars tahun 2017. Beberapa dari mereka kurang tertarik untuk bepergian ke Austin. Mereka memiliki keluarga yang harus dilindungi. Applewhite tentu memahami perasaan itu.
“Istri dan dua anak saya terjebak di rumah kami di Houston,” katanya.
Julie Applewhite dan anak-anak mereka, putri Lila dan putra Nash, memilih untuk tinggal di rumah selama akhir pekan. Rumah mereka di daerah Bellaire tidak rusak akibat badai, namun mereka tidak dapat pergi dan kehilangan aliran listrik beberapa kali. Jika itu yang terburuk, Applewhite mengakui, mereka beruntung.
“Ini sulit,” kata Applewhite tentang perpisahan mereka, “tetapi istri saya sekuat yang dimiliki siapa pun. Saya tahu semuanya akan baik-baik saja. Kami memiliki tetangga di rumah kami saat ini. Mereka semua membantu. Saat beban berat, semua orang harus memungutnya.”
Ia melihat hal tersebut juga terjadi pada tim sepak bolanya.
“Saya menyukai tim kami,” kata Applewhite. “Ini sebenarnya membantu kami membangun persaudaraan yang lebih erat dan ikatan yang lebih erat. Senang rasanya bisa bersama mereka di lingkungan hotel selama berhari-hari dan melihat bagaimana mereka bekerja satu sama lain. Jika mereka mendengar orang tua seseorang terjebak atau berada di atap rumah mereka, mereka akan membantu orang tersebut.”
Seperti Houston, Rice memiliki daftar panjang sekolah negeri yang menawarkan untuk menampung mereka. Program ini menemukan mitra yang sempurna di TCU. Direktur atletik Horned Frogs Chris Del Conte sebelumnya bekerja di Rice, dan Bailiff melatih staf TCU Gary Patterson dari 2001-2003. Dan, yang paling penting, Fort Worth memiliki kamar hotel yang cukup untuk menampung 192 orang dalam rombongan perjalanan Rice.
Setelah mendarat di Bandara DFW pada hari Senin, Jurusita merasa lega melaporkan bahwa keluarga para pemainnya di Houston selamat. Keluarganya juga akur. Istrinya, Angie, terjebak di dalam rumahnya – yang untungnya tidak terendam air – karena jalur evakuasi semua terendam banjir.
Badai tidak ada dalam pikiran mereka ketika dia dan pertunjukannya berangkat ke Australia pada 20 Agustus.
‘Saya pikir istri saya akan menikmati tujuh hari yang menyenangkan tanpa anak laki-laki di rumah,’ kata Bailiff. “Saat kejadian itu berakhir, dia dipindahkan ke atas dan kami berada di bawah evakuasi wajib, tapi tidak ada tempat untuk pergi.”
Pulang ke rumah adalah yang terpenting sekarang bagi Burung Hantu. Tidak ada pertandingan yang harus dipersiapkan secara terburu-buru karena mereka tidak akan bermain lagi hingga tanggal 9 September, sebuah pertandingan tandang di UTEP.
“Ini tentang menjaga tim ini,” 11st-kata pelatih kepala tahun. “Anda memberi tahu keluarga mereka ketika Anda merekrut mereka bahwa Anda akan memperlakukan mereka seperti anak Anda. Kami akan memastikan bahwa kami membuat keputusan yang baik dengan mereka dan tidak kembali ke Houston sampai keadaan aman bagi kami semua untuk kembali.”
“Anda memberi tahu keluarga mereka ketika Anda merekrut mereka bahwa Anda akan memperlakukan mereka seperti anak Anda. Kami akan memastikan bahwa kami membuat keputusan yang baik dengan mereka dan tidak kembali ke Houston sampai keadaan aman bagi kami semua untuk kembali.”
Robby Wells, seorang warga Katy di wilayah Houston, mengatakan kembali ke negara bagian Texas memberikan “perasaan seperti di rumah sendiri” yang sangat dibutuhkannya setelah seminggu di Australia dan perjalanan pulang yang menegangkan.
“Saat kami kembali, kami akan membantu jika diperlukan,” kata Wells, “karena sepertinya seluruh kota terendam air.”
Untuk saat ini, mereka berterima kasih atas perlindungan yang ditemukan di TCU dan menghargai semua rekan mereka di seluruh negara bagian yang telah membantu ketika mereka membutuhkan. Mereka tidak akan segera melupakan kebaikan ini.
“Sulit dipercaya,” kata Bailiff. “Mereka menyadari apa yang kami alami, dan ini benar-benar sekelompok saudara yang berusaha membantu satu sama lain dan membantu tim ini. University of Houston juga menjalaninya. Masing-masing dari kita sekarang memiliki cerita masing-masing. Saya pikir kami melakukannya dengan cukup baik.”
Olson melaporkan dari Austin, Texas, dan Vannini dari Dallas.
Foto utama oleh Chris Vannini
Ingin musim sepak bola kampus Anda berlangsung sepanjang tahun? Berlangganan The All-American.
